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第１話

新しく短めの連載を始めました。

楽しく読んでもらえたら嬉しいです！

「――よって、エルフェルト公爵家令嬢リリアナ・エルフェルトとの婚約は、ここに破棄とする」

　静まり返った謁見の間に、その声はよく響いた。

　告げたのは、この国の第一王子にして王太子――

　アルベルト・ヴァルツェンリード殿下。

　私は一瞬だけ目を閉じ、それから顔を上げる。

「……承知いたしました、殿下」

　謁見の間に集まった貴族たちのどよめきが聞こえる。

　公衆の面前での婚約破棄、公爵令嬢としてのプライドがズタズタになってもおかしくない。

　リリアナが涙ひとつ見せないことが意外だったのだろうか。

　けれど。

　リリアナに迷いはなかった。

　優雅な所作で退室する”帝国一の令嬢”。

　独り去っていくリリアナの美しい背中を、

　あっけにとられた貴族たちの目があてもなげに追っていく。

　――ああ、ようやく、終わる。

　胸の奥にあった重苦しさが、ゆっくりとほどけていった。

◇

「異論はないな、エルフェルト公爵」

　王太子アルベルト・ヴァルツェンリードは淡々と告げる。

「……ございません」

　リリアナの父――フリードリヒ・エルフェルト公爵は

　わずかに目を伏せただけだった。

　それで十分だ。

　この婚約が“家”のためのものだったことなど、皆最初から分かっていたのだから。

---

　謁見の間を辞したあと。

「お嬢様……本当に、よろしいのですか」

　控えていた侍女、マリア・ベルンシュタインが不安げに尋ねる。

「ええ」

　私は微笑んだ。

「むしろ、少しだけ――息がしやすくなった気がするの」

　マリアが驚いた顔をする。

　無理もない。

　王太子との婚約破棄など、本来なら“破滅”に等しい。

　けれどそれは私にとっては

　――解放だった。

---

　アルベルト殿下は、完璧な方だった。

　王太子としても、人としても、何一つ誤りがない。

「外出の予定は事前に提出を」

「交友関係は選別するべきだ」

「その判断は合理的ではない」

　すべて正しい。

　すべて私に必要だから。

　だから誰も、それを疑わなかった。

　けれど。

　全て私に必要なことだとわかってはいるのだけれど。

　息ができなかった。

　まるで真綿で首を絞められるような日々。

　じわじわと手足をもがれていく思いだった。

---

　その日。

　私は初めて、誰の許可もなく街を歩いた。

　エルフェルト公爵家の令嬢としてではなく、ただの“私”として。

「……こんなに、自由なものなのね」

　小さく笑みがこぼれる。

　ふと目に入った雑貨店に足を向ける。

　今までなら、「不要」と判断されていただろう。

　けれど今日は違う。

「あのお店、入ってみようかしら」

　重荷をおろしたリリアナの足取りは軽かった。

---

「お気に召したようで良かったですね、お嬢様」

「ええ、とっても。付き合ってくれてありがとう、マリア」

　と、笑みをかわしながら二人が雑貨店を出た、その瞬間。

　――轟音。

　顔を上げると

　大きな音を立てて走っている馬車。

　猛スピードでこちらへ向かってきている。

「お嬢様……！」

　身体が動かない。

　―――そのとき

　強い力で腕を引かれた。

「危ない！」

　次の瞬間、馬車は目の前を通り過ぎていった。

　あと一歩遅れていたら、確実に轢かれていた。

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「大丈夫ですか」

　落ち着いた声。

　振り返ると、騎士服の男が立っていた。

「……ありがとうございます」

「王都警備隊、隊長補佐のルーカス・グラーフです」

　軽く一礼される。

　名を返そうとして、少しだけ迷った。

　もう“王太子の婚約者”ではない。

「……リリアナ、と申します」

　そう言うと、彼はわずかに目を細めた。

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　屋敷に戻ったが

　胸のざわめきは消えていなかった。

　あまりにも、出来すぎている、気がする。

　机の上に、一通の手紙が置かれていることに気づく。

「……？」

　こんなもの、さっきまではなかったはずなのに。

　封を切ると、見慣れた筆跡。

『本日の外出、危険を伴うと判断した』

　心臓が強く跳ねた。

『予定外の単独行動は推奨しない』

　手が震える。

『安心してほしい』

『君の安全は、すべてこちらで管理している』

　息が止まる。

　これは。

　これは、間違いなく

「アルベルト殿下の筆跡だわ・・・」

　窓の外に気配を感じ顔を上げる。

　夜の闇の中、街灯の影に一人の男が立っている。

　整った立ち姿。

　見間違えるはずがない。

---

「……アルベルト殿下」

---

　彼は、ゆっくりと微笑んだ。

　あの、変わらない、穏やかな笑みで。

”安心して、リリアナ”

　声は届かないはずなのに。

　なぜか、はっきりと聞こえた気がした。

”君の人生は、これからも僕が守る”

　その言葉は。

　かつては、何よりも安心できるものだった。

　けれど今は

　ただ、恐ろしい。

　私はようやく理解した。

　婚約は、確かに破棄された。

　けれど―――

　**王太子アルベルト・ヴァルツェンリードの“愛”は、終わっていないのだと。

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