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83.不当な取引とアップルパイとマサラ・チャイ

　ブリティシアから、遥か東南の大国インディオ。

　一人の青年が今、生まれ育った村を旅立とうとしていた。

「ラーム、お前は村で一番賢い。自信を持って行ってくるんだよ」

「頼んだぞ、この村を救ってくれ……！」

「がんばってね、ラーム！」

　東インディオ会社の役人による不当な課税、特定商人やそのお抱え農園への優遇。

　ラームの村の農家たちは不公平な品質評価と買い叩き、船会社との不利な契約に苦しんでいた。

「これ、村の皆で出し合って集めたんだ。少ないけど……」

「みんな……」

　村中の農家が少しずつ金銭を出し合って、ラームに村の未来を託す。

「俺たちのカルダモンは良いものだ。直接ロンドールに売りに行けば、正当な値段で売れるだろう」

　ラームはそう言って、気合を入れる。

「おいおい、そんなに固くなるなって！　失敗したっていいんだぞ！　とにかく無事に帰ってこい！」

「アニル……ありがとう」

　笑いながら肩をバンバンと叩いてきたのは、長らくの友人アニル。

　だが彼の家は、続く父の体調不良で夕食一つにも困っていることをラームは知っている。

　その上で、「失敗してもいい」と言ってくれているのだ。

（不当な商売に振り回されている村の皆が、どれだけの思いでこの旅費を捻出してくれたか……）

　村人たちの思いを考えると、思わず胸が熱くなる。

「行ってくる……！」

　村で作ったスパイスを正当な価格で売れば、厳しい生活を改善することができる。だから。

（必ず良い売買契約を結んで、帰って来るんだ……！）

　そう固く心に決めて、歩き出す。

　こうしてラームは、遥か遠いロンドールに向けて旅立った。

　　　◆

「それでは、商品を見せてもらいましょうか」

　ハットにジャケットという格好をしたロンドールの上流階級商人は、ラームが持ち込んで来た香辛料を確認する。

　カルダモンはレモンのようなスーッと鼻を抜ける爽快感と、温かみのある甘さ、そしてピリッとした刺激が特徴だ。

　ラームは緊張しながら、麻袋を開いて渡す。

「……やはりね」

　上流階級商人は、わざとらしくため息をついてみせた。

「見なさい。こうして手に取ると少し貼りつく感じがある。これはインディオの蒸し暑さに湿気ってしまっている証拠だよ」

「違います！　手に貼り付くのは、油分が豊かで鮮度が高い証拠です！」

　ラームはすぐさま言い返す。

　しかし上流階級商人は、ため息をもう一つ。

　今度は鼻を近づけて、香りを嗅ぐ。

「それに、匂いが強すぎる。ロンドールの客はもっと控えめな香りを好むんだがねぇ」

「それこそが新鮮さの証じゃないですか！　香りが強いなら使用量を少なくすればいいだけです！　好みの問題を欠点にすり替えないでください！」

　欠点を言い付けて、安く買い叩く。

　そんな狙いを見破ったラームの思わぬ反論に、商人はわずかにたじろぐが、すぐに次のカードを切ってくる。

「……ほら、異物だ。こういう混入は二級品の証拠だよ」

「それは茎です。収穫時に自然に混じるもので、品質には影響しません」

　向けられた難癖に、冷静に反論するラーム。

　しかし商人は、苦笑いを浮かべてみせた。

「高級品の代名詞であるマーラバル産では、こんなことないんだよ。やはり、出来そのものが違うんだ」

「そんなことはありません！　香りも品質も負けてないんです！　だいたいその産地による序列こそ、根拠なく付けられた指標に過ぎません！」

