英雄の息子は魔王の娘と旅に出る 〜魔王を討った父の伝説が嘘だったので、僕は彼女を守ることにした〜

第一章 英雄が消えた村

第二話 古代遺跡の少女

　森へ入ると、風で木が揺れる音だけが聞こえる。

　ここには、子供の頃から何度か来たことがある。

　薪拾いもしたし、父さんに剣の訓練をつけてもらったこともある。小さい頃は、木の根につまずいて転んで、父さんに笑われたこともあった。

　けど、今日の森は知っている森じゃなかった。

　鳥が鳴いていない。静かだ。

　道には、ところどころ血の跡があった。

　乾きかけた赤黒い染み。折れた矢。泥に半分埋まった革の手袋。誰かが落としたのか、荷物を縛る紐も木の根に引っかかっていた。

　たぶんギルドの人たちが逃げた跡だ。

　それを見るたびに、心臓の音が大きくなっていく。

「大丈夫だ」

　自分に言い聞かせる。

　そう思った時、草むらが揺れた。

「……！」

　俺は咄嗟に身構えて、足を止めた。

　右の茂み。いや、左にもいる。

　次の瞬間、灰色の影が飛び出してきた。

「うわっ！」

　情けない声が出た。

　狼に似た魔物だった。普通の狼より体が大きく、背中から黒い棘みたいな毛が突き出している。目は濁っていて、口の端から泡を垂らしていた。

　グレイハウンドだ。

　父さんに聞いたことがある。

　森に出る魔物。群れで動く。噛まれると肉ごと持っていかれる。

　でも、この森で魔物なんて初めて見た。

「なんで……」

　そう思った瞬間、右の奴が飛びかかってくる。

　俺は剣を抜いて、なんとか牙を弾いた。

「くっ……」

　腕に衝撃が走る。

　訓練で父さんの剣を受けた時とは違う。こいつは俺を本気で殺しにきている。そうわかった瞬間、体が重くなった。

　左からもう一匹が来る。

　避けようとして、足が木の根に引っかかった。

「っ、くそ！」

　転びかけながら剣を振る。

「う、うわああっ！」

　刃は空を切った。

　魔物の爪が、俺の袖を裂く。腕に熱い痛みが走った。

　自分の血を見ると、頭の中が一瞬だけ真っ白になる。

　父さんと訓練はしてきた。けど、こんなにも違うなんて。

　逃げたい。そう思った。

　でも、逃げたらどこへ行く。

　もしこいつらが村へ向かったら。

「……くそ。やってやる」

　俺は剣を握り直した。

　胸の奥に意識を向ける。

　そこには、いつも扱いきれない魔力がある。

　俺はそれを、無理やり剣へ流し込んだ。

「はああああ」

　剣身が黒紫に染まる。細い雷みたいな光が、刃の上を走った。

　グレイハウンドが飛びかかってくる。

　俺は踏み込んだ。

　今度は外さない。

　そう思ったのに、魔力が膨らみすぎた。

　剣の先から黒紫の光が分散している。思ったより長く、変な角度に。

　魔物の体を斬った。

　でも、そのまま近くの木の幹まで削った。

　木の皮が弾ける。腕が痺れて、剣を落としそうになる。

「また、これかよ……！」

　なんとか一体倒せた。

　けどだめだ。かろうじて剣に沿って魔力が出ているけど、全然安定していない。

　そんなことを考えたせいで、反応が遅れた。

　残った一匹が下から飛び込んでくる。

「っ！」

　俺は咄嗟に横へ転がった。

　泥が服につく。口の中に土の味が広がった。

　俺は震える手を抑えながら、剣を構え直した。

　魔力を、今度はもっと薄く。

　刃の形を変えようとするな。

　ただ、剣に沿わせる。

　父さんに何度も言われたことを思い出す。

　力を込めればいいってもんじゃない。

　逆だ。

　自然と力が流れていくイメージをしろ。

「わかってるよ……！」

　わかってる。でも、できないから困ってるんだ。

　グレイハウンドが跳んだ。

「くそおおお」

　俺は半歩だけ下がり、横から斬った。

　黒紫の光が一瞬だけ走る。

　グレイハウンドの頭が地面に落ち、しばらく足をばたつかせたあと、動かなくなった。

　俺は肩で息をした。

　手が震えている。心臓も、今まで聞いたことがないくらいうるさい。

　でも。

「……ぷはあ。勝ったあ」

　とりあえず口に出してみたけど、ぼろぼろだ。あまり格好よくはないか。

　腕の傷がじんじん痛む。袖は破れているし、服は泥だらけ。剣を握る手は汗でびちょびちょだ。

　父さんのようになりたい。

　いままで、ただそう思っていた。

　でも、魔物二匹でこれだ。

　俺は息を吐き、倒れたグレイハウンドを見た。

　初めて、自分の剣で魔物を殺した。

　なんか変な感じがした。

　でも、見ないふりをして剣についた血を払う。

　止まっている場合じゃない。

　父さんを探さないと。

　俺は傷口を布で縛り、森の奥へ進んだ。

　しばらく行くと、石の壁が見えてきた。

「これかあ」

　古代遺跡。

　森の奥に、隠れるように建っていた。

　石でできた入口は、ツタに覆われている。けれど、その奥に口を開けた暗闇は、はっきり見えた。

