一振り 始めの一歩はアババババ
「あーーーーーれーーーーーー！」
とある樹海に囲まれた山の頂上から何かが飛び立った。それが棒きれのように空を舞う。
最も飛距離を稼げるように仰角45度の角度で打ち出されたそれは、上昇の為に費やされた運動エネルギーの全てが位置エネルギーへと変換されると、今度は位置エネルギーを運動エネルギーへと変換し始める。
つまり、落下を始めた。
赤から白へと変化したばかりの太陽の光を真横から受け、まるで流星のように煌めくそれは、クルクルと回転しながら麓へと落ちていった。
ヒュルウルルルルル！
ガサガサガサ！トンテンカラン！コンコンスココンコン！
ザンッ！
バタバタバタ！
上空より得体のしれぬ物体が背の高い木々にぶつかりながら落下してきて地面に深々と突き刺さった為に、朝日を浴びながら穏やかにサバイバルを開始しようとしていた周囲の鳥たちが身の危険を感じて慌てて飛び立っていった。
地面に突き立ったものの周辺に暫くの静寂が訪れた。
時間にして十秒だ。
樹海の中にいつも通りの静寂が取り戻されると、安心した小鳥たちが優雅な鳴き声を奏でながら、チュンチュンネットワーク（江草命名）上で周辺の餌場スポットや外敵の接近情報などを共有し始めた。
「ぶもごもごもごみもごもごーーー！」
樹海の木々の間で地面に半ばまで埋まった物からくぐもった声が漏れだしてきた。
本来は、くぐもるはずなど無いのだが、声の主がそのように感じているために、周囲にもそのように聞こえるのだ。
偶然近くを通りかかった狸のポン麻呂がヤレヤレと首を振ると、小便を引っ掛けて歩き去っていった。
「ごがぁーーーーー！」
実際には脅威の撥水性能によってそれに触れることはなかったが、親同然の自分に小便を引っ掛けるという不敬な行為に怒りの声を上げる。
しかし、一切身動きができないので全く脅威にならない。
その後もモガモガと叫び声を上げ続けるも、変化が訪れることもなく、暫くすると静かに啜り泣く声だけが聞こえるようになった。
百年もの間、身動きもできず遠くから眺めるだけであった愛しい動物の住むシャングリラに、漸く記念すべき一歩を刻みこむことができたにも関わらず、やはり主体的に動くことの出来ない自分の身体と心に嫌気がさしてしまったのだろう。
それから、地面に突き立つ物が落ち込むことに飽きて一人（本？）しりとりを始めるまでの間、樹海全体にお通夜ムードが漂っていた。
三時間ほどが経過した頃、地面に突き立つ物の周囲の空気が緊張を孕み始めた。
鳥たちは飛び立ち、小動物は逃げるように走り去っていく。
本来は、この近辺を縄張りとしている黒豹のニヒルも口元を歪めて冷や汗を流して遠回しに警戒していた。
この樹海に住む動物たちにとって大きな脅威が近づいているらしい。
やがて、ニヒルさえも縄張りを捨てて逃げてしまうと、その場には静寂が訪れた。
空気が変質する。
その場に何者かが留まっていれば、重苦しい空気にのしかかられ、押しつぶされるような錯覚を味わっていただろう。そんな威圧感が場を支配していた。
それは静かに歩んできた。
巨大な体は優に三メートルを超え、その体躯は大木の幹を彷彿とさせる。
木々を薙ぎ倒せそうな爪のついた太い前足は、軽く振り下ろすだけで風を巻き起こしそうである。
片前足には道中で快楽を得るために殺したであろう何かの返り血がこびりついているようだ。
凶相を宿す顔には真っ赤な血の色を鈍く光らせた両眼が底知れぬ感情を伴いながら周囲を射抜き、牙の間から滴るヨダレが殺獣への飢餓を強く感じさせる。
