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その５

「おはよう、一ノ瀬君、と璃緒」

　早紀はかつてない程、明るい顔を彼に見せた。並んで教室に着いた二人に彼女は微笑む。

「と、ねぇ」

　早紀に聞こえるように璃緒は呟いた。

「何か言った？」

　振り向いた彼女に首を振る。

「璃緒、今日、新しい先生が来るんだって」

「こんな時期に？　珍しいね」

　璃緒はすぐ側に立ち竦んでいるカオスを、手で払うように席に座らせた。

「百瀬、昼に話がしたいんだけど」

　鼻息荒く関口が声を掛ける。

「何よ、話って」

　彼女は腰に手を当てて、仁王立ちした。

「ここじゃ、ちょっとな」

　背後の早紀の視線を痛いほど感じる。

「誰かに、聞かれちゃ、いけない話？」

「そ、それはそうだな」

　周囲のクラスメイトたちが次第に二人に注目しだした。

「早紀はきっと、妄想してる……」

　璃緒はため息をつき、関口を手であしらう。しかし今日の彼は動じなかった。

「ここでもいいなら、思い切って言う」

　背中で早紀が小さく声を上げる。彼女の妄想が大きく膨らんでいるに違いなかった。

「ど、どんなことよ」

　意外なほど関口の顔が真剣だったことに、璃緒は動揺する。

「おまえ……、ザベリンの娘のリオン、……なのか」

　瞬間、顔面蒼白となった璃緒は後退りした。聞き耳を立てていたカオスは素早く立ち上がり、両腕を大きく広げて璃緒の前に出て、鋭い眼光を関口に向ける。

「姫！　下がって！」

　教室内が騒然となった。そんな事にはいっさいカオスは気にしない。目前の者に向けて、容赦ない敵意を放った。その威圧感に関口は耐えられずよろけて尻餅を付く。

「カオスやめて。彼は何も、知らないはずよ」

　璃緒はカオスにだけ聞こえるように小さく呟いた。

「いえ、幾ら辺境の惑星とて、ザベリンの名を容易く口に出すことなど、この全宇宙では絶対あり得ません。彼はやはり何か……」

*****

「はい、はい、はい。お取り込み中、申し訳ないが、みんないいかな、注目ぅ―！」

　場の緊張を一気に崩すように、軽快な声が聞こえた。クラスの全員が気が付いたように、壇上を見上げる。片手に出席簿を持ち、それを団扇代わりにしている中肉中背の男がいた。

「このクラスは痴話喧嘩も真剣だねぇ。全く、おめでたくて、いいよ―！」

　ちょっとずれた眼鏡を左示指で上げて、男は出席簿を振りながら満足気な顔をする。

「じゃあ、出席とるよー。いない人返事してー！　って出来ないか」

　ひとりごちして口元を緩ませてた。自分で言って面白かったらしく、堪えきれず腹を押さえ大爆笑している。

「何？　誰？」

　クラス全員が珍入者に顔を見合わせた。

「ええ？　おいおい、何だよつれないなぁ。今日からクラスの副担任が来るって聞いてない？」

　その途端、クラスの委員長は我に返って号令を掛ける。

「みんな、席について！」

　それでもカオスは璃緒の前で関口を睨んでいた。広げた両手は、彼女を守っている。

「カオス、戻って。本当に大丈夫だから。関口も早く」

　璃緒はクラスメイトが席へ移動している間に、再び小さく言った。カオスは彼女を見つめて渋々席に戻る。

　尻餅をしていている関口は、二人の行動から何かを確信したように小さく頷いた。

「えー、改めて挨拶するよ。このクラス副担任、美術専攻教師の山田玖流守だ。前の星……、いや前の学校では、クルス先生と呼ばれていたんで、よろしくね」

　クルスはワザと咳払いをして手を挙げる。茶と金色の入り混じった肩までの髪を掻き上げると、金色の顎髭が蛍光灯で光った。女子生徒はカオスの時とは違う声を上げる。

「ダッさ―」

「あいつ……。風貌がちょっと変わっているが、確かに昨日風呂場で遭った白ヘル男だ」

　関口は呟く。

「追ってきたのか。このクラスに」

　男を直視していた目を璃緒に向けながら、不安気な顔になった。

「あの話が本当ならば、あいつが百瀬に近づく可能性がある」

　教室全体にクルスは目を泳がせながら、璃緒を捜して指さす。

「あー、そこの君。今日の帰りに渡す資料があるので取りに来なさい」

「私ですか？　今日の日直ではないですけど」

　彼女は訳が分からないままに答えた。日直が「今日俺が」と答えようとする途中で男は静止させる。

「ああ知ってるよ。夏季合宿の事さ。君は委員じゃなかったかい？」

「ああ。そうです」

「じゃあ、お願いするよ。放課後でいいから」

　出席簿で今度は肩を叩きながら、男はにんまりとした。

「先生！　百瀬だけに任せておけないので一緒に伺います。僕も委員なので！」

　思わず璃緒は振り返って関口を睨んだ。

「はあぁ？」

　クルスはニ人を見比べて頷く。

「うーん。ま、いいか。二人ともよろしく」

　何かに気づいたようにそう言い残すと、クルスは足早に出ていった。

*****

「関口、今日はやけに璃緒にアタックし掛けるわね」

　早紀が背中を突く。振り向かない璃緒は、唇を尖らせずにはいられなかった。

「あいつは何、考えているのよ。偉そうに」

　璃緒はカオスに目配せしたが、じっと目を閉じて考え事をしている顔だ。

「一ノ瀬君は関係ないでしょ、璃緒には」

「どうしてよ」

　ようやく早紀の方を振り返った。

「じゃあ、何か関係でもあるの？」

「そ、それは、ないけど……」

　早紀は胸を撫で降ろして微笑む。

「でも一ノ瀬君、璃緒のこと、『ひめ』って呼んでなかったっけ？」

　彼女は眉間に皺を寄せて考え込んだ。慌てて璃緒はそっぽを向いて、聞いてない振りをする。

「まあ、いいわ。それより関口のこと、少しは考えなさいよ」

「あいつの何を、考えるの？」

　再び口を尖らせて、璃緒は頬を膨らませた。