英雄の息子は魔王の娘と旅に出る 〜魔王を討った父の伝説が嘘だったので、僕は彼女を守ることにした〜

第一章 英雄が消えた村

第一話 英雄の家

　ルーエ村の朝は、たいてい父さんの名前から始まる。

「おう、アレン。えらく張り切ってるな。さすがクロヴィス様の息子だ」

　井戸の近くで桶を抱えていたおっちゃんが、笑いながら声をかけてきた。

　俺は肩に担いでいた薪を抱え直し、いつものように笑って返す。

「ただ薪を運んでるだけだって。それに父さんなら、この三倍は持てるって」

「ははっ、そりゃそうだ。なんせあの方は魔王を討った英雄だからな」

「そうだよ。じゃあもう行くよ」

　魔王を討った英雄。

　村の人たちは、その言葉を、天気の話みたいに口にする。　

　クロヴィス。

　俺の父さんの名前だ。

　かつて人間の世界を脅かした魔王を倒し、ルーエ村へやってきた。村の人たちにとって、父さんは遠い昔話の中にいる英雄ではない。

　畑道を歩けば頭を下げられ、子供たちは遠くからその背中を見て目を輝かせる。

　そして、その息子である俺もまた、似たような目で見られることが多かった。

　英雄の息子。

　その言葉は、嫌いじゃない。

　嫌いじゃないけれど、たまに息苦しくなる。

「お帰りアレン、薪はそこに置いてくれればいいわ」

　家の裏手へ回ると、母さんが洗濯物を干していた。

　白いシーツが風に揺れている。母さんの横顔は、なんだか疲れているようにも見えた。

「よいしょっと。他になんか手伝うことある？」

「ないわ。それよりも、朝から動きっぱなしでしょう。少し休んだら？」

「平気だよ。父さんなら、このくらいで休まないし」

　そう言った瞬間、ほんの少しだけ母さんの手が止まった。

「……アレン」

「ん？」

「あなたは、あなたらしくしていればいいのよ」

　俺は笑った。

「わかってるって」

　本当は、あまりわかっていなかった。

　俺は父さんのような英雄になりたい。

　剣は小さい頃から父さんに教わってる。

　魔力も、人よりずっと強いらしい。

　けれど、うまく扱えない。

　剣に魔力を流せば、刃は黒紫に染まる。細い雷のような光が走り、普通の剣では斬れない魔物の皮膚も断てる。らしい。

　だが、いつも綺麗にはいかなかった。

　刃に沿って流した魔力が、剣から離れてバラバラになる。

　試しに魔力を飛ばそうとしても、すぐ暴れて、狙った場所まで届かない。

　父さんは、俺が魔力を使おうとすると、なんだか暗い顔をする。

　だから父さんの前ではあまり魔法の練習はしないようにした。

「アレン」

　母さんが、もう一度俺を呼んだ。

「本当に、少し休みなさい」

「……うん」

　父さんは居間にいた。

　椅子に腰かけ、古い剣の手入れをしている。魔王を倒した大剣だ。でかい。こんなでかい剣を、父さんは軽々と振り回すんだ。

「父さん」

　声をかけると、父さんは顔を上げた。

　黒髪に混じった白髪が、最近少し増えた気がする。体は今でも大きいし、背筋も伸びている。けれど、その目の奥に、前にはなかった影が落ちているように見えた。

「帰ったか」

「うん。母さんに休めって言われた」

「そうか。なら休め」

「父さんは？」

「俺は休んでいるだろ」

「剣を磨きながら？」

「手を動かしている方が落ち着くからな」

　父さんらしい答えだ。

　俺は向かいの椅子に座り、剣を手入れする父さんの手元を眺めた。

　父さんの手は大きく、傷も多い。

「ねえ、父さん」

「なんだ」

「魔王って、どんな奴だったの？」

　何気なく聞いたつもりだった。

　けれど、父さんの手が止まった。

　布を握ったまま、父さんは動かなかった。

「……どうして、そんなことを聞くんだ」

「いや、この前、友達に聞かれたんだよ。魔王って角があったのかとか、火を吹いたのかとか。俺、知らないからさ」

「知らなくていいだろ。もう魔王はいないからな」

　低い声だった。

「でも、知りたいんだよ。俺は英雄の息子なんだから。父さんのようになりたいんだ」

「……また今度話そう」

　父さんはまた剣を拭き始めた。

　それ以上聞くな、という空気があった。

　父さんは昔から、多くを語る人ではなかった。魔王討伐の話も、村の人たちの方がよほど詳しそうに語る。父さん本人がその話を自慢したことは、一度もない。

　それが謙虚さなのだと、俺は思っていた。

　英雄だからこそ、誇らないのだと。

　けれど最近は、なんとなく違う気がしていた。

　その夜。

　俺は、なにかの音で目を覚ました。

　最初は風の音かと思った。窓の隙間から入り込む夜気が、細く鳴っているのだと。

　低く、喉の奥を裂くような、苦しげな声。

「……っ……ぐ……」

　父さんの部屋からだった。

　俺はベッドから起き上がった。

　心臓が嫌な音を立てている。

　この声を聞くのは、初めてではない。

　昔はなかった。

　少なくとも、俺が子供の頃には一度もなかった。

　ここしばらく、夜になると父さんの部屋からうめき声が聞こえることがある。最初は体調でも悪いのかと思った。

　けれど朝になると、父さんは何もなかったような顔をしている。

　俺が廊下へ出ると、母さんも部屋の前に立っていた。

「母さん」

　小さく呼ぶと、母さんはびくりと肩を震わせた。

「アレン……起きていたの」

