朝起きたら、宇宙征服者の姫になってた！

第６話 征服者より愛を込めて

その１

　璃緒が朝、リュークと顔を合わせていた頃……。

　無数の隕石群は、ある一定の軌道上に漂っていた。何も起こらない、漂うだけしか知らない宇宙空間に存在しているだけだった。そこに、ある物体が高速で近づいて来る。破壊され尽くされた、巨大宇宙戦艦だった。大きく傾いたまま突進してくる。やがてその戦艦は隕石群の中に突っ込み、大爆発を起こした。その破壊力は凄ましい。周囲の小さな隕石群を巻き込み、ある変化を起こした。軌道の狂いだ。

　その変化は一定の秩序を崩しながら拡大していく。隕石は互いに衝突と崩壊を繰り返しながら、その幾つかを軌道枠から弾き出した。それらは何かに導かれるように動き始める。

　隕石群の遙か背後で、ある謎の艦隊がそれを見届けていた。

「アルベルト隕石群の一角に一巨大戦艦が衝突し、大爆発を起こしました」

　リュークは璃緒にも解りやすいように、砕いて説明している。が、その目は点になっていた。

「衝突によって隕石は崩壊し、粉々になりました。その時に生じた破片の幾つかが、隕石群の軌道を外れています。行く先を計算しましたところ、一つが太陽系に達しています」

　アデンはメイラムに躰を支えられて、辛うじて立っている。

「それが地球に降ると言うわけだな」

「いかにも、ご推察の通りです」

　アデンの顔が訝しげに頷く。

「隕石の大きさは？」

　リュークは小さく咳払いをし、一担璃緒に視線を配った。そしてアデンに向き直る。

「ラベウル級です」

　その言葉に、大きな瞳を更に開げて彼女は仰天した。

「隕石なんて、地球には毎日幾つかは降っているって聞いたけど。みんな大気圏で燃えて無くなっているんだよね」

　璃緒は戯けたように笑ったが、その場は乾いたまま不穏な空気だ。青ざめたアデンの表情に尋常ではないと悟る璃緒は戸惑う。

「な、何よ、そのラベリーキューって？」

「ラベウル級です。隕石の大きさを示す俗称とも言いますか。およそ直径四百キロの隕石です」

　それだけ聞いいてもやはり何が起こるのか、さっぱり璃緒には理解できていない。

「地球がいったいどうなるの？　それって燃えてなくならないの？」

　もう一度アデンに男は視線を戻した。彼女はゆっくり頷く。

「そのまま衝突すれば落下地点の地表が捲り上がり、その影響は地球のマントルを突き破ります。コアからの溶岩の噴き出しは大気圏まで達し、その量は地球の半分を覆い尽くす量と考えられます。その後地球全体は灼熱化し、三日で丸焦げの状態となります」