四足歩行でノシノシと歩いてくるそれは、地面に突き立つ物（自称ナレーター）が快楽殺獣鬼と呼んだ熊之丞だった。
その威圧感に押されて何者の耳にも内容は届かないが、なにやらブツブツとつぶやいている。
しかも、興奮が抑えられないのであろうか、荒々しく呼吸している。
それがさらに恐怖を煽る。
そして、地面に突き立つ物を視界に収めると、何かを振り絞るような咆哮を上げながら駆け出した。
「はぁっはぁっ、うがあーーーー！ 出てこいクマーーーーー！」
遂に地面に突き立つ物の元へと辿り着いた熊之丞は、そのままの勢いでネジ……ジライ……イモ……と呟いた棒状のそれを地面から引きぬいた。
「ひょーーーあえいや！」
棒状のそれは、突如として両足を掴まれて地面の中から引っこ抜かれたと思ったら、その視界の大半を占めるように出現した凶悪な容貌の熊に驚いて情けない悲鳴を上げてしまう。
「ひいっ！ クマーーーー！ し、死んだふり……ガクッ」
突然の事態に混乱する棒は、無機物であるにも関わらず熊に喰われると勘違いし、元々生きているようには見えないが、死んだふりを始めた。
生命という概念が存在するのか――は哲学家たちに考えさせることにして――定かではない無機物の棒が、よくわからない効果音を口にしてから急に黙りこくるという間抜けな光景を目の前で見せつけられた熊之丞の方は、その眉間に深い縦ジワを幾筋も作りながら睨みつける。その目に多少の困惑が混じり始めた。
ただ単に困っているだけなのかもしれない。
チラッチラッ
棒が薄目を開けた気分になりながら熊の様子を窺う。
目の前には凶暴さを増した熊の顔面が居座り、赤く光る両眼が棒の全身を刺し貫くように眺め回している。
不意に目線が合いそうになってギュッと目を閉じうずくまったつもりになると、ひたすら目の前の恐怖が早く去るように祈った。
百年――のうちのほんの一部の時間――もの間に祈りという行為の無稽さを思い知ったにも関わらず、思わず縋ってしまうのは、やはり元人間ということなのだろう。人間とは割り切れない思考を持つものなのだ。
しかし、その祈りは意外な形で叶えられることになった。
埒が明かないと思ったのか、視線だけで他の動物を殺せそうなほど熱烈な眼力で以って棒を見つめ続ける熊之丞が、凶悪な相貌からは想像もつかないぐらい甘く切ないバリトンボイスで棒に声を掛けた。
「おいこら、山の主、返事するクマ」
恐怖を和らげるような包容力のある声で脅すように語りかける。何とも見た目に不釣り合いな声である。
ビクッと身体が震えたような気がしながら、自分の死んだふりが見破られたと思った棒は命を乞いはじめた。
「あ、あのごめんなさい！ 俺が悪かった！ だから食べないでください！ なんでも言うことを聞くので、今日のところはなんとか見逃してください！ いえ、今日と言わずに明日も明後日も！」
つい3時間程前にも山の頂上から打ち上げられて無傷で地上に帰還するという人外の頑丈さを発揮したばかりなのに、そんなことを忘れて必死に助けを求める棒は、無機物でありながらも確かに”生きている”と言えるのかもしれない。
生物がその”生”を強く実感するのは、生命が危険に晒された時である。
生命の危機を迎えた生物は少しでも生き長らえる為に、どんなに無駄であるとわかっていても諦めずに足掻くのだ。
溺れる者は藁をも掴むということわざが棒っきれの知識には存在するようだが、まさにその通りである。
たとえば、川に落ち溺れた者が、同じく川を流れてきた細い藁に縋ったとしても生存できる可能性は極めて低いかもしれない。
