中立地帯
「ほう、帝国が恫喝を……」
壁にもたれながら聞くライル。
「ええ、中立地帯のこの都市にまで」
真っ直ぐ前を見て、姿勢よく話すレム。
「全く、だから中立だというのに……」
腕を組み、少し怒りながら話すドール。しかし、心なしか三人の声は少し小さい。
「しかしご主人様も恐らく、このままだと王国に所属すると思います」
「それはいいですが……そうなると戦火に巻き込まれる事になりますよ？」
「……それは承知しています。ですが、今の状況ですと、いずれ巻き込まれるでしょう。それが遅いか早いか……」
「それにお嬢様が、あなた達みたいな人に助けられて安心ですよ」
ドールがにやりと笑う。少し、安心したようで、溜息が思わずこぼれた。
「恐らく数日頭を冷やしたら帰ってきてくれる事でしょう」
「ああ、それで、クリフのお母様が行方不明というのは？」
執事二人の空気が固まる。
「……それは私達、執事も調査しています」
「ほう。ということは本当に分からないんですね？」
「……が、ここからは私の推測です」
レムの目が鋭く光る。
「……聞かせてください」
「最近不審な男が屋敷の周囲をうろついていました。それは生憎取り逃がしてしまったのですが……」
一息置いて、レムは続けて言った。
「私の予想では、帝国が一枚絡んでいると思われます」
ライルも大体予想は付いていたのか、さほど驚きはしなかった。
「……私のファミリアで偵察させた所、帝国の紋章が刻まれた装備を身に着けているのを、はっきりと見えました。推測というよりも、ほぼ間違いはないかと」
「そりゃあ、クリフが途中で居なくなったのは本当に焦ったでしょうね」
ライルは少し笑いながら言った。
「ええ、本当に。お嬢様が綺麗に書置きを残していなかったらもっと大人数で捜索するようでした」
レムが胸の内ポケットからがさがさと書置きの用紙を取りだし、ライルに見せた。ご丁寧に達筆な字での最後に、彼女のサインが書かれていた。
「ははは……お嬢様らしい行動ですね」
ライルの笑いが引きつる。
「逆に、お前達と一緒に居た方が安全かもしれないな」
ドールがレムに言う。するとレムが驚いた様子だったが、しかし優しい声で、
「……そうですね。屋敷に戻してもいつ奥様の様に行方不明になるか。だったらいっそ……」
「ところで、お前達はこのまま王国に向かうつもりか？」
ドールがライルに尋ねる。
「ええ、まあ」
「気を付けた方がいい。王国に向かう道中で帝国と教団が戦いを始めたからな。今、陸路を通るのは危険かもしれんぞ」
「ついに始めましたか。うぅん……まいったなぁ、しばらくこの都市で滞在になるかもなぁ」
ライルがぽりぽりと頭を掻きながら、ゆっくりと上を見上げた。
「お嬢様を護衛して頂ければ王国まで船でお送りしますよ。ついでに王国への留学も決まっていた事ですし」
「そうですか！ それは助かります。いやぁ、しっかり守りますよぉ！ ははは！」
「なぁ……本当に任せて大丈夫か？」
「恐らく……」
ドールとレムは一抹の不安を覚えながらも、ライル達にクリフの護衛を任せるのであった。
一方、都市の入り口では、数人の旅人と思われる人物が都市の中に消えて行った。
「なぁ」
見張りの一人が口を開く。
「んー？」
「今日は都市に来る奴多いなぁ。しかも全員俺達より強そうだぞ」
「まあ、明日から厳戒態勢になるからな。こんなに簡単に入れなくなるし、しっかりと準備しておけよ」
そう言うと、何も気に留めることなく、都市を魔獣から守る仕事に戻っていった。
