77/80

ドラゴンファング

　その世界では、夜が二度訪れる。

　一度目の夜は、空から降りてくる。

　太陽が沈み、世界の輪郭が黒に溶け、森も街も山も、すべてが本来の姿を隠す。人々はそれを普通の夜と呼んでいた。火を灯し、扉を閉め、家族の声を確かめながら眠りにつく。

　二度目の夜は、大地の底から訪れる。

　それは空を暗くしない。むしろ、空は昼のように明るいままだ。だが、地面の下で何かが目を覚ます。影が地表から剥がれ、建物の壁を逆さに這い、木々の根を喰らい、歩く者の足元へ音もなく忍び寄る。

　その夜が訪れるたび、世界のどこかで一人が消えた。

　記録には残らない。

　名簿から名が抜け落ち、家族の記憶から顔が消え、本人が生きていたという事実だけが、最初から存在しなかったように削り取られる。

　フレイ・アンクロス＝ロードは、その現象を追っていた。

　彼は、かつてウルティノア・アルヴァルトだった存在の転生体である。

　ただし、彼は自分がウルティノアであることを、最初から理解していたわけではない。

　幼いころから、彼の夢には白い回廊が現れた。無数の扉が並ぶ長い廊下。その向こう側には、世界を見下ろす巨大な右腕があった。腕は星々を掴み、運命を並べ替え、死者の声をひとつずつ沈黙させていく。

　夢の中で、声が言う。

　――戻れ。

　――正しさを取り戻せ。

　――お前は、すべてを統べるために生まれた。

　けれど、フレイはその声に従わなかった。

　彼の中には、ウルティノアの記憶のすべてが戻っていたわけではない。ミカエルの呪縛から逃れた際、仲間たちは彼の魂を無理やり世界線の外へ引きずり出した。誰かは自分の命を差し出し、誰かは肉体を失い、誰かは二度と故郷へ戻れなくなった。

　その代償によって、フレイは生まれ変わった。

　彼は、ミカエルの光を宿していない。

　正確には、光の根は残っている。だが、それを命令する声がない。世界を一つの秩序へ固定しようとした意志から切り離され、彼はただ、自分が何を選ぶのかを決めるために歩いていた。

　その旅の途中で、彼は仲間たちと別れた。

　別れたのではない。

　世界線を越えるために、彼らがそれぞれ別の門をくぐったのだ。

　再会できる保証はなかった。それでも彼らは、フレイを追った。

　ミカエルの呪縛から解き放たれたウルティノアが、どこかの世界で再び立ち上がることを信じて。

　そして、フレイはこの世界に辿り着いた。

　そこに、黒小人――ドヴェルグの一族がいた。

　ドヴェルグは、始原の世界には存在しなかった。

　正確には、始原の世界から世界線が分岐した後、わずかな可能性の中でのみ生じた種族だった。大地の底に住み、鉱脈ではなく、世界の分岐そのものを掘る者たち。

　彼らの炉は鉄を熔かさない。

　失われた歴史を熔かす。

　彼らは、世界線の間に残された「もしも」の残骸を集め、剣や鎧、指輪、あるいは一族の記憶を鍛造する。彼らの身体が黒いのは、光を嫌ったからではない。幾度も世界の終わりを見届け、その煤を皮膚の下に蓄積した結果だった。

　フレイが初めてドヴェルグの工房を見たとき、そこには空がなかった。

　天井の代わりに、巨大な岩盤が広がっている。その岩盤の向こうには、いくつもの世界が透けて見えた。巨樹の枝に吊るされた村。浮遊島の間を渡る船。影に覆われた都市。そして、それらすべてを遠くから覗き込む、白い目。

　フレイは、その目に見覚えがあった。

　ミカエルの呪縛が、まだ完全には死んでいない証だった。

「お前は、あれに見つかる」

　声をかけたのは、一人のドヴェルグだった。

　背は低い。人間の腰ほどしかない。だが、肩幅は広く、片目には赤い鉱石が埋め込まれている。白髪の髭は腰まで伸び、髭の先には小さな鎖と歯車が結ばれていた。

「見つかる、とは？」

「追われる。お前を連れ戻したいものがいる。お前を壊したいものもいる。お前を喰らって、神になりたいものもいる」

「最後のは、もう慣れている」

　フレイが答えると、ドヴェルグは笑った。

「慣れるものではない。喰われることに慣れた奴は、最後には自分から口を開く」

「あなたは何者だ」

「黒小人の鍛冶師だ。名はグローム。お前たちの世界線では、たぶん存在しない」

「たぶん？」

「世界は、存在しないものの数の方が多い。お前もそうだろう」

　その言葉に、フレイは黙った。

　自分は確かにここにいる。血も流れる。腹も減る。仲間を思い出せば胸が痛む。

　それでも、彼は「存在しないはずだった」。

　ウルティノア・アルヴァルトという一人の現人神が、ミカエルの再臨としてではなく、別の可能性として生き残るために生まれた転生体。それがフレイ・アンクロス＝ロードだった。

　グロームは彼を炉の前へ案内した。

　炉の中には、炎ではなく、巨大な竜の瞳があった。

　瞳の中央に、一本の剣が浮かんでいる。

　刃は黒かった。

　だが、完全な黒ではない。深い紫と赤の筋が刃の中を流れ、まるで血管のように脈動している。鍔には竜の顎が造形され、柄には鱗が巻きついていた。

　その剣は、剣の形をしていた。

　しかし、剣ではなかった。

　見ているだけで、フレイの魂が震える。刃の周囲には空間を削る圧力があり、炉の中にありながら、周囲の鉄や石を「食べて」いた。触れていないものの性質を読み取り、自らの内部へ取り込んでいる。

「ドラゴンファング」

　グロームが言った。

「竜の権能そのものを、剣という形に偽装したものだ」

「偽装？」

「竜の権能は、道具の中には収まらない。だから形だけを剣にする。刃があるのではない。竜が、刃という概念を選んでいるのだ」

　フレイは剣から目を離せなかった。

「なぜ、これを俺に？」

「俺たちが作ったわけではない」

「では、誰が？」

「お前だ」

　その答えに、フレイは眉をひそめた。

　グロームは炉の奥を指差した。

「正確には、今のお前ではない。お前が生まれる前、お前の魂に残っていた可能性のひとつだ。ミカエルの権能に奪われ、神格の残骸に埋め込まれ、何度も世界線を越えた。俺