第一鍵回収、三つ巴の火種
ゴーレムの残骸を踏み越え、俺たちはかつて「無限湧きスライムバグ」の発生源だった大祭壇の奥へと進んだ。
そこには、古い石の台座に嵌め込まれるようにして、白銀に輝く『USBメモリ』のような形状をした旧文明のデバイス──『管理鍵』が淡く発光しながら浮遊していた。
「あれが、神が求めておられた『鍵』……！」
ゼノン査察官が感極まった声で跪く。
俺はため息をつきながら台座に歩み寄り、その物理デバイスを手に取った。
ピィン、と冷たい感触が指先を伝わり、俺の視界のUIに新たな緑色のログがポップアップした。
【System：第一の管理鍵（行政ノード・マスターキー）の所有権を確認】
【System：監査猶予期間を更新します】
【残り猶予期間：１４日 → ２１日へと延長されました】
「おお……少しだけ寿命（システム権限）が延びたか」
俺はホッと胸を撫で下ろした。
だが、安堵するのは早い。まだ残り３つの鍵を回収しなければ、監査AI（AUDIT）による俺の「アカウント完全凍結バッドエンド」は回避できないままだ。
「アッシュ様、素晴らしい御業でございました！」
エレナが鍵を見つめながら目を輝かせている。
「この一つ目の鍵を手に入れられたことで、王都地下の魔素の乱れは完全に平定されたも同然。神がこうして少しずつ、この世界に散らばった『真の力』を取り戻してゆかれるのですね……！」
彼女の言葉に、周囲の騎士団員たちも「おおお……！」と感涙に咽んでいる。
彼らの中では完全に「力を失った神が、四つの聖なる試練を経て完全体へと復活する壮大なＲＰＧ」が始まっているらしい。現実の俺はただ、リストラ寸前の平社員が「クビになりたくなければ四つの現場を回ってこい」という上司の命令に従い、必死で出張スタンプラリーをしているだけなのに。
「よし、一つ目は回収した……。次は『北方の気候制御塔』か『海上物流ノード』だな。ゼノン、準備のほうは」
「はっ！ 神務庁の全力をもって、直ちに北方の雪山へ向かうための『神聖飛竜船（王室用クルーザー）』を手配いたします！」
「普通に歩いて行かせてくれよ……」
俺の抵抗虚しく、次なる現場への過剰な大名行列の準備が進められていく。
＊＊＊
だが、俺たちが「一つ目の鍵」の回収で歓喜に沸いていたその裏側で。
王都の権力の中枢、魔法省の薄暗い秘密会議室では、不穏な影が暗躍を始めていた。
「……見たか。あの偽神が、地下で薄汚い岩のゴーレム一匹に手こずっていた姿を」
円卓を囲むのは、黒いローブを目深に被った魔法至上主義の過激派貴族たち、そしてかつて決壊した異端教団の残党の幹部たちであった。
「ああ。以前のように、視線を巡らせるだけで全てを消し去るあの無軌道な力は、明らかに劣化している。奴は何かを探している……『四つの鍵』とやらをな」
彼らのテーブルの上には、俺たちが向かうであろう「残りのノード（鍵の場所）」の地図が広げられていた。
「奴が鍵を一つ集めるごとに、王都の魔力インフラの一部が再起動した。つまり、あの鍵自体が世界（神の玉座）を制御するための『極大アーティファクト』である証拠だ」
「ならば話は早い。我々が先回りして残りの鍵を奪取し、あるいは破壊してしまえばいい。そうすれば偽神は完全に力を失い、我々真の魔法使いたちが……人こそが、再び世界を統べる時代が来るのだからな！」
「ククク……愚かなアッシュよ。北方と海上のノードには、すでに我らの刺客と『魔物誘導部隊』を先行させた。貴様に鍵は渡さん」
反神派の面々が、邪悪な笑みを浮かべて乾杯の杯を上げる。
俺がただの「システム権限の寿命延長（ログインボーナス回収）」のために必死になっている裏で、彼らはそれを『神座を巡る権力闘争の鍵』だと盛大に勘違いし、勝手に壮大な先回りトラップを仕掛けていたのである。
そんなこととは露知らず、俺は「明日の朝早いから早く寝たいな……」と、学園の自分のベッドで呑気に胃薬を飲んでいるのだった。
第二章──四管理鍵争奪戦の中盤戦は、想定外の三つ巴のドタバタへと突入しようとしていた。
