愛されたいだけなのに婚約を解消された針仕事令嬢は、途切れた時間を縫い直して辺境伯に愛される

第1話 愛されたいだけなのに

　婚約者は、最後までハフソを正面から見なかった。

　「君は針仕事しかできない」

　応接室の窓から差し込む午後の光が、男の横顔だけを白く照らしている。

　テーブルの上には、冷めた茶が二つ。

　ハフソが相手の好みに合わせて選んだ茶葉だった。

　菓子も甘すぎないもの。

　椅子の背には、以前「光が眩しい」と言われて縫った薄布まで掛けてある。

　小さなことなら覚えている。

　頼まれる前に整えられる。

　そういう役に立ち方なら、ずっとしてきた。

　けれど。

　彼が求めていたものは違った。

　「社交の場でも前へ出ない。家同士の付き合いでも、言われたことをするだけだ。貴族の妻としては役に立たない」

　「もっと、お話しした方がよかったでしょうか」

　責めるためではない。

　次に直す場所を知りたかった。

　「そういうことではない」

　「では、舞踏会で――」

　「ハフソ」

　名前を呼ばれ、口を閉じる。

　「もう、直す話ではない」

　その一言が。

　なぜか一番痛かった。

　直せない。

　努力しても、次の課題をもらえない。

　関係そのものを終わりにすると言われている。

　ハフソは、冷めた茶へ目を落とした。

　この茶を選ぶときも、自分が飲みたいものは考えなかった。

　相手が好むか。

　話の邪魔にならないか。

　それだけ。

　婚約してから、そういう小さな選択が増えた。

　衣装の色。

　髪飾り。

　話す速さ。

　笑うタイミング。

　誰かに強制されたわけではない。

　だからこそ、自分で自分を薄くしていたことに気づきにくかった。

　相手の好きなものへ寄せれば、嫌われる可能性が減る。

　それを、愛される努力だと思っていた。

　用意していたのだろう。

　言葉には迷いがなかった。

　対してハフソの口から出たのは、いつもの言葉だった。

　「……申し訳ありません」

　男が、ようやくこちらを見る。

　「謝られても困る」

　男は怒っているわけではなかった。

　それが余計につらい。

　声を荒げられたなら、何か一つ相手のせいにできたかもしれない。

　でも彼は、契約の不備を説明するように淡々としている。

　この婚約は。

　彼にとって、直せない服を処分するのと同じなのだろうか。

　そんな考えが浮かび。

　すぐに自分を戒める。

　悪く考えてはいけない。

　相手には相手の事情がある。

　また。

　自分が傷ついたことより、相手を悪者にしないことを優先する。

　その癖にも。

　このときのハフソはまだ、はっきり名前をつけられなかった。

　「婚約は解消する。両家への説明はこちらでする」

　「承知しました」

　声が震えないようにすることだけで精いっぱいだった。

　役に立たなかったから。

　期待された妻になれなかったから。

　愛されるだけの価値を示せなかったから。

　頭の中で理由を並べているうちに、男は立ち上がった。

　「では」

　それだけだった。

　扉が閉まる。

　静かになった部屋で、ハフソはしばらく椅子に座ったまま動けなかった。

　胸が痛い。

　けれど、泣くほどのことではないと思おうとした。

　婚約は家同士の話でもある。

　自分が不向きなら、解消されるのは仕方がない。

　相手が望む妻になれなかったのだから。

　そう考えれば、全部きれいに片づく。

　「お嬢様」

　控えていたアニサが、扉の向こうから入ってきた。

　落ち着いた顔。

　落ち着いた声。

　「お荷物をまとめますか」

　「大丈夫です。自分でできます」

　アニサが一瞬だけ黙る。

　「承知しました」

　従順な侍女は、無理に手を出さなかった。

　その日のうちに、ハフソは王都の滞在用屋敷を片づけ始めた。

　衣装。

　本。

　刺繍枠。

　糸。

　針。

　箱へ入れるたび、ここへ来た日のことを思い出す。

　婚約が決まったとき。

　嬉しかった。

　相手を深く知っていたわけではない。

　それでも、自分を選んでもらえたことが嬉しかった。

　だから、選んでもらった理由を失わないようにした。

　相手が好む色の糸を覚えた。

　親族へ贈る刺繍の図柄を調べた。

　晩餐で話題に困らないよう、領地の産業まで小さなノートへ書いた。

　けれど自分の意見を聞かれると、相手へ合わせた。

　『あなたはどう思う？』

　『おっしゃる通りだと思います』

　そう答えれば間違えない。

　間違えなければ嫌われない。

　箱の中には、そのためのノートが何冊もある。

　ハフソは一冊を開き、すぐ閉じた。

　もう必要ない。

　それでも捨てられず、箱の底へ入れた。

　どれも、来たときよりきれいに戻そうとした。

　この部屋を借りた自分が、最後まで迷惑を残さないように。

　夜になっても荷造りは終わらない。

　アニサがもう一度「お手伝いします」と申し出たが、ハフソはまた断った。

　「本当に大丈夫です」