しかし、掴んだ藁が何かの拍子に川の中から顔を出している岩の間に引っ掛かり、藁をたぐることで岩場に這い上がることができる可能性も万に一つはあるかもしれないのだ。
だからこそ、決して諦めずに足掻くのだ。
恥も外聞もプライドも打算も全てかなぐり捨てて表出する生命の最も根源的な本能である”生存本能”が生物を突き動かし、見苦しくも美しい生命の炎が激しく燃え上がるのだ。
”潔い死”や”美しい死”を迎える生物なぞ存在しない。生あるものがその生命を終える瞬間は、――既に精神が死んでしまったものはその限りではないが――恐怖に顔を歪めて事切れるのである。
だからこそ、棒きれは生きるために必死に言葉を紡ぎ、説得を続ける。
「俺は、お前が生まれた瞬間は見たこと無いけど、お前が子どもの頃から知ってるんだ。 ほら、お前が初めて川で魚を捕まえた時、喜びの余り咆哮を上げたら口からポロッと落として逃げられたことあるよな。
あれは残念だったな。
あの時のお前の表情は本当に間抜けで大爆笑させてもら……じゃなくて！ あの一件以来は油断すること無くしっかりと魚を飲み込んでから咆哮するようになってて、お前の成長を喜んだものだよ。 ああ、懐かしいなぁ～。 俺たち家族みたいなもグハッ！」
熊之丞は眉間の皺を三割増しにしながら、棒きれを掴む前足と反対の前足で棒きれの棒を殴りつける。
勿論、棒きれにとっては本来、痛くも痒くもないのだが、なんとなく重いボディーブローを内蔵に食らった気分になったので、とっさに考えついた懐柔作戦の台本が吹っ飛び、二の句を告げなくなってしまった。
「話があるんだ」
朗らさの中に多少険の混じったバリトンボイスが棒切れの生存本能的にも無駄な足掻きを止めた。
「へ？ 食べるんじゃなくて？」
棒っきれは片目だけを開いたつもりで恐る恐る熊之丞の様子を確認する。
やはり、棒っきれの目の前には恐ろしい顔面を突きつけてくる熊之丞がドアップになっている。
冷静になれというのが無理な話である。
しかし、よく考えてみれば、先程からトドメを刺すために首元（どこ？）に噛み付いてくるような素振りは全く見せずに棒っきれを眺めているだけである。
「肉もついてない棒切れをどうやって食べるんだ。 そんなことより聞け」
話し方はぶっきらぼうであるが、奥行きの豊かな優しい声が棒っきれの耳――というか全身――をくすぐる。
途端に、生命の危機を感じて高鳴っていた棒っきれの仮想心臓音が甘美な音を立て始めた気がした。
キュンッ
（え……これって……！？）
百年の間に一度も感じたことのなかった不思議な感情が棒っきれの胸を締め付ける。
（もしかして……ポッ）
引っ込み思案の棒っきれには、強引にリードしてくれる熊之丞のようなタイプがお似合いなのだろうか。
棒っきれの全身が桃色に染まり始める。もはや性別など無い棒っきれにも恋愛感情が生まれるものなのだろうか。もし、そうだとしても雄の熊之丞に元雄の棒っきれが惚れるという構図は奇妙が過ぎる。
その時、棒っきれの背筋をドロリと何かが流れ落ちた。比喩的な表現ではなく物理的に。
「ち、血が……」
棒っきれの仮想心臓音が訝しげに早鳴る。気分はサスペンスだ。
実にコロコロと感情が変化するものである。
「お前をまた殴ったから、傷口が開いたクマ。 こんなのすぐに治る」
こともなげにのたまう熊之丞は、傷口の開いた前足をペロリと舐めた。
それがまた恐ろしい。血に飢えた鬼が身体に付着した何かの返り血を舐めとっているように見えてしまう。
だが、棒っきれにとってはもはやそんなことはどうでも良かった。
