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その８

「百瀬、ちょっといいか」

　背後から声がして振り向いたが、相手は背中を見せていた。

「何も言わないでいい。俺の話だけ聞いてくれ」

声を出さないでいいという合図に、アデンは納得しそのままにする。彼女は頭にタオルを巻いていることに気づいた。

「リオンと、間違えておるか」

　勘違いを訂正しようとは振り返るが、紅潮する横顔だけしか伺えない。彼は何度も向き合おうとするが、なかなか出来ずにいた。

「前にも言ったが、俺……、百瀬に何かあったら……、その……、あの……」

「はっきりせん奴だ」

　彼女は思わず声を出しそうになるが、堪える。

「俺、おまえを……、必ず」

　アデンはじっと関口を眺めていた。突然彼は振り向き様に、彼女の両肩を掴む。これにはアデンも驚いた。彼女に気安く触れる者など、親族以外いないからだ。

「おまえをずっと守ってみせる。必ず」

　その気迫めいた凄みにアデンは顔を引き吊らせる。

「だ、だから……、見いていて欲しい！」

　男の持てる限りの告白だった。慄くアデンの頭から、巻いてあったタオルが落ちる。目を丸くした関口の顔が強ばった。紫色の髪が揺れる。

「よい、心がけだ。わらわからもお願いする。妹を守ってやってくれ」

***

　彼の頭に勢いよくスリッパが飛んできた。命中する。

「関口！　アデンに触るな！」

「おお、リオン。こやつが今、おまえのことを……」

「あ、あ、あ、アデンさん！」

　思わず関口は言葉を遮った。璃緒が血相を変えて走ってくる。

「い、今の話は……」

「安心せい」

「い、い、いえ」

　アデンは関口を見つめた。

「しかし、おまえの誠意はしっかり口に出して伝えなければ、あやつには通じん……」

　思わず彼は、左手でアデンの口を押さえる。

「ど、どうか、今のは内緒に」

　アデンは目を丸くして、囁く彼を押し飛ばした。尻餅をついた関口は驚く。アデンの顔は紅潮し、瞳に涙が浮かんだ。

「ど、どうしました？」

　彼女は泣きながら、璃緒に向かって走り出した。

「ちょ、ちょっと、アデンさん！？　何！？」

　関口の言葉は届かない。璃緒がアデンを抱き受け止めると、その尋常ではない涙の滴に仰天した。あの気丈なアデンが泣いている事実が、彼女には衝撃だった。

「せ、き、ぐ、ちぃい。あんた、何したのよ、アデンに！」

　目の吊り上がった璃緒の形相は、怒りが充満していた。

「お、俺は、な、何も！　本当に！」

　彼はことの展開に付いていけず狼狽する。ロビーにいる誰もが、その騒動に注目した。璃緒は早紀にアデンを預ける。

「アデンちゃん、どうしたのよ？　関口に何か言われたの？」

　早紀は声をかけたが返事はなかった。璃緒は男に向けて歩き出す。まるで蛇に睨まれた蛙のように、彼は動かない、動けない。

「ま、待て、百瀬、話を聞け！」

「聞く耳なんて持たないわ。アデンを泣かせたのが、あんただってっことは事実なんだし」

　怒り心頭の彼女を宥める術を知らない、関口は頭を抱えた。

「い、一体、どうなってるんだよ！！！」

***

「ある意味、大変なことになりました」

　リュークは璃緒と頭を捻る。彼女は一時的に、宇宙に漂うリューク艦隊旗艦に転送してきていた。周囲にこれ以上、不審に思われたく無いからだ。

「つまりエクティーヌ星で、男性が左手で女性の口を押さえるのは、求婚するってことなのね」

「ええ。しかも王女としては、受けざるを得ないことになります」

　リュークは指を立てた。彼女は不思議な顔をする。

「関口を？」

「まあ、そういうことになります」

「可哀想、アデン」

　腕を組んで、椅子に腰掛ける。

「い、いや、原因の一端は、姫にも……」

「私が、なに？」

　リュークは慌てて話を止める。

「で、どうするの？　本当にアデンは関口と結婚しないといけないの」

「このままでは、恐らく。断ることは、一族の恥に値します」

「ちょっと、待ってよ。もし、アデンと関口が結婚したら……」

　眉をひそめて璃緒は考え込んだ。

「ひょっとして、関口が、お義兄さんになるてこと！？」

「そういうことですか、な」

　そんなことは、リュークには興味がなさそうだ。

「あいつが、お義兄さん、私は義妹！？　嫌な関係！」

　驚くどころか、璃緒は狼狽える。

「姫。そのように、心配されなくとも」

「ダメよ。そんなこと、絶対あり得ない」

　彼女は頭を抱えて、辺りを歩き始めた。

「そこまで、彼をお想いなさっているのですね」

　リュークは璃緒の行動から、関口への特別な感情があると踏んだ。

「リューク、結婚をやめさせるには、どうするの」

「姫。それは、出来ません。と言いたいところですが、ございます」

