役立たず令嬢と呼ばれ婚約破棄されましたが、実は古文書解読で王国中枢を支える唯一の存在でした。今さら必要だと言われても遅いです、私は戻りません

第129話 布告が人の口に入った日

　王城布告が市場に貼られた翌朝、市場の空気は昨日とは少し違っていた。

　昨日は、驚きが先にあった。

　王城の布告なのに読める。

　しかも、そこに商人の言葉のような一文が入っている。

　行けます。ただし。

　その言葉を見た者たちは笑い、驚き、隣の者に読み聞かせた。

　だが一晩が過ぎると、その言葉はただの珍しい布告ではなく、市場の中で使われる言葉になり始めていた。

「行けます。ただし、だろ。だから荷車はまだ引っ込めとけ」

「細荷だけだって書いてあるじゃないか。字が読めないなら読んでやろうか」

「昼前後だ。朝一番に出そうとするな、道守りに怒鳴られるぞ」

　商人たちが、王城の言葉をそのままではなく、自分たちの口調に少し変えて使っている。

　アリアは、商人組合から届いた聞き取り控えを読みながら、胸の奥が静かに熱くなるのを感じた。

　言葉が、紙から離れている。

　それは危ういことでもある。

　紙を離れた言葉は変形する。短くなり、強くなり、時には都合よく削られる。

　けれど今日は、少なくともまだ“ただし”が落ちていない。

　それが何より大きかった。

「市場の声が変わっていますね」

　フェリクスが、控えを横から読みながら言った。

「はい」

「昨日までは“行けるらしい”が増えそうでした。今朝は“ただし”まで残っている」

「布告のおかげでしょうか」

「それもありますが」

　フェリクスは少し考えた。

「たぶん、リゼット殿の顔見せも効いています。布告だけなら、まだ疑う者もいる。けれど、泥だらけで戻った本人がそこに座っていた。あれは強い」

　アリアは頷いた。

　王城の布告。

　帰還者の顔。

　道守りの制止。

　商人同士の噂。

　それらが合わさって、ようやく市場は動く。

　ひとつだけでは足りないのだ。

「ルカさんとミーナさんは？」

　アリアが尋ねると、ちょうどハインツが閲覧室へ入ってきた。

「準備中です」

「荷量は」

「三分の一以下。ミーナが兄貴の帳面を取り上げて、自分で量りました」

　フェリクスが真顔で頷く。

「よい管理体制です」

「兄妹喧嘩に王城語をつけると、ずいぶん偉そうになりますな」

　ハインツが呆れたように言うと、グレゴールが低く笑った。

「実際、良い管理体制でしょう」

「まあ、否定はしません。ルカは放っておくと布を一巻き増やしますから」

　アリアは思わず微笑んだ。

　ルカの顔が目に浮かぶ。

　帳面を抱え、青い顔で利益を計算し、ミーナに釘を刺される兄。

　彼は決して勇敢な英雄ではない。

　だからこそ、第二往復にふさわしい。

　条件を守らなければ怖いと分かっている。

　それでも客を失いたくないから動く。

　市場が日常へ戻る時に必要なのは、きっとそういう人間なのだ。

　その日の午前、市場からさらに詳しい報告が届いた。

　――ルカ・ミーナ兄妹、軽布三分の一以下に調整完了。

　――人足二名、道守り二名確保。

　――出発は昼前。

　――リゼット、店先にて短時間顔見せ。

　――ローバン商会、荷車は出さず。ただし中荷試験枠について問い合わせあり。

　――見物人増加。布告を読み上げる者あり。

　――「条件を守る者から、道は戻る」が商人間で使われ始める。

　最後の一文で、アリアの指が止まった。

　条件を守る者から、道は戻る。

　王城布告の最後に入った一文。

　あれが、商人たちの間で使われ始めている。

「……重い言葉になりましたね」

　アリアが呟くと、レオンハルトが文面を覗き込んだ。

「あなたが書いた言葉です」

「でも、もう私のものではありません」

　自然にそう返していた。

　言ってから、自分でも少し驚く。

　けれど、その感覚は確かだった。

　言葉は書いた者のものとして生まれる。

　だが、人に読まれ、使われ、行動を変え始めた時、もう書いた者だけのものではなくなる。

　リゼットの「行けます。ただし」もそうだ。

　彼女の口から出た言葉が、アリアの記録に入り、王城の布告に入り、今は市場の人々の口に入っている。

「少し、怖いです」

　アリアは正直に言った。

「自分が書いた一文が、誰かの荷を減らしたり、止めたりするのは」

　レオンハルトは頷いた。

「怖いでしょうね」

「でも、必要なのですね」

「ええ」

　短い返答だった。

　だからこそ、逃げられなかった。

　昼前になると、第二往復の出発確認が始まった。

　アリアは今回は館に残ると決めていた。

　初回往復と同じだ。

　彼女が同行すれば、また話の中心がずれる。

