青春リストその15『図書室の均衡を守る』
放課後の図書室。夕陽が古い木床をオレンジ色に染めている。
俺は、彼女に指一本触れさせないという鉄の意志で、蔵書整理を完遂しようとしていた。
（よし、あと数冊。このまま彼女をカウンターの椅子に固定しておけば、今日の生存戦略は完璧だ）
だが、俺の背後で、木製の脚立が「ギィ……」と軋む音が響いた。
振り返ると、千鶴がスカートの裾を気にしながら、危なっかしい足取りで高い棚の本に手を伸ばしているではないか。
「あら……。あと、もう少し……。きゃっ！」
千鶴の身体が、ふわりと宙に浮く。
彼女自身は羽のように軽いはずだ。だが、俺の脳内シミュレーションでは、彼女が「バランスを取ろうとして本棚の支柱を反射的に掴む」という最悪のシナリオが描かれた。
（マズい！ あの反射神経で棚を掴めば、支柱が飴細工のように曲がり、図書室の全棚がドミノ倒しになる……ッ！！）
俺は、本能で地を蹴った。
「危ないッ！！」
落下する彼女の身体を、背後から包み込むようにして受け止める。
腕の中に収まった千鶴は、驚くほど軽かった。ふわりとした甘い香りと、柔らかな体温。湊会の若頭として常に張り詰めていた俺の心が、一瞬だけ揺らぐ。
（……軽い。折れてしまいそうなほど、華奢じゃないか）
だが、その安堵は一瞬で吹き飛んだ。
俺の腕の中で、彼女が咄嗟に抱え込んだ厚さ10センチの『世界要塞図鑑』が「ミシミシ……」という不吉な音を立てていたからだ。
（――っ！？）
強い力で、後ろからギュッと抱きしめられた。
湊くんの細くも逞しい腕が、私の腰をしっかりと支えている。
背中越しに伝わってくる、彼の激しい動悸。そして、耳元で聞こえる切迫した吐息。
（キターー！！ 湊くん、なんて大胆なの！ 助けてくれるだけじゃなくて、そのまま離してくれないなんて……！）
私は、手に持っていた図鑑をギュッと抱きしめた。
お父様に「緊張した時は、手に持っているものをしっかり握って落ち着きなさい」と教えられた通りにしただけなのだが、なぜか湊くんが「……ひっ」と短く息を呑んだ気がした。
「湊くん……ありがとう。もう、大丈夫よ？」
私が上目遣いで振り返ると、湊くんは顔を蒼白にしながら、私の手元にある図鑑――指の形に深く凹んだハードカバー――を、信じられないものを見るような目で見つめていた。
（……この分厚い図鑑を、片手の握力だけでジャガイモみたいに凹ませているだと……！？）
彼女は羽のように軽いが、その指先に秘められた「出力」は、戦車の装甲板すら危うい。
もし俺が今、この腕を解いて彼女の機嫌を損ねれば、次は俺の腕がこの図鑑のように「凹む」番かもしれない。
「……一人で無茶をするな。……心臓が止まるかと思った」
俺はクールな若頭の声をなんとか絞り出し、彼女を支えたまま、しばらくの間その場から動くことができなかった。
（離せない……。このまま優しく、慎重に接しなければ……！）
オレンジ色の静寂の中、俺は命がけの「バックハグ」を続けるしかなかった。
