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彼女の意地と思わぬいさかい

　極貧に輪をかけた絶対の危機に瀕した僕は、遂に節を屈した。

　アルバイトのシフトを入れに行くことにしたのだ。

　そこへ、僕と買いに行った紺のサマーセーターに、勝手にタンスから持ち出したジーンズをはいた紫衣里は当然のようについてくる。

　店長に頭を下げるみっともない姿を見られるのは、覚悟していた。

　だが、その先で待っていたのは別の踏み絵だった。

「店長、これって……」

　店長から手渡されたものを見て、僕は絶句した。

　ひとつは今日の昼食代と交通費。

　歩きで通っているので、交通費の方はそのまま僕の懐か、紫衣里の胃袋に収まることになる。

　だが、店長が差し出したものは、もうひとつあった。

「そんな借りは作りたくないって」

　それは、まだ新品の封筒だった。その微妙な厚みは紛れもなく、あの12万円のものだ。

　僕が専門学校入学のために貯めてきた、そして板野さんが修学旅行に行くために必要な……。

「板野さんは？」

　本人がいないのを確かめた上で、僕は辛うじて口を開くことができた。

　そうしなければ、思わず手を伸ばして返してもらっていたところだ。

　店長は、いつになく気難しい顔をして、暗い声で言った。

「その分のお金稼ごうとして無理してさ、体調崩しちゃったんだって」

　板野さんの姿がどこにも見えないのは、そのせいだった。

　胸の痛みを感じながら尋ねた。

「どのくらいですか？　休むのって……」

　そのとき、僕の背後から間髪入れずに答えた声があった。

「休みません」

　振り向くと、そこには板野さんが険しい顔つきで立っていた。

　そこには怒りや軽蔑だけではない、何か別の感情があった。

　深い悲しみにも似た心の揺らぎが、僕の胸を締めつける。

「無理……しなくていいよ」

　もっとも、無理をしているのは僕のほうだった。

　たぶん、笑ってみせても頬は引きつっていただろう。

　ある程度は覚悟していたが、板野さんの反応はそれを遥かに超えるものだった。

「余計なこと、しないでください」

　そのひとことには、カチンと来た。

「余計なことだとは……思ってない」

　ここで頭を下げるくらいだったら、最初からあの12万円を差し出したりはしなかった。

　だが、板野さんはさらに言葉を強めた。

「人の世話になってまで、修学旅行に行きたくありません」

　こう言われてしまうと、もう引っ込みがつかない。

「世話なんかしてない。貸すだけだ」

　人に施しをして、いい気になるつもりなんかなかった。

　無理をしている板野さんを見るのがつらかっただけだ。

　しかも、叶えようとしているのはささやかだけど、切実な望みだった。

　……僕が自分の親に言っているワガママに比べたら。

　それだけに、板野さんのひと言はこたえた。

「そんな大金、バイト仲間に借りたなんて、母に言えません」

　言われてみれば、確かにそうだ。

「板野さん、僕は……」

　なんとか声を絞り出したが、みっともないくらいに裏返る。

　何とかしてやりたいのが半分、格好がつかないのが半分。

　胸がいっぱいになっているところへ持ってきて、板野さんの一言で話はさらに妙な方向へこじれていった。

「長谷尾さんからしたら、たいしたお金じゃないのかもしれませんけど

　そう言われるとカチンときた。

「そんなワケないだろ」

　板野さんは板野さんで、一歩も退かずに僕を睨み据える。

「とにかく、今日は帰ってください。シフトはアタシが入ります」

　ここまで来ると、もう意地の張り合いだった。

　店内の空気が張り詰めるのが、肌で分かる。

　客もゲームをする手を次々に止めて、睨み合う僕と板野さんを眺めていた。

　うろたえたのは店長だった。

「あ、ああ……」

　店長としては、商売あがったりといったところだったろう。

　僕も、このままバイト先の営業を邪魔したくはなかった。

　……紫衣里との生活を抱えて、ここをクビになりたくはない。

　そんな僕がどんなふうに見つめられているか気になって、目をすぐ隣にそらしてみる。

「あ……」

　板野さんと同じくらい険しい目つきにギクっとした。

　だが、その視線を僕に向けられているわけではないらしい。

　気が付くと、反対側の脇には、見覚えのある男が立っていた。