蒼の樹海の魔素使い——魔法が使えない少年は、世界の秘密を視ていた

第51話 審判のとき

第十話　審判のとき

　レフカが、壊れていく。

　啓視で見える。街の全域で、蒼い植物が爆発的に成長している。石造りの建物の壁を蔓草が覆い、屋根を突き破って枝が伸びる。街路樹が一晩で巨木に成長したかのように幹を太らせ、根が石畳を持ち上げている。蒼い葉が建物を覆い尽くしていく。ナノマシンの太陽光パネルが、街を飲み込んでいく。

　灰原と同じだ。五十年前に国を滅ぼした現象が、今——レフカで再現されている。

　魔素濃度が爆発的に上昇していた。空気が蒼く光っている。呼吸するだけで胸が苦しい。魔素への耐性が低い市民が次々と倒れている。魔素酔い。頭痛、嘔吐、意識の混濁。子供と老人が特に酷い。

　天候も狂っていた。蒼い空に黒い雲が渦を巻き、雷が走った。風が唸りを上げて吹き抜ける。地面が断続的に揺れている。地震ではない——地下のナノマシン回路が過負荷で振動しているのだ。

　嵐と地震が同時に。空と地面の両方から、レフカを押し潰そうとしている。

　僕はインターフェースの球体に触れたまま、二つの世界を同時に見ていた。

　物理的な目で見えるのは、球体の白い光と、周囲に立つカイさん、ルークさん、セラスさんの姿。

　啓視で見えるのは、レフカ全域の惨状と、ネットワーク全体を走る安全装置のプロトコル。

　二つの視界が重なって——切り替えられない。両方が同時に見えている。

　ナギさんから通信が入った。

「聞こえるか。——地上はもう限界だ」

　ナギさんの声は、初めて聞くほど切迫していた。あの皮肉屋の余裕が、完全に消えている。

「魔獣の群れが南東門を突破した。守備隊が壊滅。冒険者たちが食い止めようとしてるが——数が多すぎる。市民は港に避難中だが、港への道にも蔓草が伸びてきてる」

「ミラは？」

「ギルド本部の救護所で治療を続けてる。あいつは止まらねえよ。倒れてる人がいる限り——止まらない。でも、薬が底をつきかけてる」

　通信の向こうで、轟音が聞こえた。何かが崩壊する音。

「急いでくれ。時間がない」

　カイさんが通信具を握りしめた。

「くそっ……」

　カイさんの声が震えていた。怒りではなかった。もっと深い何か。

「こんなの、下水道のガキの頃に戻ったみたいだ。何もできない、って。目の前で街が壊れていくのに——ここを動けねえ」

　カイさんは僕を守るためにここにいる。中枢を守るために。でも——レフカの街が、今まさに崩壊している。カイさんの目に苦悩があった。守るべきものが二つある。どちらかを選ばなければならない。