自分が食べられないことがわかったのだから、関係のないことなのだ。
重要なことは熊之丞が棒っきれのことを再び殴ったという事実だけである。
「また殴ったってどういうことだよ……？ って、はっ！ さっき俺を飛ばしたのはお前だったのか！？」
そういえば、と棒っきれは先程の出来事を思い出す。山の頂上から殴り飛ばされた時、驚愕の余り周囲の状況をよく確認できなかったのだが、背後に真っ黒い塊みたいなものが一瞬だけ見えたのだ。
熊之丞もぼうっきれの言葉に素直に頷く。
「ああ、あの時も話しかけようとしたんクマが、何してるかわからないが煮えクマない態度の山の主に苛ついてな。 つい手が出ちまった。」
ハハハ！と笑いながら、棒っきれのことをポンポンと叩く。
先程から全身をしきりに触られている気がするが、とりあえず気にせずに棒っきれのほうも笑い声を上げる。
「なるほどな！ いやぁ～、あの時は本当に驚いたよ。 なにせ百年間も山の天辺で身動きできずにいたからよ。 それが、ズバンと打ち出されて年甲斐もなく混乱してさ。 まあ、丁度今日あたりにでも動物に手伝ってもらって何とか……ここどこ！？」
朗らかな様子で話していた棒っきれが急に何かに気づいたように叫んだ。
棒っきれを抱える熊之丞は、困惑に眉間の皺を増やしながらも律儀に答える。
「お前がいた山の麓クマぞ。 つい本気で殴っちまったから、ここに辿り着くまでかなり時間が掛クマったぜ」
つまり、熊之丞が目を血走らせて息も荒くヨダレを垂れ流しながら棒っきれを掴みあげた理由は、山の頂上から全力疾走で降りてきた為に疲れていただけであったのだと解釈した棒っきれは、それだけではとても説明のつかない強烈な威圧感や殺気のことはすっかり忘れてしまったのか、拍子抜けした。
「ははぁ～ん、なるほどね！ まあ、あの時は何故か後ろ向きになってたから、殴り飛ばされてスッキリしたかもしれないな……してないな。 でも、はじめて山の頂上から降りることができたんだ。感謝するよ。 そういえば、熊之丞が俺に話があるってことなんだろ？ 何の用だい？」
気持ちを切り替えて本題に話を戻す。
「ああ、そのことなんだがな。 もうどうでも良くなった。 お前を殺す」
棒っきれの鼓膜を甘く痺れさせるような気がするバリトンが、突拍子もなく棒っきれに対する死刑宣告を告げた。
それまでの話の繋がりからは想像もつかないような発言と甘美な声の響きに、棒っきれは思わず「好きにして……ポッ」と答えそうになったが、口にする刹那の手前で熊之丞の言葉の意味を理解して絶句した。
「おいおいおいおい！ じ、冗談だよな？ 」
ヒュルン
温暖なはずの樹海に、肌寒い風が吹いた。
棒っきれと熊之丞の周囲の気温がどんどん下がっていくような気さえする。
いきなりの物騒な科白に思考停止してしまった棒っきれに対して、熊之丞は諭すようにもう一度告げる。
「お前に違いない。 だから……お前を……殺す……クマッ」
ガランガランッ
熊之丞は握っていた棒っきれを地面に放り投げると、前足を地面について身構えた。
周囲の冷気が熊之丞に向かって収束していくと、今度は爆発的に灼熱の殺意が放たれた。
熊之丞の背中から禍々しくて真っ赤な怒りのオーラが立ち昇っているように感じられる。
「行くぞ！ ぐおおお！」
「ちょまっ！」
棒っきれの制止も虚しく、熊之丞は合図とともに再び後ろ足で立ち上がったかと思うと、そのまま跳び上がり、自らの出血で真っ赤に染まっている方の前足を振り上げた。
空中で静止した巨躯が降下を始め、それに合わせて全身に捻りが加えられる。
