異界渡り、ビカム －伝説のエルフは今日も勝手に深読みされる－

第二章 第１話「異なる世界へ」

　かつて世界には光も闇もない、完全なる無だけが広がっていた。

　時間すらも存在しなかったため、初めからそうだったのか、そうでなかったのかすら分からない。

　だがある時、何もないはずの無に、一つの波紋が生まれた。

　波紋は一つ二つと別れながら、波紋同士が交わり新たな波紋を生んでいく。

　無限に重なり合った波紋から――神が生まれた。

　最初の神は自ら波紋を奏で、それは歌と名付けられる。

　神は歌った。自らの考える世界を。永遠に孵らぬ卵の歌を。

　そうして世界は始まったのだ。

　最初の神は創造神と呼ばれ、特別に尊い最高の神であると崇められた。

　生まれたばかりの世界を整えるため、創造神は歌い、自身を支える神々と、世界を支えるための三女神を想像した――。

　これが創世記の冒頭である。

　　　＊＊＊

「……ごめんなさい。私のせいで」

「……気にするな（無理もない。今まで乗馬などしたことがないのだから）」

　美剣士、ビカム。

　サムライ、リン・ツカモト。

　疾走した父を探すことと、敵対する相手の正体を探るべく、二人は今リンダリアル世界を訪れていた。

　アキツ・シティ近郊の〝ゲート〟を抜けてからしばらく荒野を駆けていたのだが、森林地帯に到達したところでリンが限界を迎える。体に無視できない疼痛が生じていた。人生初めての乗馬に加えて、初心者に遠慮のない全力疾走……むしろよく我慢した方であろう。

　体を労るべくビカムは休息を申し出たが、リンは断った……なにせシティ内で兵器の使用を躊躇わない相手だ。ここで可能な限り移動距離を稼いでおきたかった。

　何よりも、出会ってから今の今までビカムに助けられ守られっぱなしのこの状況、リンとしても忸怩たるものがある。あるからこそサムライなのだ。

　せめてこれ以上は迷惑をかけまいと、リンなりの気遣いなのであった。

「はあ……」

　少女の唇から漏れた、か細い溜息。

　物を考える余裕が出てくると、勢いでリンダリアルへ来てしまった不安が急に鎌首をもたげてくる。

　元々異世界を見てみたいとは思っており、実際勢いに身を任せなければ来る機会が無かったようにも思うのだが……本当にこれでよかったのかと問うてくる自分がいる。

　アキツ・シティのある列島から大陸に渡ったこともないのに、先にリンダリアルに来てしまうとは。

「けど……異世界も意外に普通の場所なのね」

「……（ん……？　私に話しかけている……？　いやでも独り言だったなら……）」

　辺りを見渡した感想を投げかけたつもりだが、前を行くビカムは無言を貫いている。

　リンにも、この美しい剣士が類稀(たぐいまれ)な奥ゆかしさを有していることに気づいていた。

　まさか自分に向けられた意識に鈍感だとは思えない。今はリンの感想にリアリスティックな注釈を付け加えるのではなく、見たまま感じたままの原体験を大事にさせたいのだろう。

