英雄の息子は魔王の娘と旅に出る 〜魔王を討った父の伝説が嘘だったので、僕は彼女を守ることにした〜

第一章 英雄が消えた村

第六話 保護という名の檻

　翌日の広場には、昨日の夜に倒されたグレイハウンドの跡がまだ残っていた。

　死骸はギルドの人たちが森の外れへ運んだらしいけど、地面の黒い染みまでは消えない。

　村の人たちは、みんな小さな声で話していた。

「昨日の火、見たか」

「遺跡の子だろ」

「助かったのは確かだけどよ……」

「子供たちに近づけて大丈夫なのか」

　不安。

　その言葉が、何度も胸の奥に引っかかった。

　ノエルは朝からほとんど喋らなかった。

　台所の椅子に座って、両手を膝の上に置いている。母さんが出したスープにも、あまり手をつけていない。

「食べないのか？」

　俺が聞くと、ノエルは少しだけ顔を上げた。

「食べる」

「全然減ってないけど」

　ノエルはまた自分の手を見た。

「まだ怖い？」

　聞いてから、少し後悔した。

　怖くないわけがない。

「昨日のあれ、私がやった」

「うん」

「でも、どうしてできたのかわからない」

「……うん」

「また、勝手に出たらどうしたらいい？」

　俺は答えられなかった。

　俺だって、自分の魔力が暴れるのは怖い。力が制御できなくて、誰かに当たったら。昨日は、たまたま上手くいった。でも、次も、上手くいくとは限らない。

　だから、ノエルの怖さが少しだけわかる気がした。

「その時は、俺が止めるよ」

　ノエルも俺を見た。

「できるの？」

「……わからない」

「そっか」

「でも、止める。絶対」

　ノエルはしばらく俺を見ていた。

　少しだけ目の奥がやわらいだ気がした。

　その時、家の戸が叩かれた。

　母さんが顔を上げる。

　俺も椅子から立ち上がった。嫌な予感がしたから。

「俺が出るよ」

　玄関へ向かって戸を開けると、そこにダリオが立っていた。

　その後ろには、ギルドの冒険者が二人いた。

「朝早くに悪いな」

　ダリオはそう言った。

　声は昨日より少し低い。

　俺は戸の前に立ったまま、動かなかった。

「ノエルのことですか」

「そうだ。まずは話を聞く」

「まずは？」

　俺が聞き返すと、ダリオは少しだけ眉を寄せた。

「中で話せるか」

　母さんが後ろから来た。

「どうぞ」

「母さん」

「アレン。立ち話で済むことじゃないわ」

　母さんの声は静かだった。

　ダリオたちは居間に入った。

　ノエルは椅子に座ったまま、体を小さくしていた。ダリオを見ると、ほんの少しだけ肩を震わせる。

　俺はノエルの隣に立った。

「まず確認する」

　ダリオは椅子に座らず、立ったまま言った。

「ノエル。昨日の魔法は、君が使ったんだな」

　ノエルはすぐには答えなかった。

　俺の袖を小さく掴む。

　俺はできるだけ普通の声で言った。

「大丈夫。答えられるところだけでいい」

　ノエルは小さくうなずいた。

「……たぶん」

「たぶん？」

「勝手に、出た」

「見たところ火と風の魔法を同時に使っていた。そんな器用なことできる奴は見たことない」

「……わからない」

「誰かに教わった覚えは？」

「ない」

「なぜ、遺跡にいた？」

「わからない」

「どこから来たかは？」

「わからない」

　ダリオは黙った。責めているわけじゃない。

　でも、質問されるたびに、ノエルの指が俺の袖を強く掴むのがわかった。

「君の魔法で村は助かったのは事実だ。それは間違いない。礼を言う」

　ノエルは少しだけ目を上げた。

「礼」

「ああ。ありがとう」

　ダリオはちゃんと頭を下げた。

　それを見て、俺は少しだけ驚いた。

　でも、次の言葉で、すぐに体が固まった。

「その上で、君をこの村に置いておくことはできない」

「え？」

　俺は思わず声を出した。

　ノエルの手が止まる。

　母さんも、何も言わなかった。

「どういう意味ですか」

「保護する」

　ダリオは短く言った。

「エルド支部に連れていく。そこなら君の魔法を解析できる者がいる。遺跡から見つかった以上、ギルドとしても調査が必要だ」

「調査……」

「拘束ではない」

「でも連れていくんですよね」

「そうだ」

「それって、要はノエルを研究対象として連れて行くってことじゃないですか」

　俺の声が少し強くなった。

　ダリオは怒らなかった。

　ただ、まっすぐ俺を見る。

「本人の意思は確認する。だが、この村に置くかどうかを本人だけで決めさせるわけにはいかない」