「つまり……」

「あと二日後で地球上のありとあらゆる生物は全て絶滅し、完全に消滅します」

　璃緒の想像を越えた出来事が、そこにあった。どう反応していいのかわからず、戦慄く彼女の唇が震える。

「ど、どうすればいいの。ねえ、リューク、どうすれば地球は助かるの」

　苦虫を潰して、男は頭を垂れた。

「どうすることも出来ません」

「何故！」

　璃緒は怒鳴って詰め寄って、服を引っ張る。

「時間がありません。ここまで我が艦で二日も掛かっています。今からどんなにジャンプを繰り返しても、一日半以上必要です」

　さっきの幸福だった気持ちが、一瞬にして奈落の底に突き落とされた。璃緒の全身が震え出す。

「着いた頃には、地球に隕石は衝突しています」

「そ、そんな……」

　彼女の縋る手が緩まる。

「仮に衝突前に間に合っても、事態を回避させることはほぼ不可能です」

「いやよ、いや、いや！」

　だだこねる子供のように、璃緒は首を横に大きく振った。

「何故、そんなこと言うの。ザベリンの力でなんとかなるでしょ。あなたたちには、星を征服する高い科学力があるんでしょ！　ねえ、アデンも何か言ってよ！」

「リオン……」

　事態を飲み込んでいるアデンは頷けない。

「みんなを失うなんて出来ない！！」

　璃緒は床に泣き伏せた。

「……ザベリンの力か。大いなる宇宙にとってみれば、我々の技術力など他愛もなく、こんなにちっぽけなものだ。我々は今まで何をしてきたのだ」

　今のリュークには震える拳を作るしかない。

　目の前に、細長い尖塔が映る。

「『ゼブラ』……」

　伏して手を付いている漆黒の透き通る甲板を、璃緒は凝視した。

「この『ゼブラ』だったら、何とか出来るの、リューク」

「い、いえ……」

　縋る彼女の眼差しに男は口ごもり、考えを打ち消すように頭を大きく振る。

「無茶です。幾ら『ゼブラ』でも限界があります。ましてや、まだ姫が充分にこれを動かせるかどうかも判りません……」

　だが璃緒は引かない。

「これで間に合うのなら、今すぐに行く」

「しかし『ゼブラ』を動かすことに、高老院が許しません」

　その答えに、半ば呆気にとられる彼女は反発した。

「そんな、高老院とか知らないし、関係ない！　地球が危ないのよ！　私の星が！！」

　口から出そうになる言葉を堪えて、リュークは沈黙する。

「リューク！！」

「リオン、高老院は我が国王でさえ、一目置かざるを得ない存在。それを無視することは、やはり出来ぬ」

「アデン、あなたまで……」

　璃緒は呟きながら、しがらみのような講釈などを聞きれる気は無かった。

「最初から諦めていては、何も出来ない。それはあなたたちが教えてくれたことよ！」

　彼女は立ち上がって翻る。

「『ゼブラ』を動かす」

　璃緒の前にメイラムは両手を大きく広げて、立ちはだかる。

「邪魔しないで！！」

「無理です。ある意味、『ゼブラ』とリオン姫が生きてここにいらしゃるだけで、高老院はいいのです。たとえ、辺境の一惑星が滅びても」

　彼女を睨み付け、リュークが言えない台詞を吐いた。

「それが本当だとしても、変わらないんだったら変えてみせる。無くなっていい星なんて、絶対ない」

　一旦口が開いたものを堪えて、璃緒は前進する。

「しかしリオン姫。この宇宙に散らばる星々をすべて救えることなど、出来るはずなどありません。それは神をも恐れぬ所業です」

　彼女は璃緒の前に仁王立ちして引かない。

「そんなことくらい、わかってる」

「では、お察し下さい。ここでどう動いても結果に変わりはありません」

　璃緒は歩を止めた。

「カレン王妃は、それでも瀕死のカイザル星に行った」

「そ、それは」

「ザベリン王や王妃のこの星やカイザル星に向けていた気持ち。それが本当ならば、そして、私が彼らの娘ならそうする。わかっているなら尚の事」

　再び璃緒は塔に向かって進み始める。

「リューク、リオン姫を止めろ！」

「そうだったのか……」

　その璃緒の言葉にリュークは愕然としていた。

「王妃やルン大佐が、最後まで諦めなかったあの時の意志。それは姫のこと……」

　戦慄く男は一歩踏み出す。

「今まで生き恥を晒していたのは、この日、この時のため。己だけがのうのうと生きるという、空虚な日々では決してなかったのだ。それは姫の存在が証明してくれる」

　リュークは震える歯を食い縛る。これまでの考えが、実に浅かったことを悔やむように、そして確認するように呟く。

「我の使命は、そしてこの瞬間のため」

「リューク、わらわは何も言わん。おまえのしたいようにしろ。リオンを支えるのだ」

「ア、アデン姫、それでは……」

　驚きの顔を見せるメイラムはその場に立ち竦んだ。

「メイラム、おまえも大佐の娘ならば、もうわかっているはずだ。何が大切なのか」

「しかし……」

　彼女は未だ当惑する。