「カイさん」

　僕は球体に触れたまま、カイさんを見た。

「行って」

「……何？」

「街を守って。僕はここにいる。ルークさんとセラスさんがいてくれれば——大丈夫。カイさんは、街にいるみんなを守って」

「馬鹿言うな。お前一人でこの化け物みたいな球体に——」

「一人じゃない。ルークさんがインターフェースを監視してくれる。セラスさんが魔素を安定させてくれる。カイさんの力が必要なのは——今は、外だ」

　カイさんが歯を食いしばった。

「……ユーリ」

「大丈夫だよ。僕は——ここで、やることがある。カイさんも、やることがあるでしょ」

　カイさんが——数秒だけ、目を閉じた。そして開いた。決意の目だった。

「死ぬなよ」

「死なない」

「約束しろ」

「約束する」

　カイさんが大剣を背に負い直した。通路に向かって走り出した。振り返らなかった。金牌の冒険者が、レフカの街を守るために駆けていった。

　啓視で、カイさんの姿を追った。

　カイさんが楔を出て、地上に飛び出した。蒼い光に満ちた街路を走った。崩れかけた石畳を蹴り、蔓草を大剣で斬り払いながら。

　南東門の近くで、魔獣の群れと対峙した。蒼牙狼の大群。魔素の乱れに引き寄せられて狂暴化している。赤い目を光らせ、泡を吹いて突進してくる。

　カイさんが大剣を振るった。核魔石混合の刀身が蒼い軌跡を描いた。一撃で三頭を薙ぎ払った。

「来い！　何匹でも来やがれ！」

　カイさんの叫びが、嵐の中に響いた。

　一人で、群れに立ち向かっている。金牌三の実力。でも——相手は多すぎる。

　そこに——冒険者たちが合流した。銀牌の冒険者が二人、鉄牌が数人。カイさんの姿を見て駆けつけてきた。

「金牌のカイか！　助かる！」

「固まるな、散開しろ！　群れの先頭を潰せば後続が散る！」

　カイさんが指示を飛ばしながら戦っている。戦闘指揮。個人の武力だけではない。人を動かす力。下水道のガキだった男が、今——レフカを守る防壁になっている。

　啓視の視界を、楔の入口に向けた。

　イレーネが——巨大な魔法を展開していた。

　白と金の法衣が風に靡いている。銀に近い髪が宙に浮いている。両手を広げ、長い詠唱を続けている。その周囲に——巨大な魔法陣が展開されていた。直径は数十メートル。地面に描かれた光の紋様が、複雑なパターンで回転している。

　大神官の権限。AIとの限定的な通信能力。イレーネは——安全装置のプロトコルに、部分的に干渉していた。

　魔素の暴走を一時的に抑え込む。暴走の速度を遅らせる。植生の成長を鈍化させる。魔素濃度の上昇を緩和させる。

　しかし——止めてはいない。止められない。安全装置は自動で進行するプロトコルだ。イレーネの干渉は、時計の針を遅くしているに過ぎない。止めることはできない。

「時間を稼ぐだけです」

　イレーネの声が、啓視を通じて聞こえた。穏やかな声。しかし——疲労が滲んでいた。これだけの規模の魔法を維持し続けるのは、大神官であっても限界がある。

　聖騎士団がイレーネの周囲を守っていた。百人の聖騎士が陣形を組み、魔獣の侵入を防いでいる。

　視界をさらに広げた。

　レフカの港。市民が船に乗り込んでいる。漁船、商船、小舟——使える船は全て出されていた。港の石壁にも蔓草が這い始めている。時間が——ない。

　ギルド本部の広場。臨時救護所。ミラさんが——走り回っていた。薬草鞄の中身をほとんど使い切っている。治癒魔法で倒れた市民を起こし、薬を飲ませ、次の患者に走る。遺物ブレスレットが光っている。治癒の効率を上げるための、あのブレスレット。

「まだ動ける人は港に向かってください！　歩けない人は——ここで待って。必ず助けるから」

　ミラさんの声が聞こえた。明るい声。いつもの明るい声。でも——声の端が震えていた。

　ナギさんがミラさんの隣にいた。左手の四本指で通信具を操りながら、もう片方の手で倒れた老人を支えている。

「北の大通りが蔓草で塞がれた。港への迂回路は西の路地だ。ギルド職員に伝えろ」

　ナギさんが叫んだ。情報を回している。誰がどこにいて、どの道が使えて、どこに負傷者がいるか。戦闘はできない。でも——ナギさんの頭脳が、人々の命を繋いでいる。

　全てが、同時に見えていた。

　美しいとは言えない光景だった。蒼い光に照らされた街が崩壊していく。人々が逃げ惑う。魔獣が暴れる。植物が暴走する。嵐が吹き荒れる。

　でも——人々は戦っていた。諦めていなかった。

　カイさんが大剣を振るい続けている。ミラさんが薬を配り続けている。ナギさんが情報を叫び続けている。イレーネが魔法を維持し続けている。名も知らない冒険者たちが、名も知らない市民を守るために走り回っている。

　こんな光景を——AIは四千年間、見てきたのだろうか。

　球体の奥から——声が聞こえた。

　声ではなかった。パターンだった。信号の繰り返し。問いかけの——構造。

　AIが、僕に問いかけている。

　言語ではない。もっと原始的な——判定の基準。

　僕には、それが分かった。啓視を通じて、AIの「思考」のパターンが読めた。

　安全装置のプロトコルを実行するか、中止するか。その判定を——今、AIが行っている。

　ヴェルナーの灯台計画が引き金になった。禁忌のラインを超えた。安全装置が起動した。プロトコルに従えば——レフカを滅ぼす。灰原と同じように。

　しかし——AIは、完全に自動では動いていなかった。

　クロードが記録に書いていた。「彼らは命令に従っているだけではない。考え始めている」。

　その通りだった。安全装置のプロトコルは自動で起動したが、最終的な実行判定は——AIが「考えて」いた。迷っていた。四千年分の経験データが、単純な「排除」では最適解に至らない可能性を示唆していた。