　アニサの視線が、床に積まれた箱をゆっくり巡る。

　「その箱だけでも、私が」

　「いえ」

　反射的に断る。

　頼んだら迷惑になる。

　自分の荷物なのだから、自分で片づけるべき。

　「では」

　アニサは無理に手を出さない。

　「ひもだけ、ここへ置いておきます。使わなくても構いません」

　「……ありがとう」

　必要なら使えるものだけ置いて、選ばせる。

　アニサも昔から。

　ハフソが強く断ると、その一歩手前で止まる人だった。

　それを優しさとして受け取れたのは。

　たぶん、この夜が初めてだった。

　「……では、隣室におります」

　「ありがとう」

　ひとりになる。

　机の引き出しから、小さな針刺しが出てきた。

　古い布。

　端は少し擦れている。

　鳥の刺繍。

　その鳥へ指を触れた瞬間、ハフソには細い糸が見えた。

　他の人には見えないもの。

　布や糸に強く残った感情が、糸のように浮かぶことがある。

　この針刺しに残っているのは、薄い温かさだった。

　誰かが大切に縫った。

　誰かへ渡したかった。

　そんな気持ち。

　ハフソは昔から、それを読むことができた。

　切れた刺繍を直すとき、持ち主が残したかったものが分かる。

　何を捨て、何を残せばいいか分かる。

　だから針仕事だけは得意だった。

　けれど。

　『針仕事しかできない』

　昼間の言葉が戻ってくる。

　胸が、今度こそ強く痛んだ。

　針刺しを両手で包む。

　もっと役に立てたなら。

　もっと社交が得意なら。

　もっと意見を持ちながら、相手の望む形に従えたなら。

　もっと。

　もっと。

　その先で、ようやく考える。

　そうすれば。

　愛されたのだろうか。

　「……違う」

　小さな声が出た。

　けれど、自分で言った言葉なのに信じ切れない。

　「違う、のかな」

　誰も答えない。

　しばらくして、ハフソは針刺しを荷物の一番上へ入れた。

　明日の朝。

　故郷へ戻る。

　王都での暮らしは終わる。

　婚約も終わる。

　それでいい。

　そう思おうとした。

　でも。

　灯りを落とす前。

　ハフソは、もう一度だけ小さく呟いた。

　「役に立ちたいんじゃない」

　言葉にすると、ひどく幼い願いに聞こえた。

　「本当はただ――愛されたかった」

　言った途端。

　涙が一滴だけ、針刺しの鳥の羽へ落ちた。

　「……あ」

　慌てて拭おうとして、手を止める。

　濡れた跡も。

　乾けばほとんど分からない。

　全部を。

　なかったことにしなくていい。

　そう思い、針刺しをそのまま箱へ戻した。

　泣いたことまで。

　直さなくてもいい。

　まだ、ほんの一滴分だけの理解だった。

　　　　　＊

　翌朝。

　故郷へ向かう馬車の出発場所まで、アニサと歩く。

　中央広場は朝から人が多かった。

　果物を売る声。

　荷車の車輪。

　馬の蹄。

　噴水の音。

　いつもと変わらない王都の朝。

　昨日、自分の婚約が終わっても。

　パン屋はパンを並べる。

　噴水は同じ高さへ水を上げる。

　荷車は同じ石畳を軋ませていく。

　世界にとって、自分の失恋は驚くほど小さな出来事だった。

　それが少し寂しく、少し救いでもある。

　「故郷へ戻ったら、まず何をなさいますか」

　アニサが聞く。

　「……分かりません」

　「刺繍を？」

　「たぶん」

　「それ以外は？」

　答えに詰まる。

　婚約してから。

　自分が何をしたいのかを、ほとんど考えてこなかった。

　「考えます」

　ようやく言う。

　「今度は少し、自分がしたいことを」

　「何か思いついていますか」

　アニサ。

　「いいえ」

　ハフソは正直に首を振る。

　「でも、思いついていないのに決めてもいいんでしょうか」

　「もちろんです」

　「予定がなくても？」

　「予定がない日も、予定の一つです」

　あまりにも当然のように言われ。

　ハフソは少し笑う。

　「アニサは、ときどき不思議なことを言いますね」

　「お嬢様が難しく考えすぎるだけかもしれません」

　否定できない。

　故郷へ戻れば。

　何かを頼まれるだろう。

　でもその前に。

　何も決まっていない自分の時間が、少しだけある。

　そう思えた。

　言葉にしただけで。

　胸の奥へ少し空気が入った。

　ハフソは、その景色を最後に覚えておこうと思った。

　そこで。

　見えた。

　「……え？」

　人混みの向こう。

　一本の赤い糸。

　地面すれすれを這い、広場の端へ伸びている。

　誰も踏まない。

　正確には。

　誰も見えていない。

　「お嬢様？」

　立ち止まったハフソへ、アニサが振り返る。

　「糸が」

　「糸？」

　やはり。

　アニサには見えない。

　赤い糸は、朝の光の中で細く揺れていた。

　布から伸びる感情の糸とは違う。

　もっと強い。

　何かを呼んでいる。

　ハフソは故郷へ向かう道とは反対へ。

　一歩。

　赤い糸を追った。