鋭利なナイフを思わせる爪が振り下ろされた。
全てがスローモーションだった。
百年もの間、身じろぎ一つ出来ずに持て余した退屈な時間を徒然と過ごしてきた自分が、まさか目の前にいる熊之丞に殺意を抱かせるような恨みを買っているなど、思いもしなかったのだ。
一体何をしてしまったのかと走馬灯のように駆け巡る百年間の記憶を必死で辿ってみると、熊之丞のそれまでの熊生を全て観てきたわけではない棒っきれには、しかし、一つだけ思い当たることがあった。
それは、棒っきれが熊之丞に冗談半分で付けてしまった”二つ名”である。
【快楽殺獣鬼】などという渾名を付けられれば、ただでさえどんな動物だって嫌な顔をするだろう。
つい昨日判明したことだが、樹海中の全ての動物たちに声高に喧伝されていたのだ。
それが自分の立場であったらと思うと、棒っきれも熊之丞の殺意に納得してしまう。
あの頼もしきリーダー狼である邪眼隊長ですら、自分のナレーションの所為で群れの崩壊を招いてしまう所であったのだ。
熊之丞の場合は更に性質が悪い。
なにせ快楽殺獣鬼である。己の快楽のために動物を殺す個体のレッテルを貼られた熊之丞は孤独だっただろう。
その異常な行動にのみ目が奪われていたが、確かに熊之丞には伴侶となる存在や、子孫がいなかった。
否、棒っきれが忌々しき二つ名を付ける前までは存在していたのだが、丁度その頃にいなくなってしまったのだ。
きっと、殺獣鬼の烙印を押された熊之丞を恐れて樹海から離れていってしまったに違いない。
だから、復讐をされるのだ。
一つの熊生をメチャクチャにした動物王国の無慈悲なナレーターは、これから殺される。
それも仕方がないのかもしれない。
そもそも、自分は長い間を生きすぎた。そろそろ潮時なのかもしれない。
謎の無機物へと変化し、長すぎる時間を無為に過ごしてきた棒っきれは、昨日抱いたばかりの希望すら捨てて、観念したように目を閉じた。
血に染まった真っ赤な前足が棒っきれに迫る。
ギャリイイイイイ！！！
熊之丞の爪が棒っきれの身体を抉り、その生命を断つ音が樹海に響いたような気がした。
なんとなく観念した気持ちになっていた棒っきれが、片目だけを開けた気分で周囲の様子を確かめる。
「まあ、そうだよな」
棒っきれは無傷であった。伊達に百年も生きていない。
むしろ、攻撃をしたはずの熊之丞の爪の方が半ばまで削れてしまっている。
熊之丞の方は、渾身の攻撃を弾かれても諦めない。
自棄になったように両の前足を交互に振り下ろし続ける。
ボグン！ゴガーン！
ミリ！ミシリ！
どれだけの攻撃を受けても棒っきれは無傷であり、やがて圧力に耐え切れなくなった地面が悲鳴を上げ始めた。棒っきれの全身が地面へと沈み始めた。
「おい、これ以上は……やめろよ……前足が……」
熊之丞の両前足はもはや血塗れで爪は折れ、肉球がグチャグチャと潰れる不快な音が響き渡る。
流れ出した血が棒っきれの全身を真っ赤に染め上げていく。
「もう……お前以外は……考え……られない……クマっ」
疲れたように絞り出された熊之丞の呟きに、棒っきれは罪悪感を深める。
「すまなかった……と言っても許されないよな。 確かに俺は退屈だったとはいえ調子に乗りすぎた……ごめん……」
その声が届いたのか、熊之丞の拳が振り下ろされるスピードが上がっていく。
轟音が鳴り響き、大地の悲鳴も止むことがない。
「やっぱり……お前なんだな……お前が伊熊と熊之進を……」
伊熊と熊之進とは熊之丞元を去っていった妻と子どもの名である。
「お前が俺の家族を殺したのかあああ！！」
