勇者が最後に選んだ聖女

裏手の治療所

王都の鐘が七つ鳴ると、エレナ・リーヴェルトは薬品棚の最後の引き出しを閉めた。

「包帯は百二十巻。清潔な布は四箱。魔力回復薬は三十六本です」

帳簿を読み上げると、隣で薬瓶を並べていたリディアが目を丸くした。

「そんなに必要なんですか？」

「必要にならないのが一番だけどね」

闘技場の外から、開会を待つ観客の声が波のように押し寄せてくる。

勇者選定大会。毎年、王国中の剣士や騎士、冒険者が集まり、勝ち抜き戦で優勝を争う一大行事だ。優勝者には勇者の称号が授けられる。前年の勇者も十年前の勇者も、その功績と称号を失うわけではない。新しい名が歴史に加わるのである。

エレナはその大会に、聖女として派遣されていた。

王国には神聖魔法で傷病者を治す聖女が何十人もいる。大会では彼女たちが治療所に配置され、負傷した選手を受け入れる。観客席に近い第一治療所では軽傷者を、裏手の第二治療所では担架で運ばれる重傷者を主に診る。

今年、第二治療所の責任者を任されたのがエレナだった。

「エレナ様、開会式は見ないんですか？」

「患者さんが来ない間なら、交代で見に行けるわ。リディアが先に行っておいで」

「えっ、でも」

「始まってからでは混むでしょう」

十七歳の新人聖女は嬉しそうに頭を下げ、外へ駆けていった。

入れ替わりに入ってきたのは、『白百合の聖女』と呼ばれる金髪の美しい聖女、セレスティア・ヴァレンシュタインだった。侯爵令嬢である彼女は、胸元に宝石を飾った真新しい白衣をまとっている。

「相変わらず地味な場所ね」

「おはようございます」

「あなたが責任者だなんて、聖女長も随分と思い切ったことをなさるのね」

「昨年もここで治療を担当しましたから」

「そういう意味ではなくてよ」

セレスティアは手袋の指先で棚をなぞり、埃がないと分かると面白くなさそうに手を引いた。

「今年は第一治療所に有力な選手が大勢来るでしょう。近衛騎士のレオンハルト様、辺境伯家のアーヴィン様、それから冒険者のカイル・レイン。あなたも名前くらい知っているわよね」

「出場名簿で見ました」

「なら、余計なことをしないで。第一治療所の責任者は私なの。治療が必要なら、私たちが引き受けます」

「応援の要請があれば伺います」

「そんな要請はしないわ」

微笑みを残して去っていく背中を、エレナは黙って見送った。

昨年もセレスティアは目立つ仕事を望んでいた。負傷者を治す姿が王族席から見えるかどうかを、ことさら気にする。けれど仕事を怠ったと断定できる出来事は、これまでなかった。

それなら、エレナが気にすることでもない。

開会の鐘が鳴った。闘技場が揺れるほどの歓声が上がる。

最初の担架が運ばれてきたのは、その四十分後だった。

右肩を切られた剣士、足首を捻った槍使い、手首を折った騎士。負傷者は試合が進むにつれて増えた。エレナは症状を確認し、骨の位置を戻し、必要な処置をしてから治癒の光を流した。

聖女の魔法は便利だが、何でも一瞬で治せるわけではない。汚れを残した傷を塞げば化膿することもある。骨がずれたまま癒着すれば後遺症が残る。魔力を使い切った聖女が無理をすれば、次の患者に対応できなくなる。

「リディア、まず出血を止めて。傷を塞ぐのはそれから」

「はい！」

午後、患者が途切れたところへ、第一治療所の聖女アンナが飛び込んできた。

「エレナ様、助けてください。胸を打った方が、息をできなくなって……」

「意識は？」

「あります。でも、血を吐いています」

エレナは立ち上がった。

「マルタさん、こちらをお願いします。リディア、器具を持ってきて」

第一治療所に駆け込むと、若い剣士が治療台で喘いでいた。唇が青い。胸元に手をかざすセレスティアの顔には焦りが浮かんでいる。

「どうしてあなたが来たの！」

「アンナさんに呼ばれました。患者さんを診ます」

「私が治療しているわ！」

「それなら一緒にお願いします。肋骨の位置を保ってください」

剣士がかすれた声で助けを求めた。セレスティアの返事を待っている時間はない。

エレナは魔法で胸の内部を探った。折れた肋骨が肺を傷つけ、漏れた空気が肺を圧迫している。魔法を通しながら器具で圧迫を逃がし、傷を塞ぎ、骨を固定する。呼吸が戻るまで、長く感じる数分が過ぎた。