　入口の周りには、調査隊の荷物が散らばっていた。

「父さん……？」

　小さく呼ぶ。

　返事はない。

　俺は入口に近づいた。

　石の上に、見たことのない模様が刻まれている。

　いや、見たことがないわけじゃない。

　俺は懐に手を入れた。

　父さんの部屋で見つけた紙を取り出す。

　紙に書かれていた文字と、遺跡の入口に刻まれた文字。

　同じかどうかはわからない。

　でも、似ていた。

　曲がり方も、線の絡まり方も、傷みたいに見えるところも。

「なんで……」

　考えてもわからない。

　俺は紙をしまい、遺跡の中へ入った。

　中は暗かった。

　昼間なのに、少し進むだけで光が薄くなる。石の床は冷たく、湿っていた。壁には古い傷があり、ところどころ新しい血の跡もある。

　誰かがここで戦ったんだ。

　足音がやけに響く。

　自分の呼吸まで大きく聞こえた。

　奥へ進む途中、魔物の死骸を見つけた。

　トカゲみたいな魔物だ。体が真っ二つに斬られている。

　切り口はまっすぐだった。

「父さん……？」

　調査隊にも剣士はいる。これだけで父さんがやった証拠にはならない。

　通路の壁には、文字が刻まれていた。

　紙と同じような文字だ。

「一体なんなんだよこれ」

　俺は誰にともなく言った。

　声が少し震えていた。

　奥へ進むほど、魔物の気配は減っていった。

　おかしい。

　ギルドの人は、遺跡の奥から魔物が出てきたって言ってた。

「まさか、もう外に出たんじゃ……」

　そんなことを考えていると、通路の先に広い場所が見えた。

　俺は剣を構えたまま、ゆっくり足を進める。

　天井は高い。ところどころ崩れていて、上から細い光が落ちている。その光の中で、埃がゆっくり舞っていた。

　そして、部屋の中央に巨大な石板が立っていた。

　人の背丈の何倍もある。

　表面には、びっしりと文字が刻まれていた。

　胸の奥がざわつく。

　俺は近づこうとして、足を止めた。

　石板の前に、誰かが倒れていた。

「おい！」

　俺は駆け寄った。

　少女だった。

　俺と同じくらいか、少し下くらいに見える。

　白に近い淡い髪が、石の床に広がっている。服は見たことのない形で、ところどころ破れていた。血はほとんどない。でも、顔色が悪い。

　肩に触れる。冷たい。

　でも、息はあった。

「大丈夫か？　聞こえるか？」

　少女のまぶたが、少しだけ震えた。

　俺はほっとした。

「よかった。俺はアレン。ルーエ村から――」

　言いかけて、止まった。

　少女の目が開いた。

　薄い色の瞳だった。

　青にも見える。銀にも見える。見たことのない色。

　その目が、俺を見ている。

　いや、違う。

　俺の向こう側の石板を見ていた。

　少女はゆっくりと腕を上げた。

　震える指が、石板を指す。

「……――……」

　聞いたことのない言葉だった。

　声はかすれている。何を言っているのか、まったくわからない。

「ごめん、わからない。何？　そこに何かあるのか？」

　少女はもう一度、何かを言った。

　俺の知ってる言葉じゃない。

　俺は懐に手を当てた。

　父さんの部屋で見つけた紙。

「君は……」

　喉が乾く。

「父さんのこと、知ってるのか？」

　少女は答えなかった。

　ただ、ゆっくりと目を動かした。

　俺の顔ではない。俺の胸元。紙をしまっているあたりだった。

　背中から変な汗が出た気がした。

　服の内側に入れてるんだ。見えるはずがない。

　それなのに、少女は迷わずそこを見ていた。

「これのことか？」

　俺は紙を取り出した。

　少女の瞳が、ほんの少しだけ揺れた。

　反応した。間違いない。

　少女は何かを言おうとした。けれど、声にならなかった。細い息だけが漏れて、体から力が抜ける。

「おい！」

　俺は慌てて支えた。

　このままにはしておけない。

　遺跡の中にはまだ魔物がいるかもしれない。調査隊の人たちもいない。父さんの姿もない。

　わからないことだらけだ。

　でも、この子をここに置いてはいけない。

「ごめん。勝手に連れていくよ」

　聞こえているかどうかはわからない。

　俺は少女を背負った。

　思ったより軽かった。軽すぎて、少し怖くなるくらいだった。

　石板をもう一度見る。

　そこに刻まれた文字は、何も答えない。

　なのに、俺にはそれが、じっとこちらを見ているように思えた。

「父さん……どこにいるんだよ」

　小さく呟いて、俺は来た道へ向かった。

　その時。

　背中の少女が、小さく何かを言った。

「……クロ……ヴィス……」

　聞き間違いかと思った。

　でも、違う。

　今、この少女は確かに父さんの名前を呼んだ。

「なんなんだよ一体」

　答えは返ってこない。

　巨大な石板は、暗がりの中で沈黙している。

　その表面に刻まれた無数の文字だけが、薄い光を受けて、傷跡みたいに浮かび上がっていた。