「ノエルは嫌がってます」

　ノエルは何も言っていない。

　でも、わかる。

　椅子の上で、肩が小さく震えている。

「昨日の夜、村の人たちはその子の魔法を見た」

　ダリオは言った。

「助かったと思っている者もいる。怖いと思っている者もいる。両方だ」

「怖いって……ノエルは助けたんですよ」

「そうだ。ただ本人はどうやって魔法を使ったかもわかっていない。そんな状態でここにいれば、村人に危害が及ぶかもしれない」

「もし、なんかあったら、俺が止めます」

「止める？　どうやって」

「……それは」

「ギルドに来れば、安全に保護ができる」

　俺は、なにも言い返せなかった。

　止めるとは言ったものの具体的に、なにをすればいいのかまったくわからないからだ。

「その子が危険なのか、危険ではないのか。それもわからない。だからギルドで預かる」

　ノエルの指が、俺の袖から離れた。

　俺は振り返る。

　ノエルは自分の手を見ていた。

「私が、危険？」

「ノエル」

　ノエルの声は小さかった。でも、聞こえた。

　ダリオも、少しだけ表情を変えた。

「可能性の話だ」

「可能性」

「そうだ。君が悪いと言っているわけじゃない」

　母さんがゆっくり息を吐いた。

　俺は胸の奥が熱くなった。

「ノエルは怖がってる。なのに連れていくんですか」

「怖がっているから、余計に専門の者が必要だ」

　まただ。

　たぶん、ダリオは間違っていない。

　間違っていないから、余計に腹が立つ。

　その時、外がざわついた。

　玄関の向こうに、人の気配がある。

　村の人たちだ。

　話を聞きつけたのか、家の前に何人か集まっている。

「ダリオさんの言う通りだ」

　俺は玄関の方を見た。

「おっちゃん……」

「アレン、悪く思うなよ。その子が悪いって言ってるんじゃない。昨日は助かった。本当に助かった。でもよ、俺らにはわからねえんだ」

「何が」

「あの魔法が、次にどっちを向くのか」

　言葉が刺さった。

　ノエルが下を向く。

「昨日は魔物だった。次もそうとは限らねえだろ」

「ノエルはそんなことしない！」

「それを、お前はどうやって証明するんだ」

　俺は口を開いた。

　でも、言葉が出なかった。証明なんてできるわけがない。

　ノエル本人すら、わかっていないのだから。

　でも。だからって、そんな目で見るのか。

　ノエルを、魔物みたいに。

「アレン」

　母さんが俺の名前を呼んだ。

　振り返ると、母さんは苦しそうな顔をしていた。

「少し、落ち着きなさい」

「母さんも、そう思ってるの？」

「……」

「ノエルを追い出した方がいいって思ってるの？」

　母さんはすぐには答えなかった。

　その沈黙が答えみたいで、胸が冷えた。

「嘘だろ」

「アレン、違うの」

「何が違うんだよ！」

　声が震えた。

「母さんまで、ノエルを怖がるのかよ」

「怖がっているわけじゃない」

「じゃあ何だよ！」

　部屋が静かになった。

　外のざわめきまで、遠くなった気がした。

　母さんは俺を見ていた。

「……私は」

　母さんは小さく言った。

「あなたに、危ないことをしてほしくないだけ」

「それは、俺の話だろ」

　俺はノエルの前に立った。

「ノエルの話をしてるんだよ」

　ノエルが、俺の服の裾を掴んだ。

　ダリオはしばらく俺たちを見ていた。

　そして、少しだけ息を吐いた。

「わかった。また明日来る。よく考えてくれ。どっちが、この子と村のためになるかを」

　ダリオはそう言って、戸口へ向かった。

　外にいた村人たちは、彼が出てくると少し道を空けた。

　ダリオたちが去っても、家の中の空気は重かった。

　外の人たちも少しずつ離れていく。

　ノエルは、まだ俺の服を掴んでいた。

「アレン」

「うん」

「私、どこかへ行くの？」

「……まだ決まってない」

「……行きたくない。怖い」

　その声は、昨日の夜よりずっと弱かった。

　俺は何も言えなかった。

　母さんも何も言わなかった。

　台所の窓から入る昼の光が、床に細く伸びている。

　昨日の夜、ノエルは俺を助けた。

　村も助けた。

　なのに、今日にはもう、村にいられなくなりかけている。

　そんなのおかしい。そう思った。

　でも、何がおかしいのか、どう言えばいいのか、うまくわからなかった。

　俺は拳を握った。

　爪が手のひらに食い込む。

　ノエルは俺の袖を掴んだまま、離さなかった。