　村の者たちと学び、手をかけ、良いカルダモンを育てた。

　確かな自負があるラームは食い下がる。しかし。

「君たちでは品質の細かな違いなど、分からないだろう？　私たちは……プロだからね」

「そんなことはありません！　ちゃんと違いを知った上で商談に来ています！」

　一歩も引かないラーム。

　商人は大げさに、「やれやれ」と首を振る。

「やはり君たちには分からないんだろうねぇ、この違いが。それでは話にならないよ。君の持って来たカルダモンは……これくらいの価格が正当だ」

「そんな……！」

　提示された価格は、市場の半分以下。

　これでは、ロンドールまで出てきた意味がない。

（こんなのただ難癖をつけて、値下げを正当化しているだけじゃないか！　しかもその根拠が『違いが分かるか否か』なんていう、曖昧この上ないものだなんて……！）

「勘違いをしないでくれたまえよ。良い品質のものには、しっかりと対価を払う。それが我々ブリティシア商人の、ハリントン商店の――――プライドだ」

「……くっ」

　得意げに笑う上流階級商人を前に、肩を落として店を出るラーム。

　問題はこのやりとりが、すでに二十軒目だということだ。

　ブリティシアの上流階級商人は、インディオ出身の商人に対して品質を不当に低く評価したり、商品を「粗悪だ」と決めつけて正当な価格を払わなかったりすることがあった。

　取引の場を支配するブリティシアの上流階級商人は立場が強く、どれだけ正当性を語ったところで取引自体を潰されたら終わり。

　何のコネを持たないインディオ商人には、あまりに厳しい世界だ。

（何とか、何とかする方法はないか……）

　例えどれだけ状況が厳しくとも、ラームに立ち止まることは許されない。

（村のみんなのために、笑って送り出してくれたアニルのために、良い契約を持ち帰りたい……っ！）

　ラームは街を進む。

　こういう時は、歩きながら考えるのが彼の定番だ。

「……おや、君もインディオから来たのかい？」

　するとイーストエッジに入ったところで、声をかけられた。

　そこにいたのは、故郷を同じくするインディオ人水夫だった。

「ああ、そうだよ」

「こっちの生活は大変じゃないか？」

「まあね。特に食べ物には苦労しているよ」

「それなら良い料理店がある。その店では上流階級や商人、労働者なんかも一緒に食事をするんだ」

「それは確かに変わっているな……今日は何も食べてないし、行ってみるよ」

　遠い異国の地で見つけた、同郷の士。

　その勧めに従って、ラームは進む。

　すると聞いていた通り、キツネの看板を提げた店が見えてきた。

「いらっしゃいませーっ！」

　ドアを開くと、すぐに元気の良いメイドがラームをカウンター席に案内する。

「ご注文は何にしますかっ？」

　満面の笑みで問いかけるエマだが、ラームの視線は早くも先客の老人に釘付けだった。

「あれは、カリの一種か……？」

　元ブリティシア海軍士官であるアーロンが食べているカレーに、驚きの目を向ける。

　見ればその隣にいる国務大臣ジョンソンは、サンドイッチを食べながら、海軍でカレーが壊血病の対応策として効果を上げている旨を語っている。

「カレーライスですね！　とってもおいしいですよっ！」

「それならその、カレーライスとやらを頼む」

「はいっ！　少々お待ちくださいっ！」

　さっそくオーダーを、伝えに行くエマ。

　あらためて見回してみると、テーブル席では貴族のヴィクトルが焼き餃子をむさぼり、家庭教師の青年を虎視眈々と狙う少女デイジーは、スコーンをかじりながらため息を吐いている。

