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邪神の秘密と神獣㊷

神獣ディアボロスの尾が、ゆっくりと持ち上がった。

その動きは緩慢に見えて、実際には異様な圧を伴っている。

空気が押し退けられ、氷の大地に低い軋みが走る。

黒曜石で形成された巨大な尾の先端――竜の頭部を模したその口が開く。

ぎちり、と。

顎が開くたび、石同士が擦れ合うような不快な音が響いた。

内側には歯ではなく、燃え盛る紋様が刻まれていた。

それは単なる装飾ではない。

黄色の幾何学文様が回転し、収束し、まるで何かを圧縮するように、中心へと凝縮していく。

光が増す。

回転が速まる。

「何か仕掛けるか…」

ティファーの額に汗が滲む。

大粒の汗が彼女の額から頬に伝う。

それぞれが警戒したその刹那、灼熱の炎が放たれた。

轟音すら置き去りにする速度で、それは一直線に空間を貫いた。

空気そのものを燃やし、氷の地下世界を一瞬で歪ませる、破壊の奔流。

白く輝いていた氷壁が、赤に染まる。

氷柱が蒸発し、空間に白い蒸気が爆ぜるように広がる。

熱と冷気が衝突し、世界が軋む。

視界が揺らぐ。

空間そのものが、歪んでいる。

その直線上にクトゥルがいた。

灰色の肌に、赤い光が映り込む。

まるで血に染まったかのように、色が変わる。

黒髪が熱風に煽られ、激しく逆立つ。

衣服がばたつき、皮膚の表面が焼ける前触れのようにひりつく。

足が、動かなかった。

逃げろ。

避けろ。

そんな単純な命令が、脳内で何度も何度も反響する。

だが身体が、それを拒絶している。

凍りついたように。

あるいは、本能が理解してしまったがゆえに。

――無駄だ、と。

「（……あ）」

喉が、ひくりと鳴る。

自分のものとは思えないほど、乾いた音だった。

「（あ、これ――）」

思考が、奇妙なほど冷静になる。

時間が引き伸ばされたように、すべてがゆっくりと見える。

迫り来る炎。

焼け落ちていく氷。

揺らめく光。

仲間たちの姿すら、視界の端でぼやけている。

転生してからの走馬灯が彼の脳内に駆け巡る。

「（……死んだかも）」

炎が、迫る。

直線的な破壊の奔流。

空気を焼き裂き、氷を蒸発させながら、逃げ場のない速度で押し寄せてくる。

視界の端で、氷柱が一瞬で蒸発した。

鋭く尖っていたはずのそれは、形を保つ暇すらなく白煙へと変わり、消え失せる。

床の氷が溶け、次の瞬間には爆ぜて砕け散る。

――バァンッ！！

圧に耐えきれず、内側から弾け飛ぶような破砕。

砕けた氷片が宙を舞い、熱風に巻き上げられて散乱する。

冷気と熱がぶつかり合い、空間が歪む。

クトゥルが内心、死を覚悟した時、二つの影が、前に出た。

躊躇はない。

恐怖もない。ただ、当然のように。

「行くぞ」

低く、短い声。

それは確認ではない。

命令でもない。

ただ、意志の共有。

戦場において、最も無駄のない言葉。

「おうっ」

応じる声もまた、迷いがない。

返答は短く、しかし力強い。

その一音に、覚悟のすべてが込められていた。

クビナシとゼイグ。騎士と戦士が、クトゥルの前に立っていた。

彼女の漆黒の甲冑に、赤黒い魔力の紋様が走る。

それはまるで血管のように脈打ち、鎧の隙間という隙間を這い巡っていく。

氷の世界の青白い光を押し退けるように、その禍々しい輝きは濃度を増していった。

銀髪のロングが、魔力に揺らめき、空中で舞う。

一本一本が生き物のようにうねり、冷気を裂いて広がる。

彼女が担ぐ首――透き通る蒼の瞳が、狂気と歓喜を宿して細められた。

焦点はただ一つ。

迫り来る、神獣の炎。

「ほう……某らを差し置いて、殿を狙うか」

その声音には、怒りはない。

むしろ、愉悦すら滲んでいる。

唇が、歪む。

刃のように鋭く、そしてどこか歪んだ笑み。

「――良い選択だ。実に、愉快だ。だが…」

その言葉と同時に、空気が軋んだ。

魔剣ブラッディ・ティアーズが、鳴動する。

どくん、どくん、と。

まるで心臓のように脈打ちながら、刀身が脈動する。

「不愉快でもある。殿に牙を向ける前に、某たちを倒してみろっ！」

漆黒の刀身の上から、さらに闇が纏わりついた。

液体のように粘つき、煙のように揺らぎながら、刃全体を覆い尽くしていく。

「闇よ、我が血に応えよ――」

低く、祈るような詠唱と共に闇の色が濃くなる。

「喰らえっ『冥斬・断罪』っ！」

言葉が落ちた瞬間、闇が爆ぜた。

刃が振るわれるよりも先に、空間が切り裂かれる。

黒い斬撃が、炎へと叩きつけられるように放たれた。

