第２３話 新たなる旅立ち
オレとライラが起きたのは、昼前だった。
目を覚ました時、ライラはまだ隣で眠っていた。ベッドのシーツには、所々にシミが残っている。中には、赤いシミもあった。
昨夜のことを思い出し、オレは赤面する。
ライラは、喜んでくれただろうか。
しかしすぐに、オレは顔を青くした。
オレはライラの中で何度も絶頂した。
ライラと交わっているときは、夢中で気にも留めなかったが、もしも子どもができてしまったら、どうしようか？
もちろん、ライラとの子どもなら大歓迎だ。
しかし、ライラが妊娠したら、両親を探す旅どころではない。
不安になってきた……。
すると、ライラが起き上がった。
「ビートくん……おはよう」
「おはよう……ライラ」
「……昨日、ビートくんすごかったよ」
ライラが、顔を紅くして云う。
「わたし、もうおかしくなっちゃいそうなくらい……あれ？ ビートくん、顔が真っ青だけど、気分でも悪いの？」
「いや、実は……」
オレはライラに、子どもができてしまったらどうしようかと、胸の内を話す。
ライラはオレの話を一通り聞いてから、答えた。
「それなら、大丈夫よ」
ライラは枕元に置いてあった、小瓶を手に取り、オレに見せてきた。
小瓶の中には、ピンク色の液体が入っている。
「それは？」
「避妊薬よ。ビートくんがお風呂に入っている間に、飲んでおいたの。だから、心配しないで」
「そうか……ありがとう、ライラ」
オレは気持ちが落ち着いていくのを感じ取る。
「それに……」
ライラは再び、顔を紅くする。
「まだストックはあるから、もしビートくんが望むなら……」
「ライラ……」
つまり、旅立つまでにあと何回かは……。
オレも再び顔を紅くした。
ライラは、３年務めたレストラン『ボンボヤージュ』を退職した。
一応寿退職ということになり、送別会を開いてもらえたらしい。
ライラは「お父さんとお母さんが見つかって、またグレーザーに戻ってきたら、必ず『ボンボヤージュ』に顔を出したい」と感激の涙を流していた。
一方、オレは鉄道貨物組合にしばらく鉄道で旅をするとだけ伝えた。
鉄道貨物組合は、４つの大陸全てに存在している。
他の場所に行っても、大きな駅なら必ずあるのだ。
もし万が一、旅の途中で何かあってクエストをしなければならなくなったときは、その時にいる場所の鉄道貨物組合に報告すれば、クエストを受けられる。
オレが鉄道貨物組合に登録して請け負いでクエストをするようになったのは、このシステムがあったからだ。
そして、アパートの部屋を引き払い、オレたちの旅立ちの日がやってきた。
オレとライラは、駅事務所で乗車券を受け取った。
「こちらが、本日正午発の大陸横断鉄道、アークティク・ターン号の乗車券です。最終目的地となるサンタグラード駅まで有効ですので、くれぐれも無くさないようご注意ください」
駅員の説明を受け、乗車券を受け取ったオレとライラは、改札を抜けてアークティク・ターン号が停車中の１番ホームへと向かった。
「「うわぁ……」」
オレとライラは、呆気にとられた。
５年前、初めて大陸横断鉄道のアークティク・ターン号を見た。
そしてそこには、５年前とよく似た光景が、待っていた。
巨大な蒸気機関車が停まっていて、機関車の先端には「アークティク・ターン号」と書かれたプレートが取り付けられている。
その機関車の後ろには、先が見えないほどつなげられた、長すぎる列車が。
多くの人がいて、すでに列車に乗っている人や、ホームで別れを惜しんでいる人、商人から物を買っている人、荷物を積み込んでいる人、駅員と何かを話している人、乗客や商人を監視する鉄道騎士団……様々な人が、列車のすぐ近くに居た。
まるで、１つの街がそこにはあるようだった。
本当にこれだけの人が、この列車に乗り込むのか。
オレとライラが呆然と見つめていると、背後から肩を叩かれた。
「こらっ、今からそんなんで、お父さんとお母さんを探しに行けるの？」
「わっ！？」
「きゃっ！？」
どこか懐かしい声に、オレたちは振り返る。
そこにいたのは、ハズク先生だった。
「「ハズク先生！！」」
オレとライラは、同時に叫ぶ。
「先生、どうしてここにいるんですか！？」
「もちろん、入場券を買って入ったの。可愛いあなたたちを見送るのは、当然の事です」
ハズク先生は微笑み、オレとライラの頭に手を置く。
「ライラちゃん、あなたが本当のお父さんとお母さんに再会できることを、私はグレーザー孤児院から祈っています」
「ハズク先生……ありがとうございます」
ライラが涙声で、お礼を云う。
「そしてビートくん、どんなことがあっても、奥さんであるライラちゃんを、守ってあげてね」
「はい！ ライラのことは、オレが必ず守ります！」
オレは右手で拳を作り、ハズク先生に誓う。
「さぁ２人とも、もうすぐ出発時刻の１２時になるわ。急いでアークティク・ターン号に乗りましょう」
「はいっ！」
「い、イエッサー！」
ハズク先生が促し、ライラとオレは返事をして乗車券に記された車両へと向かう。
「まもなく、１番線から大陸横断鉄道、アークティク・ターン号が発車いたします！ 最終目的地は、北大陸のサンタグラードです！ ご乗車の方は、お急ぎください！ お見送りの方は、危険ですので列車から離れて下さい！」
駅員がメガホンを使い、ホームにいる人に呼び掛ける。
「２人とも、もう時間があまり無いわ。今からすぐ近くの乗降口に急いで！」
ハズク先生の言葉で、オレとライラはアークティク・ターン号の１番近い乗降口から列車に乗り込んだ。
「ハズク先生！ ありがとうございました！」
「必ず、お父さんとお母さんを見つけます！」
オレとライラが云うと、ハズク先生も返事をしてくれた。
「身体に気を付けて、頑張ってくださいね！」
ハズク先生のその言葉が、涙声になっていたのを、オレは確かに聞き取った。
先頭の機関車が、汽笛を鳴らした。
とてつもなく大きな汽笛が出発の時刻を告げ、アークティク・ターン号はゆっくりと動き出した。
少しずつスピードを上げて行き、ホームに残っていた見送りの人々は、列車に向かって手を振る。
列車に乗っている人も、それに答えるように手を振り、中には窓から身を乗り出しながら手を振っている人もいた。
客車の後に貨物車が続き、やがてアークティク・ターン号は１番ホームからグレーザー駅を飛び出していった。
ハズク先生は、地平線の彼方へと消えていくアークティク・ターン号を見て、そっと呟いた。
「いつかまた、きっと会いましょう。私の子どもたちよ」
第２章 旅立ち編 完
第３章に続く
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次回更新は５月１０日２１時更新予定です！
次回からは、第３章へと移ります。
今後ともどうぞよろしくお願いいたします！
