ちょ、月読命さん。スウェット上下で何してますの？

第一章

第一章

　一昔前、ここには光というものがなかった。

　上も下もなく、果ても分からない。ただ、どこまで行っても闇だけが続いていた。

　黄泉は狭い。

　少なくとも、ここにいる者にはそう見える。

　だが本当は、天よりも高く、地よりも深い。天と地をひとまとめに包み込んでなお余るほど広大な場所だ。その果てしなさを闇の内側へ折り畳み、私たちの目から隠しているのは、黄泉を生んだ母の力だった。

　私は長い間、そのことを知らなかった。

　私はここを、光の届かない狭い場所だと思い込んでいた。

そして、父の命に従い続けていた。

　私を生んだ父、イザナギは、私に黄泉の国を統べるよう命じた。

　それ以来、私が繰り返してきたことは一つしかない。

　現世から送られてくる氣枯れた魂を迎え、その身に再び氣を満たし、新たな生として送り返す。

　ただ、それだけだ。

「月読様。いかがでしたか、先ほどの氣枯れは」

　そう尋ねてきたのは、長いこと側近として私を支えてくれている白兎だった。

　丸い目に長い耳。見た目だけなら可愛らしい。しかし今は眉間に深い皺を寄せ、大層困り申した、と顔いっぱいに書いてある。

　安心させてやりたい気持ちはある。

　だが残念ながら、先ほどの問いには首を横に振るしかなかった。

　私は手元の書状へ目を落とし、読んでいるふりをした。

「またですか。理由は何か申しておりましたか」

「この国へ生まれ変わることに、意味はないそうだ」

「それで月読様は、また頷かれたわけですか」

　白兎の眼差しが鋭くなる。

　私は書状から目を上げないまま、わずかに頷いた。

「ああ……」

　盛大なため息をつき、白兎は外へ目を向けた。

　かつて、黄泉へ光が差すことなどなかった。闇は闇のまま、どこまでも沈黙していた。

　だが今、白兎の視線の先では、幾千もの光の粒が瞬いている。

　あれは星ではない。

　私が氣を満たした魂たちだ。

　現世へ戻ることを拒み、黄泉にとどまり続ける魂が、暗い世界を淡く照らしている。

　光を嫌う骸の兵たちは、それが瞬くたび一斉に身を引いた。骨を擦り合わせながら、黄泉のさらに奥深くへ逃れていく。

「ああ、骸たちが怯えていますよ。まずいんじゃないですか、これ。いつイザナミ様がお怒りになって兵を差し向けてくるか、分かりませんよ」

「そうは言っても、生まれ変わりたくないという者を、無理やり現世へ押し戻すわけにもいかないだろう」

「月読様は、そのように何でも受け入れてしまわれるから困るのです」

「先ほどの者は、現世で働いていた。だが、仕事場で嫌がらせを受け続け、心を病み、ついには辞めさせられたそうだ」

　私は書状を置いた。

「氣枯れたところへ邪が入り込んだのだろう。自ら首を掻き切って命を絶った。もう二度と、この国には生まれたくないそうだよ」

「ああ、自死でしたか」

　白兎の耳が力なく垂れた。

「近頃、増えましたね。いっそ、自ら命を絶った者に氣を満たすのは、およしになってはいかがです」

「そういうわけにはいかない。穢れたままにしておけば、いずれ骸の兵になる。それはそれで困るだろう」

「しかし、氣を満たせばここに居座る。どちらに転んでも困るではありませんか」

「だから困っている」

　以前は、これほど難しい役目ではなかった。

　黄泉へ来た魂は、誰もが我先にと生まれ変わりを望んだ。私が氣を満たせば、あとは勝手に現世へ還っていく。次は何になろう、どこに生まれようと、皆が騒がしく希望を語っていたものだ。