同時に、ゼイグが一歩踏み出す。

――ドンッ！！

二メートルを超える巨体が、地面を踏み砕いた。

氷床が耐えきれずに陥没し、亀裂が蜘蛛の巣のように広がる。

鈍い黒緑の鱗に、雷光が走る。

ばちばちと弾ける電流が、筋肉の隆起に沿って這い上がり、全身を駆け巡る。

右眼の眼帯の奥で、獣のような集中が燃え上がる。

一時、呼吸が止まり、思考が、研ぎ澄まされる。

ただ一撃のために、すべてが収束していく。

鉄塊のような大剣を、両手で握り締める。

柄が軋み、上の筋肉が膨らみ血管が浮き出る。

その刃に宿るのは、力ではない。

意志だ。

「クビナシ殿の言う通り。――邪神様に、触れるならオレを倒せっ！おおおぉっ！」

咆哮。

それは宣言であり、誓いだった。

次の瞬間。

雷が、爆ぜる。

巨体が弾丸のように前へと射出される。

闇の斬撃と、雷を纏った大剣。

二つの力、炎、闇、雷が、同時に炎へとぶつかった。

クビナシの斬撃が、炎を切り裂く。

闇を纏った刀身が、灼熱へと真正面から食い込んだ。

焼け付くような高熱が刃を包み込み、空間そのものが歪む。

だが、その闇は揺るがない。

黒は、燃えない。

むしろ、炎を侵食するように喰らう。

闇を纏った刀身が、灼熱を断ち、黒い裂け目を空間に刻む。

炎の流れが、分断される。

左右へと押し広げられ、中心にぽっかりと空白が生まれる。

そこへ同時に、ゼイグの大剣が振り下ろされる。

雷属性を纏った一撃が、炎の奔流を叩き潰す。

轟音とともに、大剣が空間を叩き割った。

雷が炸裂し、白い閃光が視界を塗り潰す。

圧縮された電撃が爆ぜ、炎の核を内部から破壊する。

押し潰す。

ねじ伏せる。

叩き割る。

力の塊のような一撃だった。

遅れて爆音が響き渡った。

空気が震え、氷壁が軋み、天井の氷柱が連鎖的に砕け落ちる。

衝撃波が周囲へと広がり、砕けた氷片を弾き飛ばし、空間そのものを揺さぶる。

――熱風。

切り裂かれたはずの炎が、暴風となって逆巻いた。

残滓が荒れ狂い、二人の身体を包み込む。

甲冑が焼け、鱗が焦げる。

金属が赤熱し、鱗の隙間から白煙が上がる。

皮膚が焼ける匂いが、冷たい空気に混じる。

だが、それでも、二人は一歩も退かない。

足は氷床に食い込み、全身で衝撃を受け止めながら、なお前を向き続ける。

クビナシの刃は、最後まで振り抜かれ、ゼイグの大剣は、地を叩き割る勢いで押し込まれる。

炎は、確かに両断された。

しかし、炎の向こう。

灼熱によって歪んだ空間の奥、揺らめく熱の膜の向こう側で、なおはっきりと存在を主張するものがあった。

神獣ディアボロスの巨大な眼紋。

黒曜石の体躯に刻まれたそれは、炎の残滓すら意に介さず、

ただ静かに、ゆっくりと回転している。

まるで世界そのものを観測する機械のように。

二人ではなく、その背後を見ている。

クビナシの闇も、ゼイグの雷も、確かに直撃しているはずだった。

しかし、それらは、ディアボロスにとって、障害物に過ぎないとでも言うように。

回転する幾何学の瞳孔が、ただ一点を捉えている。

――クトゥル。

氷の大地に立つ、灰色の青年。

その存在だけを、選び抜くように。

魂を、覗き込むように。

視線ではない。もっと直接的な認識。

皮膚の上ではなく、骨でもなく、心臓ですらなく――

その奥、魂の核へと、何かが触れてくる。

炎を切り裂かれ、闇と雷を受けてもなお、神獣の注意は、一切逸れていない。

世界がどう変わろうと関係ない。

最初から決められているかのように。

標的は、ただ一つ。クトゥルを見ていた。

「……」

彼は、唇を引き結ぶ。

表情は、崩さない。

背筋も、姿勢も、微動だにしない。

だが、氷の世界の静寂の中で、彼の喉だけが、わずかに上下した。

「（いや、こっち見るなよ……）」

内心で、全力のツッコミが飛ぶ。

その思考は、もはや悲鳴に近い。

「（俺、戦えないんだけど！？攻撃手段ほぼゼロなんだけど！？今、前に立ってる二人の方が、どう考えても強いだろ！？）」

理不尽だった。

圧倒的に。

目の前では、闇と雷が神獣の炎を打ち破っている。

誰がどう見ても、最前線に立つべきはあの二人だ。

それなのに。

なぜか、神獣の視線はクトゥルから外れない。

逃げ場はない。

クトゥルの背筋を、冷たいものがゆっくりと這い上がる。

氷の冷気とは違う。

もっと根源的な、理解してはいけない何かに触れた時の寒気。

それでも彼は、動かない。

動けないのではない。

動かない。

そう見せることだけは、最後まで貫く。

その沈黙は、外から見れば。

まるで――神獣すら見下ろす、余裕のように映っていた。