英雄の息子は魔王の娘と旅に出る 〜魔王を討った父の伝説が嘘だったので、僕は彼女を守ることにした〜

第一章 英雄が消えた村

第七話 明日を待てなくて

　夜になっても、家の中の空気は重かった。

　母さんはいつもより早く灯りを落とした。

　村の外では、ギルドの人たちが交代で見張りに立っているらしい。時々、低い話し声が聞こえる。誰かが歩くたびに、土を踏む音がした。

　俺はベッドに横になっていた。

　でも、眠れるわけがなかった。

　明日の朝になれば、またあの人たちが来る。

　ダリオは悪い人じゃない。

　昨日も村を守っていた。俺が無茶をしても、見捨てなかった。ノエルにも礼を言った。

　だから余計に嫌だった。

　ダリオは正しい。

　村の人たちも、たぶん正しい。

　母さんだって、間違っているわけじゃない。

　なのに。

　ノエルは怖がっていた。

　その時の顔が、頭から離れない。

「……くそ」

　小さく呟いて、寝返りを打つ。

　その時、廊下から足音がして、部屋の前で止まった。

　起き上がって扉を開けると、廊下にノエルが立っていた。

　寝間着のまま、両手を胸の前で握っている。

「ノエル？」

　ノエルは少しだけ顔を上げた。

「眠れない」

「……そっか」

「明日、私、連れていかれるの？」

　ノエルが聞いた。

　俺はすぐには答えられなかった。

　決まってない。そう言いたかった。

「行きたいのか？」

　俺が聞くと、ノエルは首を横に振った。

「行きたくない」

「ダリオさん、悪い人じゃないと思う」

「うん」

「たぶん、ひどいことはしない」

「うん」

「でも、行きたくないんだな」

　ノエルは小さくうなずいた。

「胸が、冷たくなる」

　ノエルはそう言って、自分の胸元に手を当てた。

　ノエルはいつも、そこに手を当てる。

　思い出しているのかもしれない。

　思い出せないまま、体だけが怖がっているのかもしれない。

　俺にはわからない。

　そもそもわかることなんて、なに一つない。

「アレンは？」

「え？」

「私は、行きたくない。アレンは、どうしたい？」

　聞かれて、言葉が詰まった。

　どうしたい。

　父さんを探したい。

　ノエルを渡したくない。

　母さんを心配させたくない。

　村の人たちに嫌われたくない。

　ダリオに間違ってると言われたくない。

　全部だ。全部を選びたい。

　でも、そんなこと無理だってわかってる。

　俺は拳を握った。

「俺は……」

　声がかすれた。

「俺は、ノエルをこのまま渡したくない」

　言った瞬間、胸の奥が少しだけ軽くなった。

　正しいかどうかはわからない。

　でも、それが本当の気持ちだった。

「でも、どうするの？」

　ノエルが聞いた。

　俺は窓の外を見た。

「逃げよう」

　口に出すと、自分でも驚くくらい簡単だった。

　ノエルが俺を見た。

「逃げる？」

「うん」

「どこへ？」

「わからない」

「わからないの？」

「わからない。でも、ここにいたら明日には連れていかれるだろ」

　ノエルは黙った。

「俺は父さんを探したい。父さんがどこに行ったのか知りたい。ノエルのことも、遺跡のことも、あの紙のことも、たぶん父さんが知っている気がする」

「クロヴィス……って人」

「そう。ノエルはその名前を言った。覚えてないって言ったけど、言ったんだ」

　ノエルは少しだけ目を伏せる。

「ごめんなさい」

「謝らなくていいって」

「でも、私は何もわからない」

「俺もわからない」

　そう言ってから、少し笑いそうになった。

　ひどい話だ。

　何もわかっていない二人で、村を出ようとしている。

　馬鹿みたいだ。

　でも、たぶん、俺は馬鹿なんだと思う。

「行こう。今」

　俺は立ち上がった。

「今？」

「明日じゃ遅い」

「アレンのお母さんは？」

　その言葉で、胸が少し痛んだ。

　母さん。

　当然、止めるだろう。

　父さんが消えて、俺まで消えたら、母さんはどうなる。

　考えたら足が止まりそうだった。

「……置き手紙だけ」

　言ってから、すぐに首を振った。

「いや、俺、字は汚いし、時間もないし」

「字が汚いの？」

「そこは気にしなくていい」

　ノエルは真面目な顔でうなずいた。

　少しだけ、いつものノエルに戻った気がした。

　俺は剣を取った。荷物はない。

　本当は食べ物とか、水とか、着替えとか、いろいろいるんだろう。

　でも、そんなものを用意していたら、母さんに気づかれる。ギルドにも見つかるかもしれない。

　剣だけ。それで行くしかない。

「歩けるか？」

「歩ける」

「じゃあ行こう」

