第100話 最下層の討伐者たち⑥ 後編
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◆リーダー視点◆
「ぐ、ぐは・・・」
視界が傾いでいく。
音が遠ざかる。
でも、痛みだけは鮮明だった。
胸の奥が焼けるように熱い。
それは、傷のせいじゃない。
自分が、真っ先に倒れたことへの悔しさだった。
「・・・俺が・・・一番に・・・」
盾であるはずの自分が、最初に崩れた。
仲間を守るはずだったのに。
誰よりも慎重に、誰よりも冷静に、そうやって築いてきた連携が、今、音を立てて崩れていく。
「・・・ああ、やっぱ・・・俺がいないと、こうなるんだな・・・」
魔職が叫ぶ。
索敵が沈黙する。
誰もが、動けなくなっていく。
それは、彼がいなくなったから。
それは、彼が『いなくなった時』のことを、考えていなかったから。
「・・・俺が・・・教えておくべきだった・・・」
自分がいなくても、動けるように。
自分がいなくても、守れるように。
そうしておけば、こんなことにはならなかった。
それが、今さらになって胸を締めつける。
必要なことだとはわかっていた。
だけど、いざ口にしようとするとなぜか言い出せなかった。
『俺が守ればいい』。結局はそう言い聞かせて、うやむやにしてきた。
そのツケが来ている。
最悪の形で。
「・・・ごめんな・・・・・・」
誰に向けた言葉かは、わからなかった。
でも、腕の中に感じる温もりが、彼の心を揺らした。
サブリーダーが、震える手で彼を抱き寄せていた。
血に染まりながら、声も出せずに。
その腕は、弱くて、でも確かだった。
「・・・お前・・・泣いてるのか・・・・・・？」
彼女の顔は見えなかった。
でも、頬に触れる雫が、彼にすべてを伝えていた。
「・・・ありがとな・・・・・・」
その言葉は、声にならなかった。
でも、彼の心の中では、何度も繰り返された。
ありがとう。
最後に、俺を抱きしめてくれて。
最後に、俺のことを見てくれて。
最後に、俺の盾になろうとしてくれて。
「・・・お前なら・・・・・・きっと・・・・・・」
その先の言葉は、もう出なかった。
でも、彼の瞳には、サブリーダーの顔が映っていた。
涙で濡れたその瞳が、彼の最後の希望だった。
そして、彼の視界は、静かに閉じていった。
◇
「待望の『ラブロマンス』かな？」
カルマが、ウィンドウから目を上げて問う。
確か、それを望んだ奴がいたよな？
誰だったかは、もう覚えていない。
あるいは、最初から覚える気もなかったのかもしれない。
答えは、ない。
「でもさ、彼らは幸せだよ」
『シデムシ』や『メガネウロ』を回収に向かわせながら、カルマは、背を向けたまま囁いた。 その声は、どこか遠く、どこか冷たい。
周囲に待機していた妖怪たちが、その言葉に、わずかにざわめく。
「オレの死には、誰一人、涙をくれなかったからね」
「「「「「「？！」」」」」」
ざわり、と空気が揺れた。
誰も、言葉を返さなかった。
ただ、沈黙が広がった。
カルマは、振り返らない。
の背中は、まるで『何か』を拒絶するように、まっすぐだった。
彼の目には、まだウィンドウの映像が映っていた。
サブリーダーが、崩れたまま笑っている。
リーダーの血に染まりながら、誰にも届かない想いを抱えて。
カルマは、ふっと笑った。
それは、喜びでも、嘲りでもない。
ただ、『知らなかった感情』に触れた者の笑みだった。
「・・・いいね。次は、もっと綺麗に壊してみようか」
その声に、誰も返事をしなかった。
◇
左翼も、状況は同じだった。
リーダーは、よく言えば大胆。
悪く言えば、無謀。
その差は、結果で決まる。
そして、結果は出た。
右翼よりも、崩れるのが早かった。
後詰に続いて、先駆けも壊滅したことになる。
正確には、先駆けB班の５人がまだ活動中だ。
露払いを続けている。
だが、３６人いた中の５人。
残ったのは、わずか一割強。
それを『壊滅』と呼ばずして、何と呼ぶ？
誰も、答えない。
誰も、問わない。
ただ、数字だけが、静かに並んでいく。
生存者：5名。
戦闘不能：31名。
戦死：不明。
そのウィンドウを見つめる者の目に、感情はなかった。
ただ、次の一手を考えるだけ。
次の『演出』を整えるだけ。
◇
空虚な笑いが木霊する通路。
サブリーダーは、血に染まった盾をそっと拾い上げた。
それは、涙の代わりだった。
それは、彼の背中を継ぐためだった。
盾は、重かった。
ただの装備ではない。
彼が守ってきたものすべてが、そこに詰まっていた。
仲間の命。
戦術の信頼。
そして、彼女自身の憧れ。
だからこそ、彼女は踏ん張れる。
膝が震えても、足元が揺らいでも、この盾がある限り、彼女は倒れない。
通路は静かだった。
誰も声を出さない。
誰も、彼女を止めない。
それは、彼女の一歩を許すための静けさだった。
そして、彼女は立った。
盾を構え、前を向いた。
それが、彼女に残された、最後の『背中』だった。
評価いただけると続編を書く意欲に直結します