　璃緒は身を乗り出して、リュークに詰め寄る。戦闘の覇者を名乗る彼でも驚いて後方へ足を擦った。

「今は、まだ婚約したに過ぎません。早い内に、双方の申し出があれば破棄することも可能なはずです。破棄するには、アデン姫の口に再び触るのです」

「なんだあ、簡単じゃないの、それくらい」

　璃緒は胸を撫で降ろす。

「そのようですか。しかし、これは一族の一大事ですぞ。滅多にあることではありません。アデン姫の御経歴にも、傷がつきます」

「仕方ないわ。で、もう一回左手で触ればいいのね」

　リュークは首を振った。

「手ではありません。破棄する方が、口を頬に付けるのです」

　璃緒の目が丸くなる。

「き、キスするってこと！？」

「ここでは、そう言いますか。しかし、これは本当に最後の……」

　璃緒は考え込んだ。

「挨拶なのですよ。我々の男女の関係では、親愛のレベルとは違うものです」

　アデンと最初に逢ったとき、朝、口を付けられたことを璃緒は思い出した。

「そうでも、やるしかないわね」

　璃緒は仁王立ちして、不適な笑みを浮かべている。

「アデンを救い出すわ！」

　彼女のかけ声とは別にリュークは一抹の不安を感じた。背後のカオスは、それまでも問答を静かに聞いている。

「カオスも手伝って。リューク、転送を」

「御意」

　転送装置が動き出し、璃緒は地上に戻った。

***

　それに続くために立ち上がるカオスを、リュークは呼び止める。

「あれは、本当か」

「間違いないでしょう。奴が去った異次元の跡がありましたよ」

　カオスは表情こそ変えていないが、声が幾分緊張していた。

「今度は何を企んでいる、あの男」

「奴が来る目的は姫のお命ですが、関口君と接点があります。従って、彼と接触した可能性があるでしょう」

　カオスは顎に手を当てる。

「関口がアデン姫に近づいたのは、計画的か」

「それは、アデン姫に聞くしかないでしょう」

　リュークは不安気な表情となった。

「しかし奴が気づかないことを祈るのみだ。ザベリン家の王位継承者の重要人物が、ここに二人いることを」

「知れば奴は、二人の姫とも闇に葬るでしょう」

「カオス、監視はするが身辺警護を怠るな」

「そんなこと言われなくとも、わかっています。今度はしくじりませんよ」

　リュークの顔が普段よりも険しさを増していることをカオスは感じる。

　そして一瞬だけ顔が緩む。

「しかし、姫は気づいていないのですね」

「周囲のことには敏感な姫だが、ご自身のことは意外に鈍い……、かもな」

　リュークも少し笑った。

***

ーはあああ！？ー

　定時に連絡し合っているメイラムは、柄にもなく素っ頓狂な声を挙げる。

ーひ、姫に、そのような不埒なことをするとは、不届き千万！　殺す！　下級下僕の分際で何たること！ー

「気をしっかり持て、メイラム。彼も知らなかったのだ」

ーいくらそのような行動だったにせよ、姫の一生に関わる一大事を黙って見逃すわけにはいかない。今すぐ、そやつと縁切りさせてやる。アデン姫はエクティーヌ星にとって、大事なお方だ！！ー

　彼女の怒濤の怒りがフィリップ艇内を響かせたようで、音声出力装置に雑音が入る。

「メイラム、くれぐれも王には連絡を入れるな」

ー当たり前だ！　そいつに今から落とし前をつけさせる！！！ー

「ま、待て、メイラム。お前が出ていっては、またややこしくなる。リオン姫に任せるのだ」

ーはあ？　馬鹿な！　我が姫の側にどうしていてやれないー

「いいか、よく聞け。リオン姫の暗殺を企てている奴がいる」

　それまでの声色が変わる。

ーリューク、貴様わかっていて、この地に我々を引きこんだかー

「まあ、それを言っても、やめるアデン姫とは思えんが」

ーどうする気だー

　リュークは少し沈黙する。

「まだ、アデン姫の存在は知られていない。知っていれば、奴は仕掛けているはずだ。今のところ異次元に隠れていて探索が出来ない。静観するしかないだろう」

ー異次元。まさか、カイザル星の者かー

「そうかもや、しれん。あの爆発から生き延びた者か遠征していたかだろう」

ーしかしカイザル星の爆発だとしたら、逆恨みもいいところだー

　またしても、リュークの声は静かになる。

ー貴様も、わかっていることだ。あの星は死にかけていた。だからこそ、父上は……ー

「わかっている。あの時のことは忘れえもしない」

ーリューク、一人だけで背負うな。私はもう、貴様を責めたりしないー

　穏やかな女の声が響いた。

「メイラム、俺のことなど重要じゃない。今は姫たちだ。幸いカオスがいる。あいつに任せるしかない」

　言葉を遮ってリュークは続ける。

ー貴様、本当に奴にを信じているのかー

「奴は我々には敵意があっても、姫たちには加勢をしてくれるだろう、そう思う」

　それ以降、暫し二人とも沈黙となった。