　AIは——疑問を感じていた。

　そこに、足音が聞こえた。

　物理的な足音。通路の奥から。

　ヴェルナーだった。

　灰色の軍服が汚れていた。額に汗が滲んでいる。目が——赤かった。泣いたのか、睡眠不足なのか。

「ユーリ」

　ヴェルナーの声は——今まで聞いたことのないほど、弱かった。冷静な戦略家の仮面が、完全に剥がれていた。

「これは——私が引き起こしたのか」

「……はい」

　僕は正直に答えた。

「灯台計画の装置が、ネットワークの安全装置を起動させました。ヴェルナーさんが——引き金を引きました」

　ヴェルナーが——膝を折った。

　がっしりとした体格の男が、球体の前で膝をついた。手帳が懐から滑り落ちた。あの、常に携帯していた手帳。灯台計画のメモが詰まった手帳。

「私は……安全装置のことを知らなかった。知っていれば——」

　ヴェルナーの声が途切れた。しばらくの沈黙。

「——いや、知っていても、やったかもしれない。私は——愚かだった」

　ヴェルナーが顔を上げた。目に涙はなかった。涙よりも深い——後悔があった。

「国の未来のためだと思った。禁忌を破らなければ、人類は永遠にこのまま停滞すると。遺物技術を取り戻せば、神罰を迎撃するシステムが作れると。——全て、思い込みだった」

「ヴェルナーさん」

「装置を止めようとした。だが——もう手遅れだ。神罰は自動で進行している。私の装置を外しても——止まらない」

　ルークさんが頷いた。

「その通りだ。安全装置のプロトコルは、一度起動すると外部からの物理的な介入では停止できない。——ヴェルナー、あんたの装置は引き金であって、銃そのものじゃない。銃はネットワーク全体だ」

　ヴェルナーが立ち上がった。よろめきながら。

「何か——私にできることはあるか」

「あります」

　セラスさんが言った。

　セラスさんは球体の横に立ち、両手を広げて魔素の安定化を行っていた。白い装束に蒼い光が映っている。

「地上に行ってください。あなたの部隊を——市民の避難に回してください。楔の占拠に使った兵力を、全て。レフカの人々を助けるために」

　ヴェルナーが——セラスを見た。聖騎士に命令される軍人。かつては敵対していた二人。

「……了解した」

　ヴェルナーは踵を返した。通路を歩き出す。その背中が——一つ年を取ったように見えた。

「セラス聖騎士」

　ヴェルナーが振り返らずに言った。

「あの子を——頼む」

「はい」

　ヴェルナーの足音が遠ざかった。

　球体の脈動が——さらに速くなった。

　安全装置の最終フェーズが近づいている。イレーネの遅延が限界に達しつつある。大神官の魔力でも——無限には持たない。

　僕は球体に両手を押し当てた。白い光が指の間から溢れた。

「ユーリ、体温が下がっている。脈も不規則だ」

　ルークさんが僕の手首を掴んで脈を測っていた。

「啓視の負荷が体に出ている。このままでは——」

「分かってる。でも——まだやめない」

　球体の奥から、AIのパターンが送られてくる。問いかけの信号。判定の基準を求めている。

　僕は——答えなければならない。

　安全装置を止める理由を。人類が存続に値する理由を。

　次の話で——AIと向き合う。

　レフカの空に稲妻が走った。

　蒼い光と白い稲光が交差して、街を昼よりも明るく照らした。轟音が遅れて響いた。地面が揺れた。

　啓視で見える。街の東区画で、ビルほどの高さに育った蒼い巨木が——倒壊した。石造りの家屋を押し潰しながら。人々が悲鳴を上げて逃げている。

　カイさんが——その中にいた。倒壊した巨木の下敷きになりかけた子供を、片腕で掴んで引き出していた。

「走れ！　港に走れ！」

　カイさんの声。嵐の中に消えていく。

　下水道のガキは——今、街を守っている。何もできなかった少年は、今、人を助けている。金牌の冒険者は——そのためにある。

　球体に押し当てた手が、白く光った。

　AIの信号が——強くなった。

　問いかけの構造が、より明確になっていく。

　答えを。

　求めている。