『使い捨てられた補助スキル持ち、迷宮の主になって制服妖怪と学園祭を始める』

マイルド(全年齢)版

第７４話 霧の向こうで ～沙羅の想い～

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　手のひらが、まだ熱い。

　斬った瞬間の感触が、皮膚の奥に残っている。

　それはモンスターの肉ではない。

　人間の、仲間の、柔らかい命だった。

「しかたなかった」

　そう言い聞かせるたび、腕が重くなる。

　言葉が軽ければ軽いほど、罪は濃くなる。

　薫の声が、冷たい水のように胸に沁み込んでくる。

「事故だったのよね」

　その響きに、沙羅は自分の理性が崩れていくのを感じた。

　『仲間を斬った罪』——それは罪ではなかった。

　罪は、『自分を欺こうとした』ことにあった。

　見なかった。

　聞かなかった。

　気づこうとしなかった。

　それが、彼を見捨てた理由。

「私だけじゃない」

　そう思った瞬間、心が軋んだ。

『私だけは違う』と思いたかった自分が、そこにいた。

　『彼を見殺しにした罪』、それは『自己肯定と自己保身という罪』だ。

　薫の顔が近づく。

　白かったはずの上着がーー赤い。

　長い舌が、沙羅の輪郭をなぞるたびに、何かが奪われていく。

　罪が軽くなる。

　意志が希薄になる。

　命が細くなる。

　悲鳴はない。

　流血もない。

　ただ、静かに沈んでいく。

「私は、まだ人間？」

　問いは、声にならなかった。

　意識が遠のく。

　水の底に引き込まれるように。

　最後に見た薫の微笑みは、優しかった。

　それが、いっそう苦しかった。

　◇縫緋まといの思想◇

「戦うって、斬ることじゃないのよ」

　まといは、誰にも聞かれない言葉を胸の奥で呟く。

「戦うって、見つめること。見ないふりをしていたものを、見つめ直すこと。それが、私の戦い」

　人間は、垢を溜める。

　それは、罪でもあるし、忘却でもある。

　誰かを見捨てた記憶。

　誰かを踏みつけた沈黙。

　誰かを守らなかった選択。

「その垢は、誰にも見えない。でも、私には見える。だから、私はそれを食べる。それが、私の戦い」

　まといの舌は、武器ではない。

　それは、祈りの器官。

　それは、罪の記憶をなぞるための触媒。

「人間との戦いは、罪との対話。あなたの罪を、私が味わう。あなたの痛みを、私が受け取る。あなたの沈黙を、私が語る」

　それは、赦しではない。

　それは、罰でもない。

　それは、記憶の継承。

「私が食べることで、あなたは忘れられない。あなたが沈むことで、私は完成する。それが、私たちの戦い」

　だから、彼女は斬らない。

　だから、彼女は叫ばない。

　だから、彼女は微笑む。

「人間との戦いは、静かに始まり、静かに終わる。それが、私の勝利」

「人間は、垢を溜める。見ないふりをして、擦り寄って、擦り切れて、それでも落とさない。だから、私が食べてあげるの」

　その言葉は、責めではなかった。

　それは、理解だった。

　かつて『薫』だった彼女は、誰よりも『見ないふり』をしていた。

　だからこそ、今、『見つめる者』になった。

　沙羅の罪は、まといの舌に絡みつく。

　それは、苦い。

　それは、熱い。

　それは、懐かしい。

「あなたの罪は、私の記憶に似ている」

　彼女は、味わう。

　沙羅の罪を、意志を、命を。

　それは、奪うためじゃない。

　それは、残すためにーー。

「あなたが消えたら、誰が私を覚えているの？」

　だから、彼女は優しく微笑む。

　その微笑は、かつて薫様が浮かべたものに似ている。

　けれど、そこにあるのは、支配ではなく、赦し。

「ゆっくり眠るといいわ。起きたら・・・仲良くできるかしらね？」

　それは、呪いではない。

　それは、祈りだった。

　沙羅が『沈む者』になることで、彼女は『食む者』として完成する。

　水音が耳の奥で鳴る。

　それは、まといの心臓の音。

　それは、制服の縫い目の鼓動。

　それは、信者たちの喝采の残響。

　彼女は、戦っていない。

　彼女は、儀式をしている。

　それが、縫緋まといという妖怪の『戦い方』。

　◇『薫』から『沙羅』へ◇

　かつて、彼女は『火』だった。

　燃え上がるような言葉。

　焦がすような視線。

　触れれば痛い、でも離れれば寒い。

　それが、沙羅だった。

　薫は、反発していた。

　水と火。

　冷静と激情。

　理解し合えないと、決めつけていた。

　でも今、まといとして彼女を見つめると—— その『熱』は、ただの罪じゃなかった。

　それは、誰かを守ろうとした意志。

　それは、誰かを見捨てたくなかった痛み。

「反発する理由なんて、なかったのよね」

　彼女の舌が沙羅の輪郭をなぞる。

　それは、罰ではない。

　それは、理解の所作。

「あなたは、ただ熱かっただけ。私は、ただ冷たかっただけ。それだけのことだったのに」

　今、沙羅は沈んでいく。

　罪を食まれ、意志を薄められ、命を細くされながら。

　でも、まといは思う。

「起きたら、仲良くできるかもしれない」

　それは、希望ではない。

　それは、赦しでもない。

　それは、ただの可能性。

「あなたが沈んで、私が食んで、それでもまだ、あなたの熱が残っていたら——そのときは、少しだけ近づいてみてもいいかしら」

　彼女は微笑む。

　その微笑は、薫だった頃のものに似ている。

　でも、そこにあるのは、反発ではなく、受容。

「火と水は混ざらない。でも、霧にはなれる。だから、もしあなたが目を覚ましたら—— 　そのときは、霧の中で、少しだけ話してみたい」

　霧は、境界を曖昧にする。

　敵と味方、罪と赦し、人と妖怪——そのすべてを、少しだけ近づける。

　人の時はできなかったこと。

　人の時にこそ、試すべきだったこと。

　——でも、私は見なかった。

　——見ようとしなかった。

　人でなくなった今、それができる。

　皮肉だとは思うが、できないままよりはずっといい。

『妖怪』になって、『人間』がわかる。

　哀しいけれど、喜ばしい。

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