「うん」

　ノエルがはっきりと返事をした。

　俺たちは足音を殺して部屋を出た。

　台所へ向かう。

　裏口から出れば、家の裏を回って村の外れへ抜けられる。ギルドの見張りは広場と北の道に多いはずだ。南の畑道から回れば、たぶん見つかりにくい。

　そんなことを考えながら台所へ入った。

　そこで、足が止まった。

　母さんがいた。

　灯りもつけずに、椅子に座っている。

　窓から入る月明かりだけが、母さんの横顔を照らしていた。

「……なんでいるの？」

　俺は間抜けな声を出した。

　母さんは、俺を見るでもなく言った。

「あんたが何を考えているかなんて、お見通しよ」

　言い返せなかった。

　ノエルが俺の後ろで小さく身を縮める。

　母さんはゆっくり立ち上がった。

「行くのね？」

　俺は唇を噛んだ。

　ここで嘘をついても意味がない。

「うん」

「ノエルちゃんを連れて？」

「うん」

「お父さんも探すの？」

「……うん」

　母さんはしばらく黙っていた。

　怒られると思った。止められると思った。

　でも、母さんはため息をついただけだった。

「本当に、あの人に似てきたわね」

「父さん？」

「いいえ。悪いところだけ」

「ひどくない？」

「母さんからしたら、ひどいのは、夜中に女の子を連れて家を抜け出そうとしている息子の方よ」

　それはそうだ。

　母さんは台所の机の上に置いていた小さな布袋を手に取った。

「本当は、もう少しちゃんと持たせてあげたかったけど」

「母さん」

「パンが少しと、干した肉。あと布。水筒はひとつだけ。重いものは入れていないわ」

「……止めないの？」

　母さんはその時はっきりと俺を見た。

　その目は、泣くのを終わらせた後みたいな目だった。

「止めたら、やめるの？」

　俺は黙った。

　母さんは小さく笑った。

「でしょうね」

「ごめん」

　母さんは布袋を俺に手渡した。

　受け取ると、思ったより軽かった。

　でも、母さんが持たせてくれたものだと思うと、やけに重く感じた。

　母さんは次に、ノエルの方を見た。

　ノエルはびくりと肩を揺らす。

「ノエルちゃん」

「……はい」

「アレンは無茶をするから、止められる時は止めてね」

　ノエルは少し考えてから、うなずいた。

「できるか、わからない」

「それでもいいわ」

「でも、やってみる」

「ありがとう。いつでも帰ってきなさい」

　母さんはそう言って、少しだけ笑った。

　その顔を見たら、胸の奥が苦しくなった。

「母さん」

「なに？」

「父さんを見つけてくるよ」

　言った瞬間、母さんの表情がわずかに動いた。

　ほんの少しだった。

「……お父さんのことは大丈夫」

「え？」

「そのうち帰ってくるわ」

　変な言い方だった。

　父さんが消えて、もう二日目だ。

　母さんだって心配していたはずだ。

「母さん、それどういう――」

「アレン」

　母さんが俺の名前を呼んだ。

　静かな声だった。

「気をつけて」

　それ以上、聞くなという声でもあった。

　俺は布袋を肩にかけ、剣の柄に触れた。

「行ってくる」

「ええ」

　母さんはうなずいた。

「行ってらっしゃい」

　その言葉で、足が止まりそうになった。

　家を出たら、たぶんしばらく戻れない。

　俺は振り返らなかった。

　振り返ったら、やめたくなる気がした。

　裏口から外へ出る。

　夜の空気は冷たくて、星は綺麗に見えた。

　ノエルがすぐ後ろについてくる。

　遠くで、ギルドの見張りが話している声がする。広場の方には灯りがいくつか見えた。

　俺たちは家の裏を回り、村の外に出た。

「アレン」

　ノエルが小さく呼んだ。

「なに？」

「寒い」

「……そうだよね、ごめん。俺の上着貸すよ」

　ノエルに上着を羽織らせた。

「ちょっと大きい。でもあったかい」

「よかった」

　俺は小さく笑った。

　こんな時に笑うなんて、自分でも変だと思う。

　でも、笑わないと怖かった。

　俺たちは夜の畑道を進んだ。

　剣と、母さんがくれた小さな袋。

　それ以外、ほとんど何も持っていない。

　父さんの行き先もわからない。

　ノエルが何者なのかもわからない。

　わからないことばかりだ。

　けれど、村の灯りが少しずつ遠ざかっていくのを見ながら、俺は思った。

　母さんはいつでも帰ってこいって言ってたけど、もう戻れないかも。

　ノエルは俺の隣を歩いている。

　俺は剣の柄に触れた。

「行こう」

「うん」

　ノエルが小さくうなずいた。

　どこに向かうのかは、まだ決まっていない。

　それでも、俺たちは歩き出した。