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52『褒める』

『未曾有の大災害となった北海道に続いて、東京で起こった災害の被害は深刻で──』

　なんとか繋がったラジオを聴き流しながら、電話先に意識を向け、話す。

「まあ、つまり。そっちは大丈夫なんだな？」

「そうだよ。一応だけどね。国の支援が早かったおかげで」

「なら、良かったよ。本当にさ」

　僕はいま、国際ダンジョン研究所にいた。あれからココに戻ってきた訳だが、幸いにも……『ダンジョンを基盤とした』この場所は崩壊していなかった。

　もっとも最強頭脳・黒町に言わせてみればそれは当然らしいのだが。

　曰く、

『北海道の災害で予測してたけどよ──今時、一体のダンジョンマスターが複数のダンジョンを所有しているのは多分珍しくねぇのさ。でよ、ダンジョンが崩壊する時ってのは、ソイツが殺された時だ。だから別に、この研究所はネオイロス──三宮の創造したダンジョンだから、違う奴を倒したとて崩壊するなんてありえねぇってんわけ』

　とのことらしかった。

　なるほどね。

　よく分からないが、なんとなく。

　相変わらず自分のおつむの弱さにはびっくりするけれど。

「うん。それで、そっちはどうなの？」

　そっち。

　つまり、コッチ。

　──城里側の安否やら、これからの生活がやっていけるのかどうか。

「一応な。研究所には独自の発電施設があるらしいし、食料も水も数ヶ月分の貯蓄があるって話だ」

「魔獣はもうわんさかいたりは、しないの？」

「僕が倒したから、安心して構わない」

　ここまで太鼓判を押しているのだ。

　これで普通に外へ出てみたら、魔獣がいたりしたら恥ずかしいなんてもんじゃあないが。

「……やっぱり凄いよ、城里」

「え？」

　小声で何を言っているのか聞き取れなかった。残念だ。

　いや、でも悪口だったら悲しいし……知らない方がいいか。なにせ僕の周りには罵倒しか知らないような──勇者とか、絶壁勇者とか、幼馴染とか、秋元とか、秋元奈々で溢れているからな。

「なに？」

　隣でラジオを聴いていた誰かさんが、恐ろしい声音で詰問してくる。

　長ったらしい論理は必要とせず、ただ端的に。

「なんでもないです……」

　勇者さん。

　強く言うのは構わないけど、脳内を視姦するのだけは本当に勘弁してほしいのものだ。

「それよりさ」

　電話先に意識を戻す。

　それより。

「ほら、城里──」

　ワクワクしたかのような。

　そんな感じの気持ちが篭っているような声が、電話先から飛んでくる。

　本当に飛んでくるような勢い。

「ん？」

　なんだ。

　何かしたか、僕は。

「なんで電話始めたのか、覚えてる？」

「え？　あ、ぁあ」

　そういえば、そうだ。

　なんで電話しているんだ僕ら。

　こんな緊急時で互いに余裕がないってのに、何故わざわざ──暁ヒナと通話しているのか。

　いや、彼女は僕にとって戦友だし、一般人の避難という重要な任務を託した少女だし、それをしっかりやってくれた凄い奴だ──感謝を伝える為に、電話するのは筋だろう。

　あ、そうか。

『感謝』。

　それともかく、

『褒める』だ──研究所に着くまえ、ヒナから来たメールの内容を思い出す。

「もしかして忘れてる……？」

　彼女の声が曇る。

　まずい。

　急いで訂正させてもらおう。

「いやいや、覚えてるさ。思い出した！」

「……思い出した？」

　おっと、失言。

　咳払いして続ける。

「あーっと、間違えた。違うよな。褒める──ってのは、なんだかおかしいけれど……感謝だよ。頑張ってくれたヒナに感謝する為に、電話したのさ」

「褒めてほしいんだけどな」

「まあ、構わないが」

　構わないが、"褒める"ってなんだ。

　まるで『何かを頑張った子供が親に対してやってほしいこと』の様な物言いだぞ。

　それが良い、のかもしれないけど。

　まあ褒めるのなら無料だ。

　いくら罵倒だけしか知らない、褒めるなんて縁遠い自分とはいえ……少しぐらいなら、やってやる事も可能だろう。

「じゃあいくぞ？」

「う、うん」

　そんな緊張しなくてもいいのに。

　そう思いつつも、自分の緊張していた。なんだろう。こう改まって人を褒めるってのは、勇気がいる。

「そうだなあ。ヒナは凄いよ──率直に。ドラゴンを正確に操り、しっかりと一般人を安全な所へ運んでくれた。僕なんかよりもずっと英雄で、ヒーローさ」

「え、ぇぇ。えへへ……」

「それに、そんな大変な状況なのに──……一人で頑張っている。それだけで偉いし、偉すぎるよ」

　本当に。

　これは嘘偽りない。

「本当さ。本当にね。嘘偽りない、真っ青な事実だよ」

　正直、褒めてほしいなんてよく分からないことをお願いされ──それから、こう答えるのが最適解なのかは、知らない。世の中は分からない事だらけだ。

　だがその中で僕たちは選択していかなければならない。今回の様にね。

　だから、分からない。

　だから、分からないだらけの中で選択し──成功か失敗を得るのだ。

「えへへ、えへへぇ」

　僕の褒め言葉がお気に召したのだろうか。

　喜んでくれた、多分。

　見えていないけど、電話先から彼女の笑顔が見えてくる。まるで脳が溶けたようなリアクションだな。

　可愛いとも、とれる。

「喜んでくれたらなら、なにより」

「本当にありがとっ」

「ああ」

　こんなわけで電話を締めくくるが、しかし実際問題、何も終わってはいない。

　東京の災害も、国指定冒険者（アレスター）になることも、国から命を狙われていることも、全部終わってはいない。

　だからこれは、ただの第一歩としかいえない。

　──実にただの通話で、僕は改めて、いや初めて『選択』を知ったというわけ。

　───強さしか知らなかった少年が、

　選択を知ったというわけ。

「これからも大変だろうけどさ、頑張っていこうぜ」

　まあこんなのを知ったところで変わりはないし、僕はただするだけだ。

　最強として、最強を物語る。

　それだけである。

データ消えたので、今日の朝、40分で書きました。

悲しい。