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エピローグ・カーテンコール

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◇最期の進行◇

『虫』ダンジョンの通路は、じめっとした空気に満ちていた。

壁は粘膜のようにうねり、足元には黒い殻が散らばっている。

五人は、言葉少なに、ただ上へと進んでいた。

歩きながら、彼女たちは記憶の回廊をも歩いていた。

『あの時』、『あの言葉』、『あの選択』。

いろいろなことが思い出される。

『語る』べき事柄がいかに多いかに気づいて、足が鈍りそうになる。

それでも、歩いていた。

彼女たちのリーダーが『進む』と言っていたからだ。

止まったところで、意味はない。

進むことだけが、彼女たちを肯定する。

誰も口にしなかったが、出口が近いことを感じていた。

でも、それは『外』ではなく、『奥』だった。

先頭の子が、ふと足を止める。

「・・・床、変わった？」

見下ろすと、粘膜のような地面が、いつの間にか乾いた木の板に変わっていた。

踏むたびに、ギシギシと音が鳴る。

壁も、節のある木材に変わっている。

それは、まるで語りの場が彼女たちを迎える準備を始めたようだった。

「これ・・・校舎？」

誰かがつぶやく。

でも、見覚えのあるはずの廊下は、どこか歪んでいた。

天井が低く、窓は曇り、飾り付けは色褪せている。

それでも、確かに『懐かしい』と感じる空間だった。

その瞬間、後ろの子が小さく息を呑む。

「ねえ・・・手、冷たくない？」

彼女の指先は、白く、細く、まるで霧のように輪郭が曖昧になっていた。

他の子たちも、自分の体に違和感を覚え始める。

声が風に混じる。

影が遅れてついてくる。

問いが、胸の奥で形を持ち始める。

彼女たちは、迷宮で『灯』になりつつあった。

逆さ言葉の子は、足音が逆に響く。

沈黙の子は、誰かの声を背中で聞く。

冷静な子は、壁の痕跡を指でなぞる。

年少の子は、飾りの紙を拾って微笑む。

そして、最後の一人が言った。

「・・・ここ、知ってる。昔、来たことある」

その言葉に、誰も返さなかった。

でも、誰も否定しなかった。

廊下の先に、一つの扉が見えた。

その扉には、かすれた文字でこう書かれていた。

『受付』

誰かが、そっと言った。

「・・・行こう。もう、戻る意味はない」

青いリーダーが促す。

誰も、否定しなかった。

それは、迷宮の出口ではなかった。

記憶の奥にある、『始まりの場所』だった。

彼女たちの荷物の中、スマホが明かりをともしていた。

『選択権が行使されます。妖怪化プロセススタート』

『変化先を検索』

『適合する個体を確認』

『天邪鬼、二口女、油取り、座敷童、青行灯』

『肉体の再構成が開始されます』

システムチャットがロールしていく。

それは、彼女たち自身の脳内でもそうだった。

だけど、誰も確認はしなかった。

先頭を行くリーダーが青くなり、二番手の子は後ろ向きに歩き出していた。

前を見て、黙って歩く子は後頭部にできた口で歌を口ずさんでいる。

冷静な子は、自身から滲む油を少し煩わしそうに、でも丁寧に集めていた。

最後の子は、楽しそうに軽やかに歩く。

その手は、白い手に引かれていた。

優しく導く『白い手』。

その腕に、肩はなかったけれど・・・。

スマホの画面に最後の通知が流れた。

『原点の場に接続完了』

それを誰も見なかった。

もう、見る必要はなかった。

廊下の空気が静かに変わる。

木の壁が、彼女たちの問いを吸い込み、床が、彼女たちの足音を記憶する。

青くなったリーダーが、ゆっくりと扉の前に立つ。

『受付』と書かれたその扉は、もう何度も開かれてきたはずなのに、今は、まるで初めて開かれるかのように静かだった。

それは、かつて『誰も訪れなかった』ことの名残。

いま、再び『誰か』が通る場所として機能を取り戻す。

彼女たちは、扉の前で立ち止まる。

誰も手を伸ばさない。

それは、主を迎えるための『間』だった。

廊下の奥、風が吹く。

遠くで、足音がひとつ、近づいてくる。

カルマが、旧校舎の入り口に立っていた。

カルマは『人間バージョンの妖怪』たちを引き連れ、とある学校の旧校舎にいた。

彼にとっては『故郷』とも呼べる、『聖域』だ。

廊下の先、少し戸惑った様子の『妖怪』たちを見つけ、静かに頷いた。

「・・・来たんだね、君たちも」

わずかな動作で、一緒に来るように促す。

少し後ろで真梨華が何かした気配があった。

彼女たちも小さな会釈を返して、従った。

カルマは慣れた様子で入っていき、とある教室で足を止める。

「おかえり」

椅子に座ったまま、男のシルエットが迎えてくれた。

かすれた文字が『受付』と読める。

色褪せた飾り付けが、カサカサと音を立てた。

『？！』

妖怪たちが息を呑む。

「これからどうしようか？」

カルマと、たくさんの妖怪たち。

双方に手を差し伸べて迎えてくれたシルエット。

『戸脇駆馬』が愉しげに笑いかけた。

全員が椅子に座った。

誰も言葉を発さず、始まりの場に静寂が満ちる。

そのとき、扉がもう一度、ギィ・・・と音を立てて開いた。

「遅れてごめん。始まってる？」

制服姿の少女が、何食わぬ顔で入ってきた。

その目は、どこか懐かしく、でも深く澄んでいた。

駆馬が、ほんの少しだけ目を伏せる。

「・・・母さん」

誰も驚かなかった。

ただ、最初から空いていた椅子に、彼女は当然のように腰を下ろす。

その背中に、暗い羽根色の翼があったが、誰も驚かなかった。

制服姿の少女は、カルマを見て、駆馬を見た。

どちらも『息子』だった。

でも、今は『仲間』として、そこに座っていた。

カルマの目がわずかに開き、指先が、ほんの少しだけ震えた。

妖怪たちは『欠けていた何か』がはまるのを感じていた。

ずっと、存在していた『カルマから見た世界の不完全さ』が、彼女によって埋まったのだと気づいたのだ。

教室には、椅子のきしむ音すらない静寂が満ちていた。

誰もが座っている

誰もが、いまここに『いる』。

戸脇駆馬が、もう一度、問いかける。

「・・・で、これからどうしようか？」

その言葉に、誰もすぐには答えなかった。

でも、誰も目をそらさなかった。

迷宮の灯たちが、静かに顔を上げる。

『学園祭』は、ここから始まる。

『妖怪』が取り仕切る、人間を客とする『学園祭』。

『ダンジョン』で繰り広げられる『祭り』の始まりだ。

読了・評価。ありがとうございます。