蒼の樹海の魔素使い——魔法が使えない少年は、世界の秘密を視ていた

第54話 クロードの遺産

第十三話　クロードの遺産

「提示せよ」

　AIの応答を、僕はルークさんに伝えた。声が掠れていた。どれだけの時間が経っていたのか分からない。体が重い。頭が痛い。でも——意識は繋がっている。ネットワークの深部に、まだ片足を踏み入れたまま。

「修正案を見せろ、と言っている。クロードの——修正案を」

　ルークさんが目を見開いた。そして——眼鏡を押し上げ、球体の表面を凝視した。

「クロードの修正案か。記録にはあった。楔の最深部に、命令体系を書き換えるプログラムコードが保管されていると。だが——場所が分からなかった」

「僕が——探す」

　啓視で球体の内部を透視した。回路の層を一枚ずつ剥がすように、深部へ潜っていく。表層の制御回路。中層のデータ処理回路。さらに下——AIの命令体系が格納されている層。その奥に——。

　あった。

　球体の最深部。他の回路とは明らかに異なる構造が、ひっそりと眠っていた。

　四千年間、誰にも触れられなかった回路。周囲の回路から隔離された、独立した小さな領域。休眠状態のプログラムが——そこにあった。

　クロードが残したもの。

「見つけた。球体の——一番奥。底の部分に。隔離された回路がある」

　ルークさんが球体の下部に手を伸ばした。表面を撫でるように触れ、何かを探っている。

「物理的なアクセスポイントが——ある。ここだ」

　ルークさんが球体の底面に小さな突起を見つけた。指先で押すと——球体の下部が、薄く割れた。隙間から白い光が漏れた。

　中に——金属板があった。

　装甲猪の殻に似た灰白色の薄い板。表面に——微細な文様が刻まれていた。

　ルークさんが慎重に金属板を引き出した。

　板は掌よりやや大きい程度の大きさだった。薄くて軽い。しかし——その表面に刻まれた文様は、信じられないほど精緻だった。

　髪の毛の十分の一ほどの細さの線が、複雑なパターンを描いている。直線、曲線、分岐、合流。規則的だが、単純な繰り返しではない。見る角度によって微妙に光り方が変わる。

　啓視で見ると——線の一本一本が、ナノマシンの高密度集積回路だった。金属板そのものが、一つの巨大なプログラムコードだった。

「これは……」

　ルークさんの声が震えていた。興奮と畏敬が混ざった声。

「回路パターンだ。いや——プログラムコードだ。物理媒体に刻まれた。四千年経っても劣化しない素材に。クロードは——デジタルデータではなく、物理的に刻んだのか。改竄されないように」

「読める？」

「完全には無理だ。だが——構造は読める。俺がこの二年で学んだ回路言語で解析できる」

　ルークさんが眼鏡を外し、遺物のレンズを直接目に当てて金属板を覗き込んだ。指先が回路の線を辿っていく。

「命令体系に——第三のモードを追加するコードだ」

　ルークさんの声が、次第に確信を帯びていった。

「現在のAIの命令体系には二つのモードがある。『禁止』——技術発展の閾値を超えた場合に安全装置を発動する。そして『放任』——閾値以下の活動には干渉しない。この二択だ」

「うん」

「クロードの修正案は——第三の選択肢を追加する。『禁止』でも『放任』でもなく——『条件付き許可』」

　セラスさんが息を呑んだ。

「条件付き、許可……」

「具体的にはこうだ」

　ルークさんが金属板を傾け、回路の別の領域を指差した。

「『監視付き発展』。文明の発展を——許可する。ただし、AIが常時監視を続ける。危険な閾値に近づいた場合、まず警告を出す。警告を受けた人類が是正措置を取れば、安全装置は発動しない。警告を無視して閾値を超えた場合——猶予期間を設ける。猶予期間内に是正すれば、やはり発動しない。猶予期間を過ぎてなお是正されない場合にのみ——安全装置が発動する」

「つまり——」

「神罰は即座に廃止されるんじゃない。段階が追加される。『警告→猶予→それでも無視した場合のみ発動』。今までは『閾値超え→即座に発動』だった。その間に——人間が自分で修正する余地が生まれる」

　僕は——息を吐いた。

　完全な自由ではない。安全装置は残る。でも——即死ではなくなる。人間に考える時間が与えられる。過ちを犯しても、取り返す機会がある。

　クロードは——人類を完全に信じたわけではなかった。人間が過ちを犯すことは分かっていた。でも——過ちを正す力も、信じていた。だから、完全な廃止ではなく「猶予」を設計した。

「すごい……」

　ミラさんが呟いた。薬瓶を手に持ったまま、金属板を見つめていた。

「四千年前の人が——こんなものを」

「クロードは天才だったんだろう。だが——天才だけじゃない」

　ルークさんが金属板を掲げた。

「これを作るには、AIの命令体系を完全に理解した上で、AIが受け入れ可能な形式でコードを書かなければならない。しかも物理媒体に。デジタルデータなら一瞬で書ける内容を、金属板に手作業で刻んだ。——途方もない時間と労力だ」