　ところが昨今は、まるで事情が違う。

　氣を満たしても、誰も現世へ戻ろうとしない。

　満ちた魂のまま、黄泉に居座り続けている。

「この数は異常だよ」

　闇に浮かぶ光を見上げながら、私は言った。

「彼らは、なぜ現世よりも黄泉を選ぶんだ。現世は物質の世界だろう。光も、色も、触れられるものもある。ここには何もないというのに」

「月読様は、月に一度、新月の夜にしか現世へ行けませんからねえ。それも、一瞬だけの意識渡り。何でもあるからといって、よい場所とは限りませんよ」

　白兎は、どこか同情するような目を私に向けた。

　私は再び目を伏せた。

　何でもあるのに、戻りたくない場所。

　何もないのに、離れたくない場所。

　私には、どうしても分からなかった。

　黄泉を治めているというのに、私は現世のことも、この国のことも、何一つ理解していないのかもしれない。

　そんなことを考えているうちに、私は初めてこの国へ来た日のことを思い出していた。

　　　　　＊

　山の一角にある黄泉の入り口へ着くと、そこには巨大な一枚岩が立ちはだかっていた。

　私は岩へ両手をかけ、わずかにずらした。

　開いた隙間から光が差し込み、その一瞬だけ、深い闇が遥か彼方まで続いているのが見えた。

　だが次の瞬間、岩の下から這い出した木の根が隙間を塞いだ。光は細く削られ、やがて完全に消えた。

　私は一人、先へ進んだ。

　暗闇で見通しは悪かったが、何も見えないわけではない。細く長い道を、足元を確かめながら歩いた。

　やがて、周囲の空気が変わった。

　どれほどの広さかは分からない。それでも、目の前に巨大な空間が広がっていることだけは肌で感じた。

　その奥に、誰かがいる。

「何用か」

　女の声だった。

　私が目を凝らすと、背後から奥へ向かって、蝋燭がひとつずつ灯り始めた。

　小さな火が連なり、闇の輪郭を浮かび上がらせていく。

　そこは巨大な洞窟だった。

　濡れた岩壁に沿って、剣を携えた骸の兵が並んでいる。灯りが増えるたび、錆びた剣先が一つ、また一つと姿を現した。

　すべての切っ先が、私へ向けられている。

　当たり前だが、歓迎されてはいないらしい。

「何用かと聞いておる。答えよ」

　奥に鎮座する女が、再び声を上げた。

「初めまして。私は、イザナギより生まれた月読と申します。イザナミ、あなたに話があって参りました」

「話？」

　女の声が、わずかに低くなった。

「ああ、イザナギの子か。私の前でその名を臆面もなく口にするとはな。して、何の話だ」

「ここからでは少々遠すぎます。近くへ参ってもよろしいでしょうか」

　骸の兵に剣を突きつけられたまま、私は尋ねた。

「ほう。怯えぬか。よい、近くへ来い」

　私は返答を待ってから、洞窟の中央を真っすぐ歩き始めた。

　足を踏み出すたび、ぴちゃり、ぴちゃりと水音がした。床一面に、ごく浅く水が張られている。無数の蝋燭の火が、その水面で揺れていた。

　イザナミの前まで進むと、私は濡れた床に膝をつき、一礼した。

「顔を上げよ。それで、話とは何だ」

「イザナミ。あなたが治める黄泉の国を、この月読に譲っていただきたい」

　顔を上げ、真っすぐにイザナミの目を見た。

「ほう」

　イザナミは、口調を変えなかった。

「間近でこの顔を見ても怯えぬか。イザナギとは違うのう。だが、その戯言は聞けぬ」

「戯言ではございません。なぜ聞けないのか、理由をお尋ねしても？」

「お前が、イザナギの子だからだ。私はあれが憎い」

「なぜ、憎んでいらっしゃるのでしょう」

「あれは、私が命懸けで産んだ子を、母殺しと忌み嫌って斬り捨てた」

　洞窟の火が、一斉に揺れた。

「私が命と引き換えに産んだ、火の神をだ」

　父から聞いていた話とは違っていた。

　イザナギは、亡くなった妻を連れ戻すため黄泉を訪れた。だが、決して見るなという約束を破り、変わり果てた妻の姿を目にして逃げ帰った。

　イザナミは、醜い姿を見られた怒りから父を追ったのだと聞かされていた。

　しかし、今ここにいる母は、自らの姿を恥じて怒っているのではない。

　殺された子のために怒っていた。

　私は、思わず口元を緩めた。

「なぜ笑う」

　イザナミの目が細くなる。

「私は嘘を申してはおらぬ」

「ええ、そうでしょうとも」

　私は答えた。

「我が子を殺された母親は、その愛が深ければ深いほど、鬼にもなりましょう」

　イザナミの怒りは、憎しみだけから生まれたものではない。

　愛が強すぎたのだ。