　だが、見送りには出た。

　門の前には、ルカとミーナがいた。

　ルカはやはり顔色が悪い。

　だが、昨日よりは腹を決めた顔をしている。帳面は胸元にしっかり抱えていた。

　ミーナは荷を一つずつ確認していた。

　布の包みを手で押し、縄を確かめ、少しでも余計だと思えば迷わず外す。

「それも置いていくのですか」

　ルカが悲しげに言う。

「置いていきます」

「でも、それは軽い」

「軽いものも積めば重くなります」

「正論が強い」

「道の方がもっと強いです」

　ミーナの一言に、道守りが低く笑った。

「その通りだ」

　アリアは二人へ近づいた。

「準備は大丈夫ですか」

　ルカがぎこちなく頷く。

「大丈夫……だと思います。いや、大丈夫です」

　ミーナが横から言う。

「兄さんの“大丈夫だと思います”は大丈夫ではないので、私が確認しました」

「そこまで言わなくても」

「言わないと荷が増えます」

　この兄妹は、出発直前までこんな調子なのだ。

　けれど、それがかえってアリアを少し安心させた。

　無理に勇ましく振る舞っていない。

　怖さも、欲も、兄妹の言い合いも、そのまま持っていく。

　それでいい。

「ルカさん、ミーナさん」

　アリアは二人をまっすぐ見た。

「今日は、無理に成功させようとしないでください」

　ルカが目を丸くする。

「成功させなくていいんですか」

「戻ってくること。条件を守ること。違和感があれば止まること。それが今日の成功です」

　ミーナが、少しだけ表情を引き締めた。

「分かりました」

　ルカも遅れて頷く。

「分かりました。……たぶん」

「兄さん」

「分かった。ちゃんと分かった」

　アリアは少し笑った。

「その“たぶん”も、記録しておきます」

「それは恥ずかしいので勘弁してください」

「では、心の中にだけ」

　ルカは少しだけ笑った。

　その顔から、ほんのわずかに緊張が抜ける。

　そこへ、リゼットがハインツに支えられるようにして現れた。

「リゼットさん」

　ミーナが驚いたように声を上げる。

「寝ていなくていいんですか」

「寝ています。今は少し起きただけ」

「それは寝ているとは言わない」

　ハインツが横から苦い声で言う。

　リゼットは気にせず、ルカとミーナを見た。

「行けるよ。ただし、欲を出さなければ」

「出しません」

　ミーナが即答する。

　ルカは少し遅れて、

「出さないよう努力します」

　と言った。

　ミーナが無言で兄を見る。

「出しません」

　言い直した。

　リゼットは満足そうに頷いた。

「戻ってきたら、うちにも顔を見せて。次に誰が動くか、また変わるから」

「はい」

　ルカはその言葉には素直に頷いた。

　第二往復隊は、初回より静かに出発した。

　見物人はいた。

　だが、昨日ほどの張りつめた空気ではない。

　初回往復は、誰も知らない道へ出る一歩だった。

　第二往復は、条件を知った上で出る一歩だ。

　怖さはある。

　けれど、前より少しだけ人の呼吸が入っている。

　馬が歩き出す。

　荷は軽い。

　道守りが前を行き、人足が声をかける。

　ルカは何度も後ろを振り返りかけ、そのたびにミーナに肘で小突かれていた。

　リゼットが小さく笑う。

「大丈夫。あれくらい怖がっている方が、今日はいい」

　アリアはその言葉を胸に刻んだ。

　出発を見送ったあと、閲覧室へ戻る途中、マリーがそっと言った。

「今日は、前より少し静かですね」

「ええ」

「怖くないのですか」

「怖いわ」

　アリアはすぐに答えた。

「でも、初回の時とは違う怖さです」

「違う？」

「昨日は、戻るかどうかが怖かった。今日は、条件が守られるかどうかが怖い」

　マリーは少し考え、頷いた。

「どちらも怖いですね」

「ええ」

　アリアは苦笑した。

「でも、今日は布告があります。リゼットさんの言葉も、市場に残っています。ルカさんとミーナさんも、条件を分かっている」

「なら、少しだけ信じられますね」

「少しだけ」

　アリアはそう答えた。

　閲覧室へ戻ると、机の上には王城布告の写しが置かれていた。

　行けます。ただし。

　その文字を見る。

　今、その言葉が第二往復隊と一緒に道へ出ている。

　アリアは記録帳を開いた。

　――王城布告、市場に浸透。

　――「行けます。ただし」が人の口に入り始めた。

　――第二往復、出発。

　――初回より静か。けれど、怖さは残る。

　――言葉はもう、私のものではない。

　最後に、もう一行書く。

　――届いた言葉が、今日の道を守ってくれますように。

　ペンを置いた。

　窓の外では、昼の光が石畳を照らしている。

　第二往復は、もう道の上にいる。