悲痛な叫びが樹海に木霊する。
「えっ」
「お前が殺したんだなあああああ！」
「えっ」
「これは伊熊の分だああああ！」
「えっ」
「これは熊之進の分！」
「えっ」
「そして、孤独になった俺の分だあああ！」
「えっ」
両前足をグチャグチャにしながらわけのわからないことを叫び続ける熊之丞に、棒っきれは唖然とする。
自分の無責任なナレーションのせいで伴侶に三行半を突きつけられ、親権も奪われたのだと思っていたら、いつの間にか伴侶と子どもを殺したことにされていたのだ。
何を言っているのかわからなくて当然である。
「お、俺じゃないっ！」
館物の推理小説であれば、殺人の疑いを掛けられ拘束されるが、密室で自分が殺されることで疑いを晴らすという悲惨な最期を迎えてしまう被害者Cの台詞が口を突いて出てしまった。無理もない。
それだけ、熊之丞の発言は突拍子の無いものであったのだ。
冷静に考えなくてもわかることだが、棒っきれは自らの意思で動くことが出来ない無機物なのだ。
「おい！ 熊之丞！ ちょっと話を聞け！ 俺はお前の家族を殺すことなんて出来ないぞ！」
しかし、熊之丞は止まらない。憎しみに囚われた目は虚ろとなり、殺意に突き動かされるように前足を動かし続けている。
「大体、なんで俺がお前の家族を殺すんだよ！ 俺は暇潰しに動物を眺めることしか出来ないんだよお！」
棒っきれは熊之丞をなんとか説得しようと言葉を続けるも、その言葉は届かない。
それでも、勘違いで熊之丞がこれ以上傷つくのを見ていられないので説得を続ける。
「何が根拠で俺がお前の家族を殺したと思ってるのかを教えろよ！ おい！」
虚ろだった熊之丞の目に怒りの炎が宿り、吐き出すように叫ぶ。
「これまでずっと探してきたんだ！ あんな殺し方が出来るのはお前だけなんだ！」
――殺し方？ 俺だけができる？ どういうことだ……まさか！？
棒っきれは、自分の特徴について思いを馳せる。自分の特徴といえば、色々とあるが、主に使ってきたのは望遠機能とナレーション配信機能だけである。
「俺がお前に”快楽殺獣鬼”なんて名前を付けたから、お前に殺された動物の仲間に復讐されたのか！？」
自分が動物たちの行動を左右することのできる己の機能を考えると、それしか思いつかない。
しかし、熊之丞は大きく頭を振った。
「違う！ 俺の家族は……伊熊は真っ二つに切り裂かれていた！ そして、熊之進は……俺の可愛い熊之進は……脳天を突き抜かれていたんだ！ それが出来るのは、鋭い一本爪を持つお前だけだ。 もうお前だけなんだ！」
熊之丞が縋るように叫び続ける。
「しかも、殺されたあいつらはどこも食われてなかった。 そして、お前は何も食わない。 これ以上の理由があるのかあああ！！」
熊之丞がある時から狂ったように樹海の動物たちを襲撃するようになったのは、家族の死が原因だったのだと。
棒っきれは漸く今回の騒動の背景を理解した。それとともに、これまで熊之丞の昂りに引っ張られていた己の心がスーッと冷めていくのがわかる。
そして、己の過ちに気づいてしまった。熊之丞は決して【快楽殺獣鬼】ではないと。
（どちらかと言えば、【殺獣狂い】だな。まさに狂ってやがる……）
今回の件について、全くの他人事であることがわかった棒っきれは若干同情したが、それよりも熊之丞の暑苦しさを鬱陶しく思い始めた。山の頂上から打ち出されてから、かれこれ6時間は経過している。
復讐の悲劇は2時間でお腹いっぱいなのである。
出会った頃はあんなにも自分を痺れさせたバリトンボイスも鳴りを潜め、叫び続けて潰れたノドから発せられる濁音だらけの声に辟易する。
