ハセオ草紙！

夢の終わり

　心が再び目覚めた。

「板野さん？」

　観客の善意の声援が会場内に渦巻く風となって、内壁に仕込まれた疑似スプーンを発動させているのだ。

　だが、今までとは板野さんの様子が違う。

　インカムから聞こえてくる声は、半狂乱の悲鳴に近かった。

「いやだ！　いやだいやだいやだいやだ……」

　正気を失いかかっていたのは、板野さんだけではなかった。

　叫び続ける板野さんの声に混じって、佐藤の声が遠いところから聞こえる。

「止めろ！　何かおかしい、止めろ止めろ止めろ！」

　あの慇懃無礼さも冷静さもない。

　ただ事ではない、と感じたとき、更に遠い声が苛立たしげに答えた。

「何言ってんですか……じゃあ主電源切ってきて下さいよ！　軌道エレベーターの！」

　技術的なことは分からないが、これだけは言い切れる。

　……止められない。勝たない限り。

　ゲームオーバーにしてしまえば、この試合からもアルファレイドからも、板野さんは解放される。

　だが、その悲鳴は急に止んだ。

　代わりに、クリームヒルトの声は高らかに響き渡る。

「英雄と復讐の誓約《エーデル・ウント・ラッヘフェアトラーク》！」

　それは、板野さん自身の声のようにも聞こえた。

　封印されていた必殺技が発動すると、スクリーンにはイベントが発生した。

　天から降り注ぐ光を浴びた、白いドレスのクリームヒルトの背後に、ひとりの偉丈夫が現れる。

　涙に濡れた顔が振り向いた先には、金色の鎧をまとった勇者がいた。

　ジークフリートだ。

　その胸の中に、両手を広げて駆け寄ったクリームヒルトが飛び込む。

　しっかりと抱き合う、ゲルマンの英雄と復讐の女王。

　そのふたつの心が、今、ひとつになった。

　今、シラノの前に立っているのは、プラチナのドレスをまとったクリームヒルトではない。

　魔剣バルムンクを手に立ち尽くす、ジークフリートだ。

　背後からは、クリームヒルトの大剣が襲いかかる。

　……「英雄の影(ヘルデン・シャッテン)」と何が違うんだ？

　ジークフリートの影を身代わりにしてカウンターを狙う技だから、先制攻撃には意味がない。

　だが、その身体は白い光に包まれたかと思うと、必殺の構えを取った。

　その背後には、ニーベルンゲンの幻影が次々に現れる。

　燦然と輝く玉座。

　戦場から蘇った騎士たち。

　そして、ジークフリートに倒された竜の咆哮が、スクリーンを震撼させた。

「竜殺しの英雄(ドラッヘントーテル)！！」

　天の光に輝くバルムンクが、幻影の騎士たちと共に、シラノに向かって突き進む。

　本当にダメージが来るのなら、逃げようがない。

　自分で使った技だけに、その威力はよく分かっていた。

　……ここは、「男のやせ我慢(ファンファロン・ドム)」だ。

　レバーを掴んでコマンドを入れようとしたところで、手が止まる。

　……耐えられるのは、一撃だけだ！

　２対１では、反撃しようにも、その前にクリームヒルトの大剣がシラノを絶命させる。

　……だったら、２対２だ！

　召喚技には、召喚技だ。

　シラノにも、「友よ、わが魂を君に《モナミ・モナメ・ア・ヴ》」がある。

　シラノが愛するロクサーヌをめぐって友情に悩むことになる、親友クリスチャン・ド・ヌーヴィレットを出現させる技だ。

　レバーを反対方向に入れようとして、はたと気づいた。

　……コマンドは、右向きで左・下・ 右・左・下・右・右上＋「強」攻撃。

　すんでのところで、手を止める。

　レバー操作は、竜殺しの英雄(ドラッヘントーテル)」よりも「右上」がある分、手間がかかる。

　その上、「レバー２回転」は、間違いなく指を壊して選手生命を絶つのだ。

　……どうする？

　その迷いが、命取りになった。

　「竜殺しの英雄(ドラッヘントーテル)」がシラノの身体を高々と吹き飛ばす。

　落下したところで、幻影の騎士たちが襲いかかる。

　ここでシラノが立ち上がれば、その首を、クリームヒルトがパワー全開の三角切りで斬り飛ばすことだろう。

　……ごめん、板野さん。

　あの笑顔は、もう見られないかもしれない。

　……紫衣里。

