「継承者」の辺境伯令嬢が自称第二王子と結婚するまで

12 再び王都へ

　昨日、『冷静の薬』を使った結果、靄の存在に気付けた。

　早速今日の午後は、靄を取り除く方法を試すつもり。

　その前に、薬の納品日が近づいているので、先に調薬を終わらせておく。

　薬を小瓶に入れ終えた丁度その時、作業場の扉をノックする音がした。

　驚いて、ビクリと肩が揺れる。

　危なっ……小瓶を倒して薬を零す所だった。

「な、何？」

「モーリウスです。フローラお嬢様宛に、宮殿から緊急の手紙です。」

　扉のポストに手紙が入れられた。

「有り難う、直ぐに読むわ。」

　ペーパーナイフで封を開け、内容を確認する。

　国王陛下直々の呼び出しとは、一体何事？

『三日以内に宮殿へ訪問するように。秘薬の在庫は十分にあるから、納品出来なくても問題無い。』

　簡単に言えば、そんな内容だった。

　呼び出し理由が書かれていないけれど、国王陛下が継承者の私に助言を求めている。それは確か。

　薬で問題でも……って実際、起きている。

　でも、『存在消し』だと気づいていない筈。

　望みの効果がある薬を作って欲しいなら、陛下は必ず希望する効果について記すから、それも違う。

　手紙では書けない要件かも知れない。

　たった今、納品予定の調薬は終えたので、明日の納品でも問題はない。

　明朝早く領地を出れば、昼前には宮殿に到着できる。

「明日、納品も兼ねて昼前には宮殿に伺います、と。」

　返事を書いて、セバスに早馬で手紙を送って貰った。

　翌朝早く、馬車の荷台に納品予定の薬品箱を三箱乗せて、領地を出発した。

　同行者は三名。

　侍女兼護衛のサリー、護衛騎士のモーリウス、そして、アニュアス様。

　サリーとモーリウスは御者台、私とアニュアス様は、車内で横並びに座っている。

　サリーやモーリウス等、ラース辺境伯家に仕える全ての使用人には、毎月納品している薬が、薬の魔女から伝授された秘薬だと知らない。

『先祖代々伝わる王家御用達の薬で、調薬者が狙われないよう秘密にしなければならない。』

　代々の当主が、そのように説明して、今もその認識になっている。

　嘘ではないけれど、真実も話していない。

　貴族が誤魔化す時に使う手法だと教えてくれたのは、確か、お母様だった気がする。

　途中で休憩しながら王都へ向かっていると、急に馬車の速度が、ゆっくりになった。

　道は砂利道から石畳に変わり、建物の密度が増して、人々の賑やかな声が聞こえて来た。

「そろそろ王都ですね。アニュアス様、そちらのカーテンを閉めて頂けますか？」

「分かった。」

　貴族は不本意な噂を流されないよう、馬車で王都に出掛ける場合、基本的にカーテンを閉める。

　アニュアス様が神妙な顔をして、カーテンの隙間から外をチラ見している。

「何かございましたか？」

「まだ、王国騎士団が見回りをしている。しつこいな。」

　ふーっと溜め息を吐きながら、アニュアス様が、前髪を掻き揚げようとして、手を止めた。

　印象を変えるため、いつも下ろしている前髪を後ろに流していたと気付いたらしい。

「どうも前髪が無いと落ち着かない。」

　そっぽを向いて、おでこをポリポリと掻いている。

　ちょっと耳が赤い？

　もしかして照れている！？そんなことで？

　年上で隙が無さそうなアニュアス様の、意外なうっかり照れに、キュンとしてしまった。

　予定通り、午前十一時頃、宮殿に到着した。

　いつも私が納品する時は、東門からと決められている。

　けれど、今日は指定が無いので、正門から入る。

　宮殿の敷地は広大で、出入口は、正門、東門、西門、裏門がある。

　夜会等で宮殿に訪問する場合は、指定が無い限り、正門から入る決まりになっている。

　モーリウスが、正門に立つ門番に話しかける声が聞こえる。

「ラース辺境伯家の護衛騎士、モーリウスです。本日訪問の約束をしています。」

「お待ちしておりました。真っ直ぐ進んだ先の停車場までお進み下さい。」

　正門の先、宮殿のエントランス前に停車場はある。

　再び馬車が動き出して、停車場に着いたのか、馬車が停止した。