これでは埒が明かないと思った棒っきれは、とにかく熊之丞を止めるために口を開いた。
それは、熊之丞を止めるには十分な科白であった。
「おい、熊之丞。 お前はこれまでにそうやって難癖をつけて、一体何頭の動物たちを殺してきたんだ？ それも雌や子どもばかりを……そろそろ八つ当たりは止めとけよな」
一心不乱に棒っきれを攻撃する熊之丞の動きがピタリと止まった。
「なん……だと？」
棒っきれが熊之丞を快楽殺獣鬼と名付けたその理由は、熊之丞が命を奪ってきた対象に特徴があったからであった。
熊之丞が行く先々で目に付く動物の全てに襲いかかっていれば【無差別殺獣鬼】というネーミングもあり得たのだろう。しかし、熊之丞の殺獣対象は、決まって子連れの動物の雌と子どもであったのだ。
時々であるが、角が特徴的な動物や爪の鋭い動物に限って雄も殺していたが、基本的に熊之丞が狙っていたのは、幸せそうな動物ファミリーの雌と子だけだった。
熊之丞は飢えたように樹海を漂い、時には子どもを生んだばかりの草食動物ファミリーを襲い、時には子どもに狩りの方法を教える肉食動物ファミリーを一網打尽にした。
もしかしたら、当初は本当に復讐だけを考えて――それも根拠のない言いがかりでしか無いが――自分の家族の死体に残された特徴的な致命傷を与える事ができそうな動物だけを狙っていたのかもしれない。
だが、憎しみにまみれながら樹海を彷徨ううちに目に入ってしまったのだろう。
自分からは奪われてしまった家族の幸せな光景というものを。
また、伊熊と熊之進が事故で死んだのであれば、自然界にはごく身近にあり得る日常の一部として熊之丞も新たな生活へと前向きに進んでいけたのかもしれない。
しかし、その殺され方が捕食者としての矜持に何かしらのヒビを入れてしまった。
伊熊と熊之進の死に方はどう見ても事故死ではなかった。何者かに殺意を持って殺された。
にも関わらず、二頭を殺した者はその肉を喰いもせずに打ち捨てたのだ。
熊之丞は自分を嘲笑う悪魔のような存在に戦慄し、怒りを覚えたことだろう。
なぜ自分が、なぜ自分の家族だけが残酷な末路を歩むことになってしまったのか、己の運命というものを呪いもしただろう。
だが、憎しみと晴らす相手が何者なのかは全く見当もつかない。
だから、その捌け口を求めて狩りではなく殺獣へと至った。
そして、熊之丞は家族の死に囚われた憎しみの殺獣狂へと変貌したのだ。
そんなドラマティックなことを頭の中で思い描いた棒っきれは、もはや被害者Cではない。事件を解決し、悲劇を終演させるかっこいい探偵役である。
殺獣狂としての熊之丞にトドメを刺すような気分に浸りながら、決め台詞を言い放った。
「あんたの家族が今のあんたを見たらどう思うんだろうな……もう……これ以上自分を苦しめることは止めよう！」
諭すように力強く語りかける棒っきれの背後には、神々しい後光が指したように見えただろう。
熊之丞はその言葉を聞くと、諦めたように、疲れたように溜息を吐き、棒っきれを見つめた。
「うるせえええええええええええええ！！！！！！ ぐまああああああああ！！」
まるで電池を交換したばかりのおもちゃのような勢いで、熊之丞は再び棒っきれを殴りだした。所謂、パワー全開である。
隈之城にとってはもはや、家族とか復讐とかはどうでも良かったのかもしれない。
棒っきれが、己の力では倒すことの出来ない存在だということは、血塗れになった両前足から痛いほど伝わってきているはずだ。
