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64.暴走～魔剣バベルギウス～

　目にも留まらぬ速度で剣がぶつかり合う。

　漆黒の大剣は重さが無いように軽々と振り回され、禍々(まがまが)しい剣(つるぎ)がそれを尽(ことごと)く打ち払っていく――。

　それが、地下広間でショウとデュランが繰り広げている戦いだった。ショウの様子が変わってからずっと。長いようで短い時間の戦いの全て。

「ぬぅっ！」

　しかし、今打ち合いが終わりを告げる。デュランの手元がはじき上げられ、隙(すき)だらけとなった。

　その隙だらけの胴めがけて、ショウは魔剣を振るう。だが空(くう)を切ってしまった。まるで瞬間移動するかのように、デュランが後方へと下がっていたのだ。

「『大地の引力(グライスプレス)』」

　ショウの足元に魔法陣が描かれる。

　輝くと同時に、広間全体が軋(きし)むような圧力に襲われた。

　一歩たりとも動けなくなるような、そんな圧力が。

「終わりだ」

　デュランが一瞬にして距離を詰め、大剣で薙(な)ぎ払おうとする。

　しかしその瞬間――。

　不快音が鳴り響く。

　ショウの持つ魔剣が、赤く光り輝いた。

　ショウの足元に描かれていた魔法陣が消失する。もちろんデュランの意思であるわけがない。切り殺そうとしている相手を自由にする意味などないのだから。

　魔剣と大剣が交差し、火花が散る――。

　そして、再び激しい剣戟(けんげき)が始まった。

　傍目には鈍い金属音が重なっていくことしか認識できないだろう。打ち合っている当人達はわかるのだろうが、どう動いているのかよくわからない。それほどまでに激しい戦いだ。

