63/70

63.解き放たれた者

　消えた。デュランの左手にあった紋様が。

　その瞬間、デュランの動きが止まる。同時に、大剣を叩きつけられようとしていたショウは、安堵するのだった。

「上手くいったみたいだな」

　警戒しつつ、デュランから距離を置く。特に攻撃されるようなこともなく、無事距離を取ることができた。

　すると、見計らったように部屋を二分していた壁が崩れ落ちる。奥には、リンネと茶髪の少女が手を繋いで並んでいた。どうやら打ち解けたようである。

「遅いぞ、リンネ」

「すまぬすまぬ。少しばかり手間取ってしもうたのじゃ」

「そうか。まぁなんでもいい。早くデュランを配下にしてくれ」

「うむ」

　リンネが少女を置いて、デュランの方に歩いていく。普段より、心なしか堂々とした態度だ。勝手な想像を膨らませるなら、元配下に対して威厳を見せていると言ったところだろうか。

「デュランよ。妾が誰かわかるか」

　声に反応し、デュランの腕がゆっくりと下りていった。さらに片膝をついて首(こうべ)を垂(た)れる。その様子を一言で例えるなら、女王と忠誠を誓った黒騎士。それ以外の言葉はあるまい。

「リンネ様。この時をお待ちしておりました」

　鎧の中は空洞。一体どうやって声を出しているのだろうか。そんなことを思わせるが、どうでもいいことだ。デュランの態度を見ればわかる。これでリンネの配下となることは間違いない。四魔将の一角を取り込めるのだ。

「妾が封印されてから、何があったかはおおよそ理解しておる。迷惑をかけた」

「そのようなお言葉は不要です。再びリンネ様の下で、魔族の繁栄を築けるのであれば」

「左様か。ならば今一度、妾の配下となってもらうとするかのう」

「承知しました」

　デュランが立ち上がる――。

「ですがその前に、邪魔者には消えていただきましょう」

「――ッ!?」

　いつの間にか目の前にいた。

　デュランが何をしたかまったくわからない。ただ目の前にいると言う事実だけが瞳に映る。漆黒の鎧が大剣を振りかざさんとする姿が。

　鈍く響く金属音――。

　叩きつけられるような大剣を、両手を使い、見えない剣で受け止めようとした。だが受け止めきれない。腕が麻痺するような衝撃が伝わってくる。

　大剣の軌道を反らしつつ、小さく体をずらした。

　斬撃の回避には成功する。続く蹴りは、回避などできるはずもなかった。

「――うぐッっ！」

　体が吹き飛ばされる。

　放物線を描くことなく、まっすぐに広間の壁に激突し、体が埋まった。

　声がいつ出たのかわからない。

　蹴られたからなのか。それとも背中から伝わる衝撃のせいなのか。

「デュラン、やめるのじゃ！　ショウは――」

　リンネがおびえるようにして震えた。いつも見せるような態度ではない。むしろ初めて見る態度だ。

「あの者なのでしょう。リンネ様の契約主は」

　威圧感が広間を包む。

　リンネが放っていた威圧感を超えるものだ。

　まるで内臓をえぐり取ってくるかのような感覚に襲われる。

　同時に絶望した。

　長老の言葉。『どこにいてもその魔力を感じるほどだったからのう』、と言うものが思い出される。真に言葉の意味を理解したことで。デュランから感じる、溢(あふ)れ出る様な魔力を感じたことで。

　――無理だ……。

　心が折れる。魔力を感知する魔法。まだ使えない魔法が無くてもわかるのだ。リンネとデュランの間にある埋められない差を。

「リンネ様。私(わたくし)は貴方様に従う騎士です。そのことは、いかなることがあっても変わらないでしょう。ですから、リンネ様が描く理想にはどこまでも付き従います。しかし、その理想が誰かの手に歪められたものであるならば、歪みを正さねばならない。原因を取り除かなければならないのです」