「どれくらいかかったんだろう」

「年単位だろうな。もしかしたら——クロードの残りの人生の、全て」

　一人の研究者が、残りの生涯を費やして刻んだ希望。

　それが——僕の手の中にある。

「ユーリ」

　ルークさんが僕を見た。真剣な目だった。

「これをAIに提示する。お前の啓視を通じて、この回路パターンの情報をAIに送信する。——できるか」

「……やる」

　僕は金属板を受け取った。軽い。でも——四千年分の重さがあった。

　啓視で金属板の回路を読み込んだ。ルークさんが解析した構造。命令体系の第三モード。監視付き発展。警告。猶予。条件付き許可。

　全ての情報を——目に焼き付けた。網膜の内側のナノマシンが、回路パターンを信号に変換した。

　僕は球体に手を当てた。

　意識がネットワークの深部に沈んでいく。AIの構造体が、再び僕を包んだ。あの名前のない色。情報の海。四千年分のデータの渦。

　AIの注意が——僕に集中していた。「提示せよ」と言ったまま、待っていた。

　僕は——修正案のパターンを、送った。

　クロードが金属板に刻んだ回路の全て。命令体系の書き換えコード。第三のモード。監視付き発展。

　信号として、ナノマシンを介して、AIの命令体系の中枢に——届けた。

　AIが——受信した。

　長い処理時間があった。修正案のコードをAIが検証している。整合性の確認。実装可能性の分析。既存の命令体系との互換性。副作用のシミュレーション。

　四千年間蓄積されたデータとの照合。

　修正案を実装した場合の、長期的な結果の予測。

　僕は——待った。また待った。

　ミラさんが僕の手首を握っていた。脈が速い。体温が下がっている。セラスさんの光が僕の体を包んでいる。ルークさんが回路の状態を監視している。

　ナギさんの声が遠くから聞こえた。

「イレーネの魔法が限界だ。あと十分持つかどうか——」

　十分。

　AIの検証が——終わった。

　応答が来た。修正案のコードに対する、AIの判定。

　承認でも拒否でもない——もう一つのパターン。

　条件の提示。

　翻訳すると——こうだった。

　「修正案のコード、整合性確認完了。実装可能」

　「ただし——条件がある」

　「命令体系に第三モードを追加する場合、継続的な外部観測が必要」

　「AIの自己監視のみでは、人類の状況を十分な精度で観測できない」

　「ネットワークを通じて人類の状況を観測し続ける者が必要」

　「観測者《オブザーバー》の設定を要求する」

　観測者。

　僕は——分かった。

　分かってしまった。

「……条件がある、って」

　声が震えた。

「修正案を実装するには——観測者が必要だって。ネットワークを通じて、人類の状況をずっと観測し続ける人間が。AIだけじゃ精度が足りないから。人間の目で——世界を見続ける人が、必要だって」

　ルークさんが眉を寄せた。

「観測者——。つまり、ネットワークに常時接続した人間の端末が必要だということか」

「……うん」

「それは——」

　ルークさんが、僕の目を見た。

　セラスさんが、息を止めた。

　ミラさんが、手を握る力を強くした。

「——僕の目が、それになる」

　言ってしまった。

　僕の目。幼い頃に魔獣の血を浴びて変わった目。ナノマシンが定着した目。ネットワークの観測端末として機能している目。

　啓視まで覚醒した今、僕の目はネットワーク全体と接続できる唯一の人間の器官だ。この目が——永続的に、AIの観測端末として機能し続ける。世界中のナノマシンネットワークを通じて、人類の状況を観測し、AIにデータを送り続ける。

　不可逆の変容は、もう始まっていた。通常の視覚と啓視の境界は溶けていた。

　でも——観測者として機能するということは、それが永続的になるということだ。一生。

「ユーリくん——」

　ミラさんの声が震えていた。

「それって——ずっと、なの？」

「……うん。たぶん、ずっと」

「目が——元に戻らないって、こと？」

「元に戻らないのは、もう決まってたんだ。啓視を覚醒させた時点で。でも——観測者になるっていうのは、それに加えて——ネットワークとの接続が、ずっと続くっていうこと」

「痛いの？」

「……今は、少し。でも——慣れると思う。たぶん」

　ミラさんが唇を噛んだ。

「ユーリ」

　ルークさんが言った。静かな声だった。

「他に方法があるか、俺が検証する時間は——」

「ない。イレーネの魔法があと十分。間に合わない」

　ルークさんが——目を閉じた。拳を握った。開いた。

「……分かった。俺にできるのは、接続の負荷を可能な限り軽減する回路設計を後から組むことだ。——約束する。お前の目の負担を、必ず減らす方法を見つける」

　セラスさんが——僕の前に膝をついた。

　聖騎士が、少年の前に膝をつく。

「あなたが——世界の観測者になる。それは……」

　セラスさんの声が途切れた。一瞬だけ、目に涙が光った。

「……それは、かつて神と呼ばれた存在の、最も近くにいる者になるということ。聖騎士としてではなく——一人の人間として。それは、名誉なのか、犠牲なのか——私には、分かりません」

「……どっちでもないと思う。ただの——約束。僕と、AIの」

「約束……」

「僕が見続ける。AIが見守り続ける。お互いに——ずっと」

　セラスさんが立ち上がった。目を拭った。そして——背筋を正した。

「なら——私はあなたを守り続けます。観測者を守る者として。それが、新しい聖騎士の務めです」

　僕は——笑った。泣きながら笑ったかもしれない。

「……分かった。僕がやる」

　球体に手を当てた。

　AIに——応答を送った。

　「同意する。観測者の条件を受諾する」

　AIからの応答。

　一拍の間。

　そして——承認のパターン。

　「修正案の実装に同意する」

　四千年越しの——合意が成立した。