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その６

「アデンちゃん、一ノ瀬君」

　声がかかるや否や、早紀が背後からアデンを羽交い締めした。今まで遭遇した事のない出来事に、彼女は驚いて息が止まる。

「あ、アデン姫」

　手を挙げて慌てるカオスを宥めた。

「アデンちゃん、心配して随分探したんだよ。なのに一ノ瀬君と一緒だなんて……」

「さ、サキ、離れろ……、苦しい」

「アデンちゃんも、一ノ瀬君狙いなんて、許せない」

　今度は花びらではなく、机上の大きな花瓶が割れ砕ける。他の生徒が、驚いて集まった。

「メイラム、よせ……。攻撃する、な」

　じたばたしているアデンを見ながら、思わずカオスは吹き出した。

「カ、カオス、お前は面白がってるな」

　顔を赤くしながら、忌々しく彼女は呟く。

「早紀さん、もうそのくらいで。アデン姫とは、ここでたまたま会っただけです。それよりも、何か用でもあったのじゃないですか」

　早紀は思い出したように手を解いた。

「璃緒、何だか、おかしいの。いつもはもっと楽しそうにしてるのに、近頃は悩んでいるというか」

「そうか……」

　アデンは少し考え込む。

「今日みたいに怒ることなんて、今まで見たこと無かったよ。ちょっと怖い感じ」

　早紀は心配そうな顔をアデンに向けた。

「あやつにも、こうも心配してくれる下部（しもべ）がいるのだな」

「しもべ？」

「サキ、『だいよくじょう』とやらに行こうではないか。下部たちと相いまみえるのも、王女としての一興だ。リオンも呼べ」

　アデンはカオスに目配せする。

「カオス、これでよいのだろうか」

「仰せのままに」

　苦笑いをしながら、男は目を伏せた。

***

「何よ、今更」

　腕組みした璃緒は、同じ様な格好をしているアデンを怪訝な顔のまま凝視する。

「そちに気を使っているのではない。そちを心配する下部たちが、気の毒なのを知ったからだ」

　脱衣所で二人は向かい合っていた。

「下部たち？　ちゃんと言うけど、ここにいる人たちは、下層階級の人でも、召使いさんでもないの」

「いったい、何者と云うのだ」

　アデンは腕を組む。

「友達よ」

「『トモダチ』？　それは、お世話係などと違うのか」

　不思議な顔で彼女は呟く。

「そう。自分と気の合う、信頼できる人」

「メイラムのような者か」

「それは、ちょっと違う。あの人たちは護衛をすることが仕事でしょ。友達は護衛とか世話するとかじゃないの」

「そんな、はっきりしない役目があるのか？」

　脱衣所で二人の問答は続いている。痺れを切らした早紀が、間に割り入った。

「もう、二人とも、つべこべ言わないで、早く服脱いで入ろうよ」

「サキ、おまえはリオンの『トモダチ』か」

　アデンの真顔に、早紀はきょとんとしたが吹きながら頷く。

「璃緒とは小さい頃からの友達。昔も、そして、今も。ね、璃緒」

　彼女は璃緒に向けて微笑んだ。

「早紀ぃ……」

　璃緒は今ほど彼女の笑顔に励まされたことはないほど、蕩ける。

　アデンは二人の顔を見比べた。

「サキ、わらわはどうなのだ。同じ顔をしているぞ」

「アデンちゃんは、昨日初めて逢ったんだもの、これから友達になるの。それに、同じ顔してたって璃緒とは違うでしょ、性格」

「そうか、これからか……。その役目は、どれくらいかかるのだ。明日にはそうなるのか」

　アデンはずっと真剣だ。

「何時（いつ）なるかなんて、誰にもわからないよ。お互いの心が通じ合うようになったら、いいかもね」

　早紀は璃緒とアデンの顔を指さして、交互に確認する。

「でもその前に、璃緒とアデンちゃんが仲良しになってね。いくら隠し子とは言え、二人は友達以上でしょ」

「な、何言ってるのよ、早紀。この人と私は何も関係ないわ」

　早紀は二人の服をはぎ取るように、引っ張った。

「こ、こらサキ、やめい」

「そうよ、自分でやるから、早紀」

　最後に、結ってあった紫色のアデンの髪を解く。

　二人を前にして早紀は少し驚いた。だがその瞳は次第に恍惚となる。

「二人は関係なくない。大いに関係ありよ。どっちがどっちなんだか。顔はもちろん、背格好や体つき、髪の色を隠したら分からないもん。あなたたちは、正真証明の双子」

　璃緒とアデンは互いを眺めた。自分と同じ顔の者が、そこに存在している不思議さと気恥ずかしさが満ちてくる。璃緒はアデンの頬を突いた。

「同じ顔、体も一緒」

　隆起やくびれ、長細さの部分など瓜二つだ。ただアデンの少し白い肌と、左鎖骨下の黒子だけは違っていた。

「わらわも分かってはいたが、初めてだ。こうも同じとは」

　浴室の出入口で早紀が手招きしている。同じグループのメンバーも顔だけ出し、二人を見て目を丸くしていた。そして微笑む。

「リオン、ここから先どうしたらいいのか教えてくれ。そちの地球に、そちの環境に少しでも近づきたい」

「アデン……」

「自分ばかり、言い過ぎた。『トモダチ』とやらに、わらわも参加したい」

　白装束を脱いでも、アデンは高貴だ。凛々しい横顔は常に判断を誤らぬよう吟味している。

「リオン、そちと仲良くなりたいのだ」

　璃緒はアデンに手を伸ばした。

「私も馬鹿を言ってると多分思う。ここまできて、違うなんて言えない。ただ……」

　彼女は璃緒の手を優しく握る。

「わらわは、そちを認めたい」