　とはいえ、訊くべきことは訊かねば話が始まらない。リンは気を引き締めながら周辺の安全度について問うた。

「ビカム、この辺りに脅威となる存在はいる？　噂に聞く魔――」

『――いつの間に呼び捨てなんて。ちょっと馴れ馴れしいんじゃないかしら』

　応(いら)えはビカムではなく、彼の左腕から発せられた。

　幾度となくその声を聴きながら、リンはようやく存在を思い出した。

　コートの下のビカムの装いは、いかにもファンタジーに登場する西洋風の鎧であるのに対し、左腕のみが機械鎧(メカ・アーマー)というちぐはぐさ。

　今までは戦闘でそれどころではなかったものの、落ち着いてみると、なかなかバックストーリーを感じさせそうな出で立ちといえる。

　リンは直感的に声がＡＩの機械音声であることを悟ったが、まさか異質な鎧そのものが非友好的な空気を滲ませながら話し出すとは、さすがに面食らった。

『ただの依頼者でしかないのに、まさかビカムと肩を並べたとでも思っているの？』

「それは……」

　二の句が詰まる。

　今までリンが役に立った事と言えば『こみげむ』までの道案内のみ。戦闘に関してはお察しの通り、良いところが無い。

「……（急激な距離感の縮まり、私も気になる。……もしかすると、既に私と彼女は友達という関係に……？）」

　ビカムもあまりに自然体だが、こちらに注意を払っているのが分かる。彼の肩越し、帽子の鍔とコートの襟の隙間からサファイアのような碧眼が覗いているのが見えた。

　リンに関心と言う名の圧を駆けないようにしつつ、どのように答えるか、道連れとしての心構えを見定めようとしているのだ。

　アイの評したように、守られるだけの力なき案内人としてなのか。

　それとも、別の何かとしてなのか。

「……っ」

　この回答でビカムが失望するかどうかが決まるだろう。

　しかし、リンとしてもサムライの啖呵をきった以上、後になって臆する選択肢などない。

「……確かに、サムライの矜持にかけて、肩を並べたとは言えないわ」リンは言う。「――でも、共に窮地を潜り抜けた同士(・・)だと思ってる」

　背中を預け合う関係だと過言を吐く厚顔さはない。

　しかし、仲良しこよしのお荷物になる気もない。

「……フッ（まあそうだよな。友達ではないよな……。友達と同士は何が違うのだろうな……）」

　爽やかなビカムの微笑。

　答えは――満点のようだ。リンは胸を撫でおろした。

　同時にその撫でおろした胸が締め付けられるのはなぜだろう……。

　ビカムの微笑に垣間見えた……寂しさ。

　自らが到達した力の頂に絶対の自信を持ちつつ、己に比肩する存在に飢えた強者の寂寥感とでも言うべきか。

　いずれにせよ、今のリンに孤独を癒してやれる実力はなかった。

『ふうん……』

　納得したような、不服かのような……。

　曖昧な感嘆を漏らして以降、アイが口を開く気配はなかった。

　ＡＩに気配というのも何だが、この人工知能は妙に人間味があるのである。

　さて、脱線したものの、話題は、この辺りに出没する注意すべき存在についてだ。

　渓流のごとき清らかな声が、リンの求めに応じて言葉を紡いだ。

「……この辺りの……と言うより、リンダリアル(この世界)に住まう者について」

　ビカムは言う――概ね五つのグループを頭に入れておけば困ることはないと。

　一つに人類種。

　人間族、獣人族、蜥蜴族、鉱人族……多種多様な種族がいて、言語により意思疎通が可能で、それぞれが概ね友好関係を維持している。

　二つに亜人種。

　言語による意思疎通は不可能だが、積極的な敵対関係に陥ることはない。向こうの縄張りを侵さなければ基本的に問題ない。

　人類種が〝仲良くなれる生き物〟ならば、亜人種は〝仲良くなれない生き物〟と表現される。ノームやドライアド、ゴブリンにオークなど。

　極まれに、ケット・シーといった人類種に友好的な種もいる。

　三つに百獣種。

　ただの野の獣とは違う、脅威の力を持った怪物。生存権を巡って人類と敵対することも多い。こちらは亜人種よりも殺伐とした関係だ。

　百獣種にとって他種族は生存競争の相手でしかなく、好悪の感情は介在しない。興味が無ければ無視するし、腹が減っていれば襲って食う。

　人間もまた同じく、害が無ければ放置し、邪魔になれば駆除する、素材が有用であれば狩猟する……。

　ゆえに彼らは〝近づくべきではない生き物〟である。

　四つに精霊種。

　同じリンダリアル世界の、次元を異にする時空において、誕生と消滅を営む非実体生命。〝理解困難な生き物〟。先の二種以上に研究は進んでおらず、生体にも謎が多い。

「……五つ……最後の存在は――遭遇次第、討伐しなければならない」

「それは……？」

　剣呑な表現にリンは頭の上に疑問符を浮かべ、しかし急に引き締まった表情へと早変わりした。

　ビカムの手に、霊剣フェーレがいつの間にか握られていたからだ。

　同時に、枝を掻き分け雑木林を揺らす音が耳に届いた。

　――最後の種は〝殺しに来る生き物〟。

　喰らうために、生きるために殺すのではない――殺すために殺す。そうあれかし、と創られた(・・・・)悪の生命体。

　人々は彼らを総称し、こう呼んだ。

「――魔獣種」