　デュランがゆっくりと歩いてくる。その足音は死へのカウントダウンのようだ。

「わ……妾は……。妾の理想は歪められてなどおらぬ……」

　擦れた声が響く。だがデュランは止まらない。

「今はそうなのでしょう。ですが未来はわからない。リンネ様の意思は、あの男の指先一つでいかようにも変えられてしまう。それこそ都合のいいように」

「あ、彼奴(あやつ)はそんなこと……」

　リンネの言葉が続かない。

　――当然か。俺の命令には絶対服従。そう契約したもんな。

　心の中に諦めが広がっていく。しかし、脳内はもがくように思考していた。リンネを人質にしてこの場を切り抜けられないか……、と。何かを犠牲にしてでも生き残ることはできないか、とみっともなく。

　だからこそ後悔した――。

「――ショウはそんなことをせぬ！　果たさねばならぬ物がある！　妾と誓ったのじゃ。手を握って誓ったのじゃ！」

　リンネがハッキリと叫んだ。一度は途切れた言葉を叫んだ。信じてくれると叫んだのだ。

　それは慈悲なのだろうか。それとも憐れみなのだろうか。もしくは己の見てきたものは全て真実という傲慢(ごうまん)故なのだろうか。

　いや、こんなことを思う時点で、リンネという魔王の在り方をわかっていなかったのだろう。心の奥底で、リンネを信じる気がなかったのだろう。あくまで復讐の道具としてしか見ていなかったのかもしれない。魔族だと壁を作っていたのかもしれない。

　人の本性は死に際にこそ現れる。まさにその通りだ。

「……俺は……」

　リンネからの信頼に答えなければならないような気がした。罪滅ぼしを兼ねて。

　だが、何ができるというのか。この状況下で何ができるというのか。そんなことを思っていると。

「リンネ様。人を信じるなとは言いません。私にも信じるに足る者が一人おります故に。ですが、お立場を理解していただきたい。貴方様は魔族を統べるお方。人の下に付くなど、道理が通りませぬ」

　デュランが――死神が見下ろしてくる。

　距離は、いつの間にか詰まっていた。

「それでも妾は――」

「これ以上の問答は無用です。わかっておいででしょう。今のリンネ様では、私を御することなどできないことを」

　魔族はいつだって弱肉強食。力の強い者が弱い者を支配する。つまるところ、今この場において、デュランの方が立場が上なのだ。

「物事を通すには力がいる。力なき者の言葉は戯言(ざれごと)に過ぎません。ですから、今は私の意見を押し通させていただきます」

　大剣が振り上げられる。

　同時に、リンネの瞳から一筋の涙が零れた。

　――俺は、こんなところで死んでいいのか。

　実際の時間にすれば、どのくらいに換算できるのだろうか。それほど短い時間の中で、脳裏にこれまでの出来事が浮かんでくる。

　しかし、どれもこれもが要らない情報だ。今この場において、必要な情報はただ一つ。リンネと固く手を握り合い、復讐を見届けてもらうと誓ったことだけだ。

　――俺はまだ、こんなところで死ぬわけにはいかないんだっ！

　死が目前に迫った時になって、ようやく折れた心に意思が宿る。

　その時の事だ。

（汝(なんじ)、力を欲するか）

　いつか聞いた声が脳内に響き渡る。それは紛れもなく魔剣の声。エルフの森で、リンネから魔剣を受け取った時に響いた声だった。

（欲しいっ！）

　ショウは即座に答える。

（ならば与えよう。黒き情動を）

　魔剣が答えた。

　同時に、ショウの意識が黒く塗り替わっていく――。

　ショウは、デュランが振り下ろした大剣を受け止めていた。

　禍々(まがまが)しい黒きオーラを纏(まと)った、目(・)に(・)見(・)え(・)る(・)魔剣で。

「むっ!?」

　ショウの豹変(ひょうへん)ぶりに、デュランが声を漏らす。それから危険を察知したのか、いなすように大剣を振り、即座に距離を取った。

「――ショウよ。どうしたのじゃ」

　ショウの異常性は、リンネにも伝わっていた。

　広間全体に狂気が押し寄せていたからだ。

「……殺す」

　ショウの体がゆらりと動く。

　それから、デュランに猛然と襲い掛かるのであった。

次回は2/5(金)です。