ハセオ草紙！

流浪の一族

紫衣里は目を伏せた。

「私くらいの年の女の子じゃないと、ダメらしいんだ」

　それは、まだ、大人として扱われていない時期であることを意味する。

　だから、僕は聞いてみた。

「大人になると、どうなるの？」

　深刻な問題だった。

　僕たちがいつまで一緒にいられるかは、そこに懸かっている。

　紫衣里は、さらっと答えた。

「赤ちゃんを産むの」

　思いもかけない展開だった。

「……はい？」

いきなり話がそっち方面へ飛んで、僕はうろたえる。

　男でも頬が赤くなるようなことを口にしておいて、紫衣里は平然と話を続けた。

「子供を産んだら、別の女の子がスプーンを引き継ぐの。そして、その子供は私の年くらいになると、別のスプーンを受け継ぐわけね」

　その節目が、今なのだろう。

　僕は身を乗り出した。

「そのタイミングって、どうなってるの？」

　女の子に守られたスプーンが、世界中にいくつあるのかは知らない。

　だが、決まった年齢の女の子にそれを引き継ぐには、相当しっかりしたネットワークが必要だ。

　紫衣里は、僕を見つめ返す。

「その時になると、『時のお爺さん』がやってくるの」

　ずっと紫衣里のそばにいた、やたらゲームの強いあの爺さんのことが思い出された。

　今でも、鮮明に思い出せる。

　「リタレスティック・バウト」の対戦中に見せた、あの燃えるような瞳は恐ろしかった。

　あれは一度見ただけだったが、その後も何かの拍子に眼前に浮かんで身体をすくませたものだ。

　身体が微かに震えるのを感じながら、さらに尋ねる。

「何者なんだ？　あの爺さんは」

　はっきりとした声で、答えが返ってきた。

　鬼、と。

「……私たちの間では、そう呼ばれてる。ヨーロッパだったら、「デーモン」「ダイモン」、インドなら、アスラ……」

　紫衣里は、祭文でも唱えるかのようにすらすらと述べ立てた。

　憎しみと畏敬の入り混じった、不思議な口調だった。

　紫衣里の話を総合すると、あのスプーンを守るために生まれ、成長し、子を産み育てることを宿命づけられた少女がいるということだ。

　そのサイクルを守るために、「鬼」と呼ばれる老人たちは少女の前に現れるのだろう。　

　あのスプーンを携えて。

　だが、納得できない。

　聞かなければならないことは、まだあった。

「何のために？」

　自分でも、声が怒りに震えているのが分かった。

　人生を、そんなことのために使われている女の子たちがいる。

　勉強したり、遊んだり、恋をしたりすることも知らないで……。

　一片の曇りもない、澄み切った声が聞こえた。

「あのスプーンを、私たち以外の者に使わせないために」

　笑みをたたえてきっぱり答える紫衣里に、思わず拍子抜けした。

　人生の全てを縛られた少女を、何が何でもあの爺さんから解き放つつもりだったのだ。

　それを、紫衣里は何でもないことのように答えてみせる。

　どうしても、受け止めきれなかった。

「本当にいいのか……そんなんで？」

　低く、真剣な問いが、優しく微笑む口元から放たれた。

「あれが私たちの手から離れたら、どうなると思う？」

　僕は、ちょっと考えてみる。

　e-スポーツで、自分でも信じられないような真似ができたのだ。

　頭は冴えわたり、手は思い描いたままに動く。

　いいことに使えばそれなりに人の役に立てることだろう。

　だが……。

　さほど想像力を働かせなくても、答えは出せた。

「世の中、無欲な善人ばかりじゃないってことか」

　長い黒髪が、微かに揺れ動く。

「その人たちのためにもならないわ……あれをコントロールできるのは、私たちだけなの」

　紫衣里は、ため息混じりに答えた。

　そこには、この世の全ての悪に対する、諦めにも似た許しの響きがあった。

　あのスプーンを欲に駆られて鳴らすと、ろくでもないことになるらしい。

　あまり考えたくはなかったが、知らなくても余計な想像をしてしまうので、敢えて聞いてみた。

「他の人が鳴らすと……？」

　紫衣里は、厳しい目で僕を見据えた。

「分からないわ。他の人に渡したことがないから」

　その言葉の裏には、僕の想像をはるかに超えた苦しみに耐えてきた者の矜持があった。

　僕なんかが口を挟めることではない。

　あのスプーンを守り通すことは、紫衣里にとって人生を賭ける価値のあることなのだ。

　すると……。

　他の恐ろしい想像が、頭の中に閃いた。

　それを打ち消したくて、こわごわながら尋ねてみる。

「じゃあ、その……子どもも？」

紫衣里は、必ず産まなければならないということだ。

だが、それはさすがに、聞いてはいけないことだったらしい。

　甲高い声で、癇癪じみた声が部屋を震わせた。

「バカ！　嫌い！」

ぷいとそっぽを向くなり、紫衣里はそのまま床でころりと横になった。

　さっきの毅然とした態度が嘘のような横着さだ。

　だが、恐ろしい宿命を持つ人々の話を聞いてしまった僕には、もうそれを咎める気も起こらなかった。

「悪かったよ……」

　そんなことしか言えないのが情けない。

　しばしの重い沈黙が、狭い部屋を抑えつける。

自分を、張り倒してやりたい気分だった。

　女の子は、難しい。誇り高いときがあるかと思えば、心の深い所を開いてみせるときもある。

　だが、それに甘えて踏み込んだりすると、その先は侵すべからざる秘密の聖域だったりもするのだ。

　その奥から、微かな囁きが聞こえるまで、どれほど経っただろうか。

「だから、信じられる男性がいれば、共に暮らす資格があるかどうかを試されるの」

　それは、何も知らなかった、そして、やはり何ひとつ分かっていない僕への、許しの声だった。