第33話 殺すのは簡単だけど(悩む ～百合根友梨視点～
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戦況は劣勢だ。
原因は、やはりあれだろう。
『大百足が出た』。
そう報告があり、咄嗟に戦力を送り出した直後。
全長が１０メートルはある『芋虫』数匹の突撃を受けたこと。
２０階層あたりで、通路を塞いで突進してくるモンスターだ。
デカいだけで、防御力は弱く攻撃力はない。
倒すのに手間はかからなかった。
ただし、その突撃で野営地を分断されたことが響いている。
芋虫が通ったあとに、カマキリが送り込まれていたのだ。
『アイアンマンティス』。
中層域で出てくる殺傷力の高いモンスターである。
前面に構えた二本の巨大な鎌。
３メートルと高身長なのに、速度もある。
厄介な相手だ。
それが一方向ではなく、半円を描いて散っていた。
それはつまり、範囲が広いということ。
救援に走るにはリスクが高すぎる。
戦力の集結が妨げられた格好だ。
そのせいで、約半数が『安否不明』である。
次々に送り込まれてくるモンスターの迎撃に追われて、捜索隊も出せない。
把握できている者たちだけで戦線を維持する。
これに勤めるだけで手いっぱいだ。
カマキリがいるのとは反対側。
もう一つの半円には、『蟻』がいた。
『アイアンアント』。
低層の主力である。
強いかと問われれば、『弱い』と言える相手だ。
ただし、こいつらが脅威となるのは『数』。
通路においては、一度に何十という団体で現れる。
過去のデータによると１ユニットが８０編成だとの記録もあった敵だ。
即座に殲滅できればいい、できなかった場合には付近にいるほかの団体が駆けつけて来て挟み撃ちの憂き目にあう。
そんな相手が、この広い空間では一列に並び『面』で押し寄せてきている。
また、地味に効いてくるのが強酸の体液だ。
斬れる敵ではあるが、斬れば斬るほど武器が劣化していく。
その性質と数から、魔法による殲滅が推奨されている敵。
なのに。
「魔法が弾かれてる！」
前線から報告が上がってくる。
わかっている！
見えているんだから！
魔法を弾いているのは『蟻』ではない。
３０階層で出現する『ゴールド・パグ』。
コガネムシだ。
あの、キラキラな背中が魔法を弾く性質を持っている。
中層に入った途端に苦労させられる『魔法封じ』のモンスターだ。
数が頼りの『歩兵』に、遠距離攻撃を無効化する『重装歩兵』が加わった印象。
何が起きたかはわからないけど、明らかに昨日までとは性質が違っている。
なんというか、ＮＰＣや敵キャラと戦っていたら、ある時を境にＰｖＰ（プレーヤー対プレーヤーの対人戦）に巻き込まれた感覚。
明らかに、モンスターが戦術を立てて攻めてきている。
『ダンジョンマスター』が倒されたから？
何かが変わった可能性はある。
より好戦的に、より効率的に。
「ね。ねぇ？ 捜索隊って言うか救助隊はまだ出ないの？」
戦況の考察をしているところに、邪魔か入った。
明らかに雲行きが怪しいのに、状況を見もしないで好きなことを言う。
同学年のはずだが、状況を見ようとしない稚拙な女だ。
「すぐに出せるわ」
怒鳴りつけそうになったのをやめ、柔らかく答えた。
「ほんと？！」
疑わし気に睨んで来るから、こっちはさらに深い笑みになる。
「頑張ってね？」
「は？」
「そんなに言うんですもの。行ってくれるわよね？ 救助に」
そんなに救助隊を出して欲しいなら、お前が行け。
「な、なに、言って・・・」
「見ての通りみんな出払っていて、手の空いているのはあなたぐらいなの。行ってくれるのでしょう？」
出すのが当たり前みたいな顔してたんだから、自分で出ろ。
「手・・・・手なんて空いてるわけないわ！ ポーションはいくらあってもいいはずよ」
薬作りで忙しいの！
背中を向けて去っていく。
安否不明者を探すリスクよりも、陣の中での調薬作業を採ったらしい。
誰か助けたい人がいたんでしょうに、自分の身を助ける方を優先させたのだ。
きれいごとを並べても、結局はそんなもの。
理解はできないけれど、それも選択。
でも、それが本音。
「なんとか、主力が戻るまでは持ちこたえてみせるわよ」
勝とうとはしない。
生き延びればそれでいい。
最低限、私だけでも。
百合根友梨は悲愴な決意を胸に、防衛戦の指揮を執る。
誰かの名前が、喉の奥で引っかかっていた。
でも、呼ぶことはできなかった。
指揮官としての矜持が、それを許さなかったから。
名前を呼べば、きっと何かが崩れてしまう。
自分の中の『線』が、にじんでしまう。
「・・・今の私は、『友梨』じゃない。『百合根』でいなきゃいけないのよ」
そう言い聞かせて、視線を前に戻す。
その先にあるのは、数と力で押し寄せる『意思ある敵』。
そして、守るべき命の灯。
百合根友梨は、『誰かの名前』を飲み込んだまま、静かに、戦場に立ち続ける。
戦いは、始まったばかりだ。
評価いただけると続編を書く意欲に直結します