それでも止めようとしないということは、熊之丞は死に場所を求めているのかもしれない。
樹海を彷徨い、姿の見えない憎き敵を追って殺獣を繰り返してきた熊之丞は疲れ果てしまったのだろう。
「ははっ、やっぱ無理か……」
きっと熊之丞は失血死するまで攻撃を止めることはないだろう。
棒っきれはたかが動物の攻撃ぐらいでは死ぬ心配がないことは分かったため、その心配はしていなかったのだが、一つだけ懸念があった。
「このまま殴られ続けると、地面に埋まっちゃう……いやああああ！」
熊之丞に引き抜かれるまでの三時間程度の間でも、土中に埋まっている間は本当に何もできなくて困っていたのだ。このまま熊之丞のなすがままになっていると、一体どれ程の長期間を土中に埋められたままになるのか分かったものではない。少なくとも蝉など目ではないだろう。
それを明確な意思を持ったまま過ごさ無くてはならないというのはどれ程の生き地獄になるのか想像もつかない。
「助けてえええええ！！！」
熊之丞は弱音を吐いた棒っきれを睥睨し、満足したように顔を歪める。
「ぐひゃっはああ！ 今更命乞いしても遅いんだよおお！」
その間も熊之丞の体は動き続け、棒っきれの全身は返り血（？）で染まりつつあった。
真っ赤に染まった棒っ切れは禍々しく輝き、それが熊之丞を挑発する。
「ちくしょおお！ 動けえええええ！！ 変っ身っ！」
しかし、何も起きなかった。
「チェーンジッ フォオーーーム！！」
しかし、何も起きなかった。
棒っきれにはその手の機能は搭載されていないようだ。
「うええええええん」
遂に泣き喚きだした棒っきれに、殴り続ける熊之丞。
その場には、なんとも言えない雰囲気が醸し出されていた。
ついに棒っきれの進退は極まり、もはや土中に埋まって百年蝉として生きていく覚悟を決めようかと思った時、それは起きた。
熊之丞の前足から流れ出る血の一滴が、棒っきれの股間的な感覚を覚える位置に偶然滴り落ちた。
どうやら、棒っきれには半透明の赤色に輝く石がはまっているらしく、その位置に滴り落ちたようだ。
不思議な事に、石の上にポタリと落ちた血の雫は、溶けるように石の中へと消えていった。
ドクンッ
棒っきれの視界が真っ赤に染まる。
ドクンッ
所謂、仮想心臓音が全身に強く響き渡る。
ドクンッ
棒っきれは、自らの内側から何かが溢れ出すような感覚を覚えた。
その感覚を以前の身体に当てはめると膨満感に似ている。
お腹のあたりがやけに苦しくなり、口がついていれば何かを吐き出していたのではないかと思うほど膨らんでいく。
そして……
バキャ！
棒っきれの身体の真ん中を縦に二分する線が現れたと思ったら、その線に沿って棒っきれが真っ二つに引き裂かれた。
「おええええええ！」
何かを吐き出すような感覚に襲われた棒っきれは盛大にえづき、何かを吐き出した。
二つに割れた棒っきれの内側から、おぞましい無数の細い触手が飛び出した。
「ぐおおおおああ！ ぬばばっばばグマっ！」
棒っきれを飛び出した触手たちは、目の前の熊之丞の全身の至るとこへと突き刺さり、体内を蹂躙していく。
そして、無数の触手が熊之丞を覆い隠すと、触手の動きが止まりその場に静寂が訪れた。
タイトル詐欺ではありません。
大丈夫ですタイトル詐欺ではありません。
そうです。タイトル詐欺ではありません。
研究所のバイトに来た甥っ子が、暫く見ないうちに腕にびっしりと鱗を生やしたオッドアイになっていた。
白昼夢とか見間違いとかでは決して無い。
恐ろしいものの片鱗を味わったぜ。
とりあえず、擬態ユニットの実験体には丁度いいな。ニヤリ