「また、父さん？」

　母さんはすぐには答えなかった。

　扉の向こうで、何かが倒れるような音がした。

「父さん！」

　俺は扉へ手を伸ばした。

　けれど、その手を母さんが掴んだ。

「待って」

「でも」

「お願い。今は、入らないで」

　母さんの声は震えていた。

　俺は母さんの顔を見る。

　暗がりの中でも、その表情が強張っているのがわかった。

「母さん、何か知ってるの？」

「……何も」

「嘘つけ」

　つい、声が強くなった。

　母さんは目を伏せた。

　その時、扉の向こうから父さんの声がした。

「入るな」

　掠れた声だった。

　いつもの父さんの声ではない。

　もっと荒く、深く、ひどく疲れていた。

「父さん、大丈夫なの？」

「大丈夫だ」

「でも」

「アレン」

　父さんの声が、少しだけ鋭くなった。

「部屋へ戻れ」

　俺は何も言えなかった。

　父さんがそう言うなら、従うしかなかった。

　翌朝、父さんはいつも通り食卓にいた。

　顔色が悪い。それに、少しやつれていた。

「父さん。もう大丈夫なの？」

　俺が切り出すと、父さんは短く答えた。

「ちょっと、夢を見ただけだ」

「夢？」

「ああ」

「ここ最近、ずっとだよね？」

　父さんの手が止まった。

「少し外に出る」

「どこへ？」

「ちょっと。風を浴びてくる」

　父さんはそれ以上答えなかった。

　俺はその背中を見送った。

　何度も憧れた背中だ。

　けれどその朝、俺にはなぜか、その背中が少しだけ遠く見えた。

　父さんが出ていった後、俺は父さんの部屋に入った。

　本当は、勝手に入るべきじゃない。

　それでも、昨夜の声が耳から離れなかった。

　父さんの部屋は綺麗に整頓されていた。

　ベッド。机。剣の手入れ道具。古い上着。いくつかの革袋。なんだか、宿の一室みたいだった。

　机の上には何もない。

　ただ、引き出しが少しだけ開いていた。

「……ごめん、父さん」

　俺は小さく呟いて、引き出しに手をかけた。

　中には古びた紙が入っていた。

　端が焦げ、折り目のところから破れかけている。何かのメモの一部らしい。

　そこには、見たことのない文字が書かれていた。

　読めない。

　母さんに読み書きは習ったから、字は読める。

　曲がり、絡み、まるで傷跡みたいに紙の上を走る見たこともない文字。

　俺は眉をひそめた。

「なんだ、これ……」

　なんとなく、ただの落書きではないことだけはわかった。

　その時、外が騒がしくなった。

　誰かが叫んでいる。

「怪我人だ！　道を空けろ！」

　俺は紙を慌てて懐にしまい、部屋を飛び出した。

　村の広場には、人が集まっていた。

　荷車が何台も入ってくる。

　そこに乗せられていたのは、血まみれの人たちだった。

　冒険者か旅人だ。

「何があったんですか！？」

　俺が駆け寄ると、片腕に布を巻かれた冒険者が息を荒くして言った。

「遺跡だ……魔物が、急に……」

「魔物？」

「数が多すぎる。奥から、次々出てきやがった……」

　広場の空気が一気に冷えた。

　北の森の奥で古い遺跡が見つかったのは、つい最近のことだった。

　何日か前から、ギルドの調査隊が村に泊まっていた。

　俺も何度か広場でその姿を見ている。けれど、まさかこんな形で戻ってくるとは思っていなかった。

「クロヴィス様は？」

　誰かが言った。

「おい、誰か。クロヴィス様に知らせろ！」

「英雄がいれば、なんとかなる」

　その言葉が広がっていく。

　英雄なら、なんとかしてくれる。

　誰もがそう思っていた。

　俺も、そう思った。

　父さんなら行く。

　怪我人が出たなら、黙っていない。

　けれど、その日、父さんは村のどこにも姿を見せなかった。

　夜になっても、父さんは帰ってこなかった。

　母さんは何も言わず、灯りの消えた居間に座っていた。指先を握りしめたまま、じっと扉を見ている。

　俺も眠れなかった。

　懐には、父さんの部屋で見つけた紙がある。

　読めない文字。

　父さんの夜のうめき声。

　古代遺跡の魔物。

　頭の中で、それらがばらばらに転がっていた。

　そして翌朝。

　父さんの部屋は空だった。

　ベッドは乱れていない。

　机の上にも何もない。

　昨日まで壁に掛けられていた大剣が、なくなっていた。

　胸の奥が、熱くなっていく。

　父さんは行ったんだ。

　遺跡へ。

　魔物が出たから。怪我人が出たから。

　村の人たちが父さんを必要としているから。

　父さんなら、そうする。そうするはずだ。

　俺は部屋から剣だけ持って、家を飛び出した。

　朝のルーエ村は、いつもより静かだった。

　広場で集まってるおばちゃん達も、畑へ向かうおじいちゃんも、誰も軽口を叩かなかった。皆、北の森の方を見ている。

　その視線の先に、遺跡がある。

　俺は歩き出した。

　怖くないわけじゃない。

　それでも、足は止まらなかった。

　一度でいい。

　父さんの背中を、ただ見上げるだけじゃなく、同じ場所に立ってみたかった。

　森へ続く道の前で、俺は剣の柄に手を置いた。

　風が吹く。

　その風の中に、血と土の匂いが混じっていた。

　俺は息を吸い、前を向く。

「よし。行くぞ」

　そして、古代遺跡へ向かって歩き出した。