　ゲームセンターで挑戦してきたときの、いたずらっぽい目つきを思い出す。

　アパートにやってきたときの、気まずい空気。

　極貧生活。

　ワールドタイトルマッチで見せた食欲。

　夏の太陽の下での励まし。

　……「大丈夫」。

　そこで気づいた。

　気力ゲージ「武勲《いさおし》」は最高潮だ。

　さらに、瀕死の状態でとどめを刺されかかっている。

　こんなレアな条件が揃うのは、初めてだった。

　……今なら。

　幻影の騎士に押しつぶされかかったシラノが、身体を起こす。

　クリームヒルトの三角斬りが一閃する。

　観客席の歓声も、頂点に達していた。

「ヒルティ！」

「ケーニギン！」

「女王に栄光あれ！」

「Ｈ・Ｉ・Ｌ・Ｄ・Ｅ！」

　そのとき、インカムの向こうで板野さんの絶叫が聞こえた。

「いやあああああ！」

　身体が勝手に動く。

　コマンドは、下・右下・右……。

　……間に合わない！

　絶望の中、僕の目は眼下の観客席へと落ちた。

　紫衣里が僕を見上げていた。

　あのガラスの瞳で。

　出会ったときの、あの白いワンピース姿で。

　遠目にも白い、しなやかな指が、豊かな胸元に向かう。

　そこにあるのは……

　……だめだ、紫衣里！

　目で制したが、それが伝わったかどうか。

　いや、きっと伝わっただろう。

　……伝わったに決まっている！

　だが、紫衣里の指は弾いていた。

　胸元に下がるものを。

　……銀の、スプーン。

　澄み切った音が響き渡った。

　軌道エレベーター基盤部に設けられたエキジビジョンマッチ会場を、観客席の歓声が揺るがしている。

　それでも、僕の耳には、紫衣里の銀のスプーンが、清らかな残響を残していた。

　頭の中が冴えわたる。

　……紫衣里！

　全身の神経に、火花が走る。

　身体の底で燃え上がるものがあった。

　心の叫びから断ち切られた指が、残りのコマンドを神速の動きで入力する。

　……下・右下・右 ＋ 強攻撃。

　クリームヒルトの三角斬りが放たれることはなかった。

　毅然として立ったシラノの声が、詩を紡ぎだす。

「俺の鼻がそんなに見たいか？　嘘と妥協と卑怯の亡者ども……」

　スクリーン上には、その言葉が文字となって浮かぶ。

　イベント発生だ。

　シラノの詩はまだ続く。

「男にはな、負けると分かっていても戦わなくちゃならんときがある……」

　胸の前で、レイピアを立てて構える。

「欲しくば持っていけ、月桂樹の冠も、バラの花束も……」

　跳ね上げられたシラノの羽根帽子。

　その下には、血染めの包帯で巻かれた頭がある。

　詩は、まだ終わらない。

「だがな、貴様らにゃ持っていけんものがある」

　振り上げられたシラノの剣が、月の光を浴びて輝いた。

「そいつはな……」

　シラノのレイピアが、横薙ぎに一閃する。

「亡霊の撃破《ラ・デフェイト・デ・ファントム》！」

　画面が白くフラッシュした。

　その光が収まると、ニーベルンゲンの伝説たちは抗う術もなく立ち尽くしていた。

　ガード不能級の必殺技だ。

　無限に広がる剣の衝撃波が、騎士たちも竜も玉座も、幻影をまとめて吹き飛ばす。

　だが、その夢の跡は、まだこの世を捨ててはいなかった。

　かつて伝説を彩っていたもの全ての破片が、刃となって一気に逆流する。

　それが宙を駆ける様子は、見たこともないライン川を想像させた。

　かのローレライが多くの船人を禍々しい歌で沈めたという激流。

　それが向かう先は、ゲルマンの英雄だった。

　金色の鎧に身を包んだジークフリートが、魔剣バルムンクを振るう間もなく消滅する。

　残されたクリームヒルトは、それをただ見つめるしかなかった。

　その目の前に、シラノ・ド。ベルジュラックは静かに歩み寄る。

　胸の前に剣を構えて礼を示したかと思うと、悲劇の女王に最後の一突きを捧げた。

　クリームヒルト、は白いドレスの裾を引いて、ゆっくりと倒れ伏す。

　その後に、ふわりと降ってきたものがある。

　鍔広の帽子だ。

　それを高く掲げた手で受け止めると、シラノはひょいとかぶって詩を締めくくる。

「……この俺の、羽根飾り(こころいき)だ」