　モーリウスは御者台から降りたのか、誰かと話す声はするけれど、内容は聞き取れない。

　暫くして、私の方にある扉がノックされ、扉が開かれた。

　扉を開けたのは、モーリウス、ではない。

　ブロンドの髪に、空色の瞳をした三十代の男性。

　バルロッソ様の父親で、騎士団総長のジェノバ王弟殿下だった。

「フローラ嬢はそのまま。先に納品をして貰う。奥の君は出て、他の従者と待機だ。」

「はい。」

　残念ながら、王弟殿下はアニュアス様を見ても、甥とは気付かない。

　アニュアス様が、王弟殿下の指示に従って、反対の扉から馬車を降りる直前。

　一瞬だけ私の手に、アニュアス様の手が重ねられて、別れを惜しむように、するりと離れた。

　視線も言葉も交わしていないけれど「また後で」と言われているような気がした。

　納品で薬品庫へ入れるのは私だけなので、サリー、モーリウス、アニュアス様とは別行動になる。

　ここからは、王弟殿下が馬車を操作して薬品庫のある離宮へ向かう。

　程なくして馬車が走り始めた。

　規則で、移動中はカーテンを開けて、外を見てはならない。

　その為、十歳から納品で宮殿へ通っているけれど、未だに、薬品庫のある離宮が、敷地内のどこに建っているのか、知らない。

　そういえば、初めて宮殿へ納品に来た時、王弟殿下は急用があって、送り迎えはしてくれたけれど、納品中は、助手の騎士様が担当してくれた。

　初日で緊張していたせいで、名前を聞き逃してしまい、それ以降、助手の騎士様には会っていない。

　見た目から、イヴァンお兄様と同じくらいの年齢で、黒髪にオレンジ色の瞳だった気がする。

　でも、一度しか会っていないから、もう顔は思い出せない。

　今思えば、王家の誰かだと思うけれど、一体誰だったのか。

　こうして、ふと思い出した時、気になるものの、納品の時に聞くほど重要でもない。

　だから結局、ま、いいか。となってしまう。

　そんなことをぼんやり考えていたら、馬車が停車して、外から扉が開かれた。

「フローラ嬢、急な呼び出しに感謝する。」

　王弟殿下が穏やかに微笑みながら、馬車を降りる時、手を貸してくれる。

「こちらこそ、いつもお世話になっております。」

　私が馬車から降りると、王弟殿下は馬車の後ろにある荷台から、納品用の薬品箱を三箱重ねて出し、軽々と持ち上げた。

「では、行こう。」

　目の前にある離宮に入ると、左右に長い廊下があり、幾つか扉が見える。

　入口から見て左奥の扉が薬品庫になっている。

　人払いがされているので、しんとして、人の気配が無い。

　薬品庫に入ると、王弟殿下が薬品箱を床に置いてくれる。

　壁沿いにある薬品棚の在庫を確認しながら、無くなった分だけ薬を補充したり、使用期限の近い薬を入れ替えたりしていると、使用頻度の高い薬がよく分かる。

　いつもは『回復薬』の消費が多いけれど、今回は『存在消し』の消費も多い。

　もしかして、アニュアス様にも一部使われた？

　薬の管理は王弟殿下がしている。となると、疑わしいのは王弟殿下になる。

　けれど、私が知る限り、王弟殿下は薬を悪用する人間には思えない。

　もし盗まれたら、薬を使用した後の空き瓶が足りない筈。

　ただ、空き瓶が割れただけの場合もある。

　空き瓶を入れてある箱も調べる。

　空き瓶の数を数えて、補充した数と合っているか確認する。

　空き瓶が足りない場合は、その分を上乗せして金額を計算するけれど、数は一致していた。

　つまり、秘薬は盗まれてもいないし、空き瓶は割れてもいない。

　納品書と請求書を書いて、王弟殿下に渡しながら、いつも通り内訳を説明する。

「今回は『回復薬』の他に『存在消し』の消費が多かったです。」

　王弟殿下は納品書を眺めながら、顎に手を当てて何か考え込んでいるように見えた。

「何か、おかしな点でもございましたか？」

「いや、これ自体は問題ない。納品が終わったなら、場所を移動する。」

　再び馬車に乗って連れて来られた場所は、先程アニュアス様やサリー、モーリウスと別れたエントランス前の停車場だった。