「……息が、できる」

剣士が涙を浮かべた。

「助かったんですね」

「ええ。ただし今日は安静です。経過を診ますから、まだ起きないでください」

アンナが何度も礼を言う。セレスティアは唇を結んだまま、治療所の奥へエレナを呼びつけた。

「私に恥をかかせたわね」

「命に関わる状態でした」

「私だって分かっていたわ！」

「では、なぜ応援を断るのですか」

セレスティアの頬が赤くなった。

「侯爵家の私に説教するつもり？」

「聖女としてお話ししています。治療が難しければ助けを呼ぶ。それは私も同じです」

「覚えていなさい」

扇を握り締めたセレスティアは、そう言い捨てて出ていった。

第二治療所に戻ると、すでに噂が広まっていた。エレナが第一治療所に押しかけ、セレスティアの治療を奪い、患者の前で侮辱したという。

「誰がそんなことを」

リディアが怒る。

「私たちが助けを求められたんでしょう？」

「そうよ。だから事実を記録するの」

エレナは治療台の番号、負傷者の名前、搬送時刻、処置内容、同席者を帳簿に書いた。噂に噂で対抗しても、患者のためにはならない。

その晩、聖女長へ報告書を届けた。

「ご苦労でした。こちらでも確認します」

聖女長は記録に目を通し、静かに頷いた。

「あなたの判断は正しい。治療所の間に壁を作ってはいけません」

エレナはようやく肩の力を抜いた。

ただし、翌朝になっても噂は消えなかった。

大会二日目、エレナは第二治療所の前で一人の男に呼び止められた。

「すまない。ここで腕を診てもらえるか」

黒髪に灰青色の目。革の胸当てをつけた青年は、左腕を右手で押さえていた。

「どうぞ。私は第二治療所のエレナです。あなたのお名前は？」

「カイル・レイン」

エレナは名簿の名前を思い出した。有力選手の一人だ。

「試合で負傷しましたか？」

「ああ。勝ったが、最後に一発もらった」

袖をまくると、肘の下が腫れていた。皮膚の下に出血が広がっている。

「動かせますか？」

「動く。痛いが」

「無理に動かさないでください。骨にひびが入っているかもしれません」

エレナは手を添えて調べた。小さな骨折がある。

「少し時間がかかります。座ってください」

「第一治療所は人が多かったから、こっちに来たんだが、迷惑だったか？」

「いいえ。どちらの治療所でも診られます」

カイルは意外そうに眉を上げた。

「そうか。向こうでは、こっちは重傷者専用だから来るなと言われた」

「優先順位はありますが、治療を断る決まりではありません」

「やっぱりな」

青年は小さく笑った。

エレナが骨を整えて光を流すと、カイルは黙って手元を見ていた。治療が終わり、指を曲げ伸ばししてから、彼は真面目な顔で頭を下げた。

「ありがとう。これで明日も戦える」

「治ったからといって、無茶はしないでくださいね」

「それは難しい注文だ」

「では、せめて次は怪我をする前に避けてください」

カイルは声を立てて笑った。

「善処する」

その笑い声に、治療所の空気が少し明るくなった。

帰り際、彼はふと振り返った。

「昨日、第一治療所で肺を傷つけた奴を助けたのは、あんたか？」

「そうですが」

「あいつ、今朝歩いてた。家族に手紙を書くんだって、嬉しそうだったぞ」

「そうですか」

胸の奥が温かくなる。

「よかったです」

「それを伝えたかった」

カイルは片手を上げて去っていった。

リディアがエレナの袖を引いた。

「今の方、カイル・レイン様ですよね。優勝候補の！」

「そうみたいね」

「すごく格好よかったです！」

「腕が治ってよかったわ」

「エレナ様、そういうことじゃありません！」

リディアの頬が膨らむ。エレナは意味が分からず首を傾げた。

翌日、カイルは再び第二治療所に現れた。今度は右の頬を切っていた。

「また怪我をしたんですか」

「言い訳をしていいか」

「聞くだけなら」

「避けたつもりだった」

「そうですか」

エレナが傷を洗うと、カイルは目を細めた。

「痛い」

「傷口に砂が入っていますから」

「魔法で何とかならないのか」

「砂を残して塞ぐほうが痛い目に遭います」

「分かった。黙ってる」

大柄な剣士が子どものように神妙な顔をするので、エレナは笑いを堪えた。

「今日はどんな相手だったんですか？」

「槍使いだ。間合いが長くてな。三度ほど危なかった」

「勝ったんですね」

「ああ。だが、次も勝てるとは限らない」

その答えに、エレナは手を止めた。

「自信がないんですか？」

「あるさ。勝つために来た。ただ、相手も同じだろ」

カイルは治療台の端に置いた剣を見た。

「みんな自分の剣でここまで来ている。名前が知られているから勝てる、なんてことはない」

エレナは頷いた。

「そうですね」

「だから明日も全力でやる」

「なら、今日の傷はきちんと治しておきましょう」

「頼む」

短いやり取りだった。それなのに、カイルと話す時間は不思議と心地よかった。

治療が終わっても、彼はすぐには立たなかった。

「エレナ」

「はい？」

「名前で呼んでよかったか」

「構いませんが」

「俺のこともカイルでいい。何度も治療してもらってるしな」

「何度も怪我をしないでください」

「それはそうだな」

笑い合ったところで、廊下から硬い靴音が聞こえた。

「まあ、カイル様」

セレスティアだった。

彼女はカイルを見るなり顔を輝かせたが、エレナに視線を移した途端、目を細めた。

「こんなところにいらしたのね。第一治療所でお待ちしていましたのよ」

「俺はここで治してもらった」

「そうでしたの。エレナ、あなたが勝手にお引き受けしたの？」

「本人が受診されました」

「有力選手の治療は第一治療所で行うよう、お願いしたはずよ」

「そのような規則はありません」

セレスティアが言い返そうとしたとき、カイルが立ち上がった。

「俺がここを選んだんだ。彼女を責めることじゃない」

「でも、カイル様……」

「治してもらって助かった。じゃあ、明日の試合があるから」

カイルはエレナに軽く会釈して出ていった。

取り残されたセレスティアは、彼の足音が消えるまで黙っていた。

「……随分、親しそうね」

「二度治療しましたので」

「それだけ？」

「はい」

セレスティアは笑った。薄い、冷たい笑みだった。

「平民のあなたが、あの方と親しくなれると思わないことね」

「何の話でしょう」

「分からないふりをするのが得意なのね」

セレスティアは背を向けた。

エレナには、彼女が何を望んでいるのかまだ分からなかった。