第38話 ６３階層の死闘 後編 ~空からの断罪~
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モンスターのレベル帯は変わったが、やる事は変わらない。
４０階層までのモンスターを送り出して『人間』たちを攻め立てるのだ。
４０階層までの主体となるモンスターは『トノサマバッタ』、『オニヤンマ』、『コクワガタ』、『カミキリムシ』となる。
『トノサマバッタ』などはまんま『オンブバッタ』の上位互換だ。
基本ステータスが上昇していることで、個別の破壊力が高くなる。
これは、どのモンスターにも当てはまるものだ。
戦闘力が一段高くなった。
「階層が変わった？」
と、偵察用『トンボ』が百合根先輩の呟きを拾った。
「間違いないわね」
戦闘中のモンスターを観察して、大きく頷いている。
「みんな！ 敵は４０階層より下の雑魚よ！ 落ち着いて対応して！」
間違ってはいない。
深層まで一人の犠牲もなく来たのだ。
冷静に戦えば勝てない相手ではない。
「理由はわからないけど、弱い奴らから順にじゃないと出せないんだわ。この戦い、勝てるわよ！」
仲間を鼓舞する女指揮官。
絵になるほど美しい。
・・・いや、実際、見た目だけなら本当に絵になる。
鋭い視線、迷いのない声、風に揺れる髪。
あの横顔は、まるで戦場に咲く花のようだった。
・・・と、思ってしまった自分に、内心で舌打ちする。
何を見とれてるんだ、オレは。
しかも、指摘が的確だ。
モンスターのレベル帯に気付かれた。
踏ん張りどころ。
そう気を張った横顔が、凛々しすぎる。
・・・中身はともかく。
背後で、カエル女が画面をにらみつけていた。
視線は鋭く、指先はわずかに震えている。
嫉妬に駆られて。
それが、彼女自身にもわかっているのかは、定かじゃない。
でも、空気が少しだけ重くなったのは、確かだった。
◇抗戦(百合根友梨視点)◇
「階層が変わった？」
口にした瞬間、違和感が確信に変わる。
魔法の反応速度、モンスターの動き、攻撃の重さ——すべてが、今までと違う。
これは、間違いない。
「みんな！ 敵は４０階層より下の雑魚よ！」
声が響いた瞬間、仲間たちの動きが整う。
冷静に見てみれば、ここへ来るまでに相手してきたモンスターだ。
冷静になりさえすれば、対処法もわかっている。
問題なく動けていた。
その様子に、胸の奥が静かに熱を帯びる。
——見えてる。
——理解できてる。
——導けている。
これが、私の役割。
これが、私の戦場。
主力からは外れてしまったけれど、『ココ』も重要な役割には違いない。
果たし切って見せる！
「勝てるわよ！」
その言葉に、迷いはなかった。
敵の強さも、仲間の不安も、全部見えている。
だから、勝てる。
私がいる限り。
一瞬だけ、視線が逸れた。
見るつもりなんてなかった。
でも、目に入ってしまった。
——彼が、誰かと抱き合っていた。
その誰かは、私じゃなかった。
それは、『私』が生き延びた先の——ずっと、ずっと信じていた『ご褒美』のはずだったのに。
その光景が、あっさりと崩した。
私がここまで来た理由。
指揮官として、仲間を導いてきた意味。
——全部、ただのエゴだったんだ。
誰かのため、なんて綺麗な言葉で包んでたけど、結局は、自分のためだった。
生き延びて、彼の隣に立ちたかっただけ。
それだけだった。
でも、その場所には、もう私の立つ余地なんてなかった。
声が出なかった。
ほんの一瞬。
その隙を、空が裂いた。
音もなく、影が落ちる。
視界の端に、黒い稲妻のような軌跡が走った。
魔法が——間に合わない。
次の瞬間、
「——ッ！」
肩に、灼けるような痛みが走った。
オニヤンマの巨大な顎が、私の肩に喰らいついていた。
肉が裂ける音が、耳の奥で爆ぜる。
骨が砕ける鈍い音が、頭蓋に響いた。
しぶきを上げて吹き上がる血。
鉄の匂いが、空気を満たす。
その熱が、髪と頬を濡らしていく。
それでも、私は叫ばなかった。
声が出なかった。
心が、音もなく沈んでいた。
感情に流された自分が、許せなかった。
後悔だけが募る。
——しまった。
どうして、あんなものを見てしまった？
どうして、あの瞬間に心を揺らした？
自分が許せない。
戦場で、指揮官であるはずの私が。
感情に流されて、『ただの女』になってしまった。
でも、もういい。
感情なんて、いらない。
熱なんて、邪魔だ。
私は、冷たくなる。
凍らせる。
そうすれば、誰にも揺らされない。
心が、音もなく沈んだ。
それは、名前を呼べなかった痛みだった。
ああ、でも、それも——もう意味はない。
空が遠い。
地面が遠い。
そして、戦場が遠くなる。
◇カルマ視点◇
百合根先輩の檄を受けて、反撃が始まった。
手を付けていなかった使い捨て魔法道具による、物量戦にシフトしてきたのだ。
それでも、こちらだって戦力は上がっている。
『トノサマバッタ』の跳躍は地面にクレーターを刻み、『コクワガタ』は硬質な体で突進し、挟撃による拘束を仕掛ける。
『カミキリムシ』は属性魔法を撥ね返し、魔職を翻弄する。
それでも、本来ならばそう苦戦するものでもなかっただろう。
百合根先輩が指摘した通りだ。
『人間』たちがちゃんと連携できていれば、『コクワガタ』には魔職が、『カミキリムシ』には近接職が。
それぞれに相手どればいいだけのこと。
だが、その連携は音を立てて崩れ始めている。
「って、百合根先輩いないじゃん？！」
指揮所に姿がない。
探すと、空から急降下した『オニヤンマ』に捕らえられていた。
魔法をものともせず、鋭い顎が肩を切り裂いている。
爪と顎で拘束され、逃れるのは困難だ。
空間の広さと高さが災いしていた。
指揮所は、空からの攻撃に対して無防備なのだ。
まるで、生贄のように晒されていた。
「もう立て直せないだろう」
誰かが叫んでいる。
でも、声は届かない。
あの教室でも、誰かの声は、ずっと届かなかった。
魔法が放たれた。
けれど、狙いは定まらない。
旧校舎では、なにを目指すべきか何も見えていなかった。
剣が振るわれた。
けれど、連携はもうない。
あの教室に携える手は存在していなかった。
モンスターが跳ねる。
地面が割れる。
でも、誰も見ていない。
旧校舎の戸脇駆馬と同様に。
指示がない。
だから、誰も動けない。
それでも、戦いは続いている。
虫型モンスターは確かに倒され続けていた。
同時に、『人間側』の損耗も激しい。
一人、一人、また一人。
名前が消えていく。
風が吹いた。
冷たい。
静かだ。
そして、戦場は止まった。
激闘の夏が過ぎ、冬が始まろうとしている。
もはや、63階層の戦い。
その帰趨は、決した。
ただ、勝者が誰だったのか。
それを知る者は、もういない。
評価いただけると続編を書く意欲に直結します
