悪竜の騎士とゴーレム姫【第16部更新中！】

第16部

第三章 怨敵の残影②

「さて。フェイの奴は上手く誘い出せるかね」

　森の中。木々が少し開けた場所でザーラは腕を組んで呟いた。隣には護衛として短剣の柄を握るツルギの姿がある。

　しかし、それ以外の団員の姿はない。それぞれが近くの木陰で息をひそめている。

「……参謀殿が誘い出せない場合はいかにされますか？」

　と、ツルギがザーラに尋ねた。ザーラは「はは」と苦笑して、

「誘い出すこと自体は心配してないよ。ただフェイは男前なんだけど少しばかり不愛想だからね。お姫さまのご機嫌を損ねてないか気にしてんだよ」

「……そうですか」

　ツルギは一瞬だけ複雑な表情を見せた。

　ザーラが男性も女性も問わず愛せる人物なのは知っているが、兵団唯一の男性団員にはやはりまだ思うところがあった。ある意味で新参の副団長以上にだ。あのフェイという男が、自分も知らないザーラの一面を知っていると思うと猶更だった。これはきっと団員たち全員が思っていることだろう。

（……いかんな）

　ツルギは内心で嘆息した。

　嫉妬のような感情は剣を鈍らせる。

　これから会うのは相当な強者だと聞いていた。だからこそ、対人最強である自分がザーラの傍にいるのだ。改めて短剣の柄を強く握る。

　ややあって、森の奥からフェイが現れた。

　少し遅れてその後ろには一人の少女が追従していた。

　脚には長靴(ブーツ)。蒼いワンピースドレスを纏った少女だった。

　小柄ながらもそのスタイルは抜群。だが、それ以上に美貌が凄まじい。魔性という言葉が思い浮かぶほどだ。ツルギは思わず息を呑み、ザーラは「ひゅう」と口笛を吹いていた。

「あんたが《水妖星》さん？」

「その称号はすでに父上に返還したがな」

　ザーラの問いかけに美貌の少女――リノはそう答えた。

「ふむ」

　リノはザーラとツルギを順に見やり、視線をザーラに定めた。

「そなたがザーラか？　盗賊団の女頭目か？」

「ああ。そうだよ」

　ザーラは腕を組んだまま首肯する。

「まあ、その盗賊団もあんたら完全に潰されたみたいだけどね」

「ふん。ここにおるのは盗賊団などではないということか？」

　言って、リノはフェイに目をやり、続けて周辺の森にも目をやった。

　ネコのように、すうっと目を細めて、

「潜んでおるのは六、いや七人か。一人は気配を掴みづらいの。暗殺者か？　いずれにせよなかなかの粒ぞろいじゃ。確かに盗賊団のレベルではないのう」

「へえ。凄いね」

　ザーラは驚いた顔をする。

「マイアの隠形なんて達人レベルなのにそれにも気づいたのかい？」

「侮るな。わらわは闇の寵児ぞ」リノは腕を組んで不敵に笑う。

「そなたの師――《木妖星》レオス＝ボーダーのかつての同胞の一人じゃ。レオスを知るのならばわらわの力量も察することじゃな」

「……へえ」

　リノの言葉にザーラは少し神妙な表情を見せた。

「師匠(ジジイ)の元同胞か。そりゃあ侮れないね。つうか師匠(ジジイ)の二つ名なんて初めて聞いたよ」

「《木妖星》は厳密に言えば二つ名ではないがの。どちらかと言えば役職じゃ。父上を守る九つの星の名じゃな。さて」

　リノは再び周囲に目をやった。

「位置を変えようとしても無駄じゃ。大人しく出て参れ」

「ああ～、そうだね」

　ザーラは片手を上げた。

「みんな。出ておいて。不意打ちとかは意味がなさそうだ」

　そう告げると、木々の間からパメラたちが姿を現した。そこには合流したエリスの姿もある。暗殺者であるマイアだけは少し躊躇していたが、最後に姿を現した。

「ふむ。これはまた美女ばかりじゃのう」

　と、全員の顔を憶えつつ、リノが率直な感想を告げた。

「容姿だけで選んだ訳じゃないけどね」

　ザーラはポリポリと頬を掻いた。

「いずれにせよ全員があたしの女さ。ちなみにフェイはあたしの男だ」

「なんじゃ？　そなたのハーレム兵団ということか？」

　リノが目を瞬かせた。

「しかもいわゆる両刀使いか。随分と女側に偏っておるようじゃが……」

「まあ、あたしは男勝りな性格をしてるからね」

「……いや。わらわにとってそなたの印象はかなり乙女なのじゃが」

「……はあ？　なんで会ったばかりのあんたが……」

　そこでザーラはフェイの方に目をやった。

　フェイはかぶりを振って「すまない」と告げて、日記を外套から取り出した。

「無事に回収はしたが一歩遅かったようだ。姫君には読まれてしまった」

「フェイィ……」少し拗ねたように頬を膨らませるザーラ。

　それからブスッとした表情でリノを睨んだ。

「他人の日記を盗み読みするなんていい趣味してんね。あんた」

「敵対勢力の情報収集じゃ。文句など言うでない」

　リノは呆れたような口調で返した。

「ともあれ、おかげでそなたの心情は知っておる。ところで」

　リノは密かに飛び込む機会を計っているエリスたちを一瞥して、

「察するにこやつらはそなたの私設兵団ということじゃな。名は何という？」

「……獅子兵団(レオスガード)と名付けたよ」

　ぶすっとした表情のまま、ザーラはそう告げた。リノは大きく嘆息した。

「流石に直球すぎるぞ。やはりそなたは乙女のようじゃな」

「うっさいね」

　ザーラは不機嫌だった。が、そこでにんまりと笑う。

「ああ、そうだ。お姫さん、どうだい？　なんならあんたも、あたしの兵団に加えてやってもいいんだよ」

「ご免じゃな」リノは即答した。

「わらわはすでに売買済みじゃ。この身と心はすでに余すことなく悪竜のモノ。もはやわらわの心にいかなる者も入り込む余地はない。そもそもじゃ」

　リノは双眸を細めた。

「レオスの弟子。レオスの名を冠する兵団。そしてレオスの面影を持つ者。はっきり言ってそなたらはわらわの敵以外何者でもないぞ」

　そう断言する。

　初対面でありながら、この明確な敵対宣言にはザーラも怪訝な顔をした。

　少なくともこの少女に対してだけは、敵意を見せていないのにも関わらずだ。

　エリスたちも少し戸惑い、フェイもフードの下で微かに眉をひそめた。

「本題に入るぞ」

　一方、リノはいよいよ話を切り出すのであった。

「そなたらの狙いは何じゃ？　やはりコウタの命なのか？」

　――と。