　強すぎる愛が行き場を失い、怒りとなって黄泉を満たしている。

「では、私のことはどうでしょうか」

「お前は、憎いあれの子であろう。受け入れはせぬ」

「確かに私は、イザナギの禊から生まれました」

　私はそこで言葉を切った。

「ですが、その前に一度、あなたにお会いしております」

　イザナミが初めて表情を変えた。

　私の顔をまじまじと見つめる。だが、そこに覚えのある面影を見つけることはできないらしい。

「私は月読となる前、三歳の時に葦の舟へ乗せられ、海へ流されました」

　洞窟から音が消えた。

「名もつけていただきました。覚えていらっしゃいませんか」

　私は、母の目を見たまま告げた。

「私は、ヒルコです」

　蝋燭の火が大きく揺れ、水面を走った。

　イザナミは目を見開いた。

　父と母が最初に授かった子。その名はヒルコ。

　身体に骨がなく、三年経っても立ち上がれなかった子。

　不具の子として葦の舟に乗せられ、海へ流された子。

「お前は……あの時の子か」

「ええ。私はヒルコであり、月読です」

　自分の声が、広いはずの黄泉へ静かに吸い込まれていく。

「海辺へ流れ着いた私は、人間たちに拾われました。その時には、すでに息がなかったそうです。それでも彼らは私を捨てず、祀ってくれた。そして私は、イザナギの禊によって月読として生まれ変わりました」

　母は何も言わなかった。

「少々強引ではありますが、私はかつて、あなたの子でした。それでも受け入れてはいただけませんか」

　空気が張り詰めていく。

　壁際に並ぶ骸たちは動かない。無数の剣先だけが、今も私を狙っている。

「お前は」

　長い沈黙の末、イザナミが口を開いた。

「海へ流した母を怨んでおるか」

「……いいえ」

「ならば、なぜここへ来た。イザナギの命と偽り、この母を討つつもりか。生憎、この身はすでに死んでおる。首を斬られようが、胸を貫かれようが、再び死ぬことはないぞ」

「今、ご自分を『この母』とおっしゃいましたね」

　イザナミが口を閉ざした。

「では、私をあなたの子と認めてくださったわけだ」

　私は深く頭を下げた。

「ならば先ほどの戯言を、捨てた子が初めて願うこととして、聞いてはいただけないでしょうか」

　イザナミは、すぐには答えなかった。

「怨んでおらぬと申したな」

「はい」

「海へ流され、死んだというのにか」

「寂しくなかったと言えば、嘘になります」

　そこで初めて、私は母から目を逸らした。

「月読として生まれた私を見ても、あなたが気づかなかったことも。しかし、父は気づいておりました。私がヒルコであることに」

　だからこそ、父は私に黄泉へ行けと命じた。

　かつて捨てた子を、今度は母のもとへ送り込んだのだ。

「私に黄泉を治めさせれば、あなたを奥へ退けることができる。争いになったとしても、元はあなたの子である私なら、討たれることはない。おそらく、そのように考えたのでしょう」

　イザナミの口から、小さな笑いがこぼれた。

「ふふ。あれの考えそうなことよ」

　その笑いは、すぐに闇へ溶けた。

「よかろう。この国は、お前に譲る」

　私は顔を上げた。

「よろしいのですか」

「勘違いするでない。この黄泉は、誰か一柱が玉座に座れば治められるような、小さな国ではない」

　イザナミが片手を上げた。

　その瞬間、足元の水が震えた。

　洞窟の壁が遠ざかる。

　天井が消える。

　闇が裂け、私の目では捉えきれないほど広大な空間が、一瞬だけ姿を現した。

　遥かな下に地があった。

　遥かな上に天があった。

　黄泉はそのどちらにも属さず、天と地のすべてを外側から包み込んでいた。

　私は息をのんだ。

　次の瞬間には、すべてが元へ戻っていた。

　狭い洞窟。濡れた床。壁際に並ぶ骸の兵。

　目の前には、変わらずイザナミが座っている。

「私が黄泉の奥へ退けば、お前たちの目には、ここは再び狭く暗い国としか映らぬだろう」

　母は言った。

「私は奥にて、この国を支える。お前はここへ流れ着く魂を迎え、氣を満たし、再び生ある場所へ送り出せ」

「それが、黄泉を譲る条件ですか」

「母から子へ頼む、最初の願いだ」

　私は、今度こそ深々と頭を下げた。

「承知いたしました。イザナミ、あなたのご決断に感謝いたします」

「月読」

　立ち上がろうとした私を、母が呼び止めた。

「ここへ来る魂を、見捨てるでないぞ」

　私は振り返らずに答えた。

「一つたりとも」

　その時から私は、黄泉を統べる神となった。