　だが、打ち合いはすぐに終わりを告げる。

　まるで再現するかのように、ショウがデュランの手元をはじき上げたのだ。

　さらに、生み出した隙は逃さないと言うように、ショウは魔剣を振るう。

「――ぬぐぅっ!?」

　今度は避けられなかった。

　切ることは叶わなかったが、漆黒の鎧が歪む。さらに、耐えられなくなったのか、凄まじい勢いで壁の方へ飛ばされる。

　デュランが激突した。

　しかしすぐに動き出し、床に剣を突き刺す。

「『地割れ(グライススプリット)』！」

　小さくヒビが走っていく。

　だが――。

　一際大きく、魔剣が不快音を鳴らす。

　刹那、『地割れ(グライススプリット)』の魔法陣が消失した。大地を割き、奈落へと突き落とすことができなくなってしまったのだ。

「――死ね」

　ショウは疾走し、デュランとの距離を瞬時に詰めた。そしてデュランの右腕を切り落とす。

　瞬間、デュランが左手で大剣を振るい、抵抗を試みる。が、読んでいたかのようにショウは大剣をはじく。それから左腕も切り落とした。

「――死ねぇぇぇぇ！」

　デュランを真っ二つに割る軌道。命を奪わんとする一撃。そこに割って入ったのはリンネだった。デュランを庇(かば)わんと両手を広げるリンネだった。

　切れる。リンネの腕が。血すら流れずに――。

「ショウよ。戻って来てほしいのじゃ」

　そんなことがあったにも関わらず、リンネがショウを抱きとめた。泣きそうな顔で、でも決して涙を流すことなく。

「お主には果たすべきものがあるのじゃろう。そのためにはデュランが必要なはずじゃろう。いつも冷静に判断するお主は何処(どこ)へ行った」

　紡がれる言葉は悲痛。乗っている思いは懇願(こんがん)。片手で抱きとめる姿は、何に起因しているのか、小さく震えていた。

「お主の心は今何処(どこ)にあるのじゃ！」

　広間に声が響く――。

　ショウの腕がだらりと落ちた。

　徐々に魔剣が見えなくなっていき、黒いオーラは雲散していく。それと同時に、ショウの雰囲気が変わっていった。

「……俺は……」

　意識が戻る。目に映る光景は凄惨(せいさん)なものだった。

　抱きしめてくれているリンネは、なぜか片腕を失っている。デュランはと言うと、両腕を失い、胴が大きくへこんでいた。

　辺りを見回すと、大きくへこんでいる場所がいくつも見つかる。茶髪の少女は、気を失っているよう見えた。倒れ込んで動くそぶりを見せない。

「リンネ。これは一体どういう状況なんだ」

「ショウ！」

　リンネが涙を流す。色々と入り混じったような表情をしていて、どう判断すればよいかわからない。ただただ強く抱きしめられるだけ。

　だが、一つだけわかることがある。この状況を作り出した人物は、どう考えても一人しかいないということだ。

「……俺が、やったのか……」

　体から力が抜けていく。必死に何があったかを思い出そうとし、力を欲した後の記憶が塗り替わっていることに気付いた。

　――黒き……情動……。

　それが何なのか。なんとなくだが理解することができた。しかし、今はそんなことを考えている場合ではない。

「――デュラン！」

　目の前で動き出す漆黒の鎧。腕などなくても遥かに格上の存在――。

「リンネ様。その者の執念、確かに受け取りました」

　その存在が今、片膝をつき頭を下げた。

　リンネに向かい、頭を下げたのだ。

「力で負けた者に言葉はありません。どのような罰でもお受けします」

「……何故(なにゆえ)罰さねばならぬのじゃ」

「私はリンネ様の意向に背きました。騎士として敗北も喫(きっ)しました」

　リンネがゆっくりと離れ、デュランの方を向く。

「デュランよ。相変わらず頭が固い。なぜその程度の事で罰を与えねばならぬ。お主は忌憚(きたん)なき意見を述べ、筋を通しただけではないか」

「しかし――」

「反論は受け付けん。そんなことより、妾の配下として降るのじゃ」

　背中から表情は見えない。だが、きっと笑っているだろう。声の調子が、いつものリンネに他ならないからだ。

「ハッ！　騎士デュラン。リンネ様の名の下に、忠誠を誓います」

「うむ！　これで一件落着じゃ」

　リンネが高らかに宣言する。

　その言葉を聞いた瞬間、体が限界を迎えたのか、プッツリと意識が途切れてしまうのだった。

　◇◆◇

　目覚めたショウは、そこがどこなのかわからなかった。見渡す限り岩壁でできた個室。人工的な物と言えば、今の今まで寝ていたベッドと、天井に吊り下げられているランタンだけ。

「ここは……」

　辺りを見回す。すると、枕元に剣が置いてあることに気付いた。

　鞘に納められている剣は、特に異常を感じさせるものではない。いたって普通の剣に見える。だが、剣の本性は違う。

　――バベルギウス……。

　脳内に浮かぶ剣の名前。黒き情動に飲まれている間、心が蝕(むしば)まれるようになりながら、囁(ささや)かれた言葉。

「『我は負の感情を喰らい、幸福を創造する魔剣なり』……か」

　大嘘もいいところだ。そう思いつつも、真実を語っているのではないかと感じてしまう。黒き情動の正体。それは、おそらくだがバベルギウスが喰らってきた負の感情なのではないだろうかと。

　だとすれば説明がつく感情が一つある。リンネと出会ってすぐ。『記憶(メモリア)接続(コネクト)』で見せてもらった幼きリンネの黒い感情。それと思われるような感情を味わったのだ。

　――……この魔剣は、一体何なのだろうか……。

　問いに対し答えは出ない。そもそも、なぜリンネの父はこんなものをリンネに持たせたのだろうか。そんなことを考え、鞘に収まる剣を抜こうとした時だった。

「ショウよ、入るぞ」

　声と共に、リンネが部屋の中に入ってくる。失われていたはずの腕は、ちゃんと伸びていた。おそらく魔法で治したのであろう。

「リンネ、ここはどこなんだ」

　問いかけたが、返事は返ってこない。涙ぐむような表情で固まってしまった。

「……起きて最初の言葉がそれとは、気の利かぬヤツじゃのう」

「……悪かった」

　リンネに苦笑いされてしまう。

「よい。その方がお主らしい」

「そうか。で、最初の質問の答えは」

「珍しく察しが悪いのう。このような場所、カウレア鉱山しかないであろう」

「……言われてみればそうだな。どうやらまだ疲れているみたいだ」

　小さく笑みを返す。すると、リンネも小さく笑った。

「すまん、飲み物をくれ。あと何か食べ物」

「わかったのじゃ。しばし待っておれ」

　リンネが部屋を出ていく。と同時に、フェンリル、ガーゴイル、茶髪の少女、デュランが部屋に入ってきた。どうやら聞き耳を立てていたようである。

「よくやったぞ、人間」

　代表なのか、フェンリルが尻尾を嬉しそうに振りながら言った。

　その言葉に、どう返答するべきか迷う。何かしたと言うよりも、ただただ迷惑をかけただけのような気がしたからだ。

　だが――。

「当然だ。俺には果たさなければならないことがあるからな」

　なんとなく、格好つけてしまったのだった。

次回は2/7(日)です。