「お待たせいたしましたーっ！　こちらカレーライスになりますっ！」

「これは、良い香りだ……」

　ラームは届いたカレーをさっそくライスにかけて、一口。

「うまい……っ！」

　とろみのあるルーはしっかりとスパイスが効いていて、味つけも見事だ。

　インディオのものとは違っているが見事に、いや、ちょっと『どうかしている』くらいの改造が施されている。

　そしてその素晴らしい旨味と、刺激が舌を駆け抜けた瞬間。

「……っ！」

　浮かぶ、閃き。

　ラームは思わずメニューを手に取って、内容を確認しながら店内を歩き出す。

　考える時は場所も選ばず歩行を始めてしまうのが、彼の癖だ。

（『みけ』という特殊な料理店。ここには豊富な料理が並び、味が良く、客層にも隔てがない。さらに、店内は賑わっている）

　ラームはあらためて、メニューの内容を確認する。

（カレーを見ても分かるように、この店はスパイス使いがうまい。これなら……きっと！）

「やっぱり！　あった！」

「お客様……？」

「ハッ！　す、すまない！」

　急に店内をうろつき出したラームに向けられる、好奇の目。

　恥ずかしさに顔を赤くしながらも、生まれた閃きをさっそく実行に移す。

「店主さん。実は良いカルダモンがあって……これを使って欲しいんだ」

「……なるほど。確かにこのしっかりとした香り、良い品みたいだな」

「っ！」

　すぐにその品質に気づいた達也に驚きながらも、子袋に詰めて差し出すラーム。

　同時に彼は、確かな勝機を見出し始めていた。

　　　◆

「本日はお越しいただき、ありがとうございます」

　ラームが丁寧に頭を下げたのは、先日不当な取引価格を提示してきたブリティシアの上流階級商人。

「こんなところまで呼びつけて、一体どうしようというのかな？」

「今日はこの店で、取引の話をさせて頂こうと思いまして」

　そう言ってドアを開くと、すぐにエマがやって来た。

「いらっしゃいませーっ！　こちらのお席へどうぞ！」

　今日も、賑わっている店内。

　エマはラームたちを、カウンター席へと案内する。

「例のメニューを頼む」

「はいっ！　少々お待ちくださいっ！」

　エマはラームの指示に従って、さっそくキッチンへ。

「なるほど、悪くない店だね。だが我々上流階級にしてみれば、めずらしいというほどのものではない。接待するつもりなのだとしたら、店を間違えたんじゃないかな？」

　さっそく、これ見よがしな苦笑いを見せつける商人。

　例え接待を受けた上での取引であっても、正当な金額での売買契約を行う気などない。

　どんなに商品の良さを説かれたところで、最後は『お前は違いの分からない素人だ』の一言で黙らせる。

　ただ、それだけだ。

「良い商品であれば、正当な価格で買って頂けるんですよね？」

「当然だよ。良い品質のものにはしっかりと対価を払い、悪いものには価値以上の支払いは行わない。それが我々ブリティシア商人の、ハリントン商店の――――プライドだ」

　商人はハッキリと、宣誓するかのように言い放った。

　あくまで表向きは公正を装うのが、プライドが高く狡猾な上流階級商人のやり方だ。

「まずは取引の前に、一服しましょう」

　ラームがそう提案すると、そこに楚々とした歩き姿のマリアがやって来た。

「お待たせいたしました。こちらアップルパイと、マサラ・チャイになります」

「ほう……」

　商人は思わず、感嘆の息をもらした。

　ケーキのように切られた厚手のアップルパイは、網掛け部分の焼き色が美しく、中のリンゴの濃い黄色と良く合っている。

　立ち昇る甘い香りは、何とも心地が良い。

　ナイフとフォークを使って、さっそく一口。

　するとかじった瞬間、リンゴの甘酸っぱさが口内を駆け抜けた。

　焼き込まれた柔らかな果肉がほろりと崩れ、バターの香りがふわっと広がる。

　ブリティシアの伝統的なアップルパイを思わせる、見事な味わいだ。

「これはうまいな…………む!?」

　数秒遅れて、スパイスの清涼感が立ち上がった。

　それは甘さを押し流すのではなく、奥にもう一つ『香りの層』を作るような感じだ。

　柑橘の皮を削ったかのような、ほんのりとした爽やかさと、花のような淡い香りが口内でスッと広がる。

　これらが生み出す清涼感は、リンゴの持つ本来の甘さを際立たせる形だ。

　さらのパイ生地に使われているバターを軽くして、甘さの輪郭をくっきりさせるため、食べ進めても飽きがこない。

「甘いのに重さがなく、それでいて香りが立体的だ……これは素晴らしい」

「チャイもどうぞ」

　ラームに勧められるまま、大きく厚手のカップを手に取る。

　チャイは紅茶の葉を水やミルク、砂糖、スパイスと一緒に煮出して作る、インディオ式のミルクティーだ。

　抽出するのではなく『煮出す』ため、スパイスの風味がミルクによく溶け込み、普通の紅茶では出ない厚みのある香りが生まれる。

「これはまた濃厚だな……」

　ミルクの柔らかな匂いに乗ってふわっと広がる、異国の濃く甘い香り。

「おお……っ」

　ひと口飲むと、最初に感じるのは通常よりも濃いミルクティーの豊満な甘みだ。

　その後にジンジャーの温かな刺激と、シナモンの甘さが追って来る。

　煮出した紅茶とミルク、そしてスパイスの生み出す深みは、思わず浸ってしまうほど。

　そこに、先ほども感じた清涼感。

　それはミントほど強くはなく、レモンピールほど鋭くない。

　だが確かに『風が通る』ような、爽やかさを感じさせる。

　この爽やかさがミルクと砂糖の甘さを軽くして、飲み口を驚くほど軽やかにしている。

『甘いのに軽い』『温かいのに爽やか』という矛盾した魅力は、まさにこのスパイスが生み出すものだ。

「まったく見事なものだね」

　一口飲む度に、こぼれる吐息。

「この素晴らしい風味……最高の一品だよ」

「ありがとうございます」

「……だが」

　満足そうにしていた商人は突然、その目を鋭く光らせる。

「商売となれば話は別だ。一息ついたところで、君の商品を見せてもらおうか」

「はい。ですが品質に関してはすでに――――『お墨付き』です」

「……どういうことだ？」

「先ほど召し上がっていただいたアップルパイとマサラ・チャイの両方に、私の持って来たカルダモンを使っているからです」

「なっ!?」

「良い品質のものには、正当な価格で応える。それがブリティシア商人の、ハリントン商店のプライド……ですよね」

　言葉を失う商人。

　間違いなく自分は、パイとチャイのセットを褒め称えた。

　もちろんここからでも、強引に取引を打ち切ることはできる。しかし。

　店内にはサンドイッチを食べに来ている上流階級や、紅茶の売買で名を馳せているトワイトニングの顔がある。

　その価値を認める発言をしておきながら、それを翻すところを見られるのは、何より大事な商人としてのプライドを傷つけることになる。

　それだけは、許されない。

　そもそも、これだけのものを出す店を知っている人間を『無知』と言うのは、無理があるだろう。

「……も、もちろんだ」

　勝敗はすでに、決していた。

「高品質な商品にふさわしい価格で……契約を結ばせてもらおう」

　観念したように、天井を見上げる商人。

　こうしてラームは、見事に契約の締結に成功した。

　この場で安く買い叩くために持ち込んで来た契約書は、商人にとってアダとなってしまったようだ。

「よかったな」

　商人が店を出ていったのを見て、達也がラームに声をかけた。

「スパイス使いのうまい店主と、階級に囚われない客で賑わう『みけ』という場所。二つの要素がそろうからこそ、できた駆け引きですよ」

　安堵にすっかり気の抜けたラームが、浮かべる苦笑。

「いや……良い物を作っているからだよ。そもそもカルダモンが良品でなければ、うまくいっていない勝負だったはずだ」

「店主……」

　欲しかった言葉に、あふれる喜び。

「ありがとう……村の皆にもそう伝えておくよ」

　達也の言葉を噛みしめながら、ラームは立ち上がる。

「そうと決まったら、早く帰らないと。また新たな契約を結んだり、カルダモンの輸出でロンドールに来た時には、絶対に寄らせてもらうよ！」

「いつでも、待ってるよ」

「ぜひまた来てくださいね！」

「お待ちしています」

　達也たちに見送られて、『みけ』を駆け出していくラーム。

　不当な取引で厳しい生活を強いられていた村は、届けられる希望によって変わっていくことになるだろう。

「――――ただいま！」

　もはや成否の確認など、必要ない。

　希望に満ちたラームの声に、村人たちは大きく沸き立った。

ご感想いただきました、ありがとうございます！　返信はご感想欄にてっ！

チャイはカフェボールで出てくることが多い気がします！　飲む時に戦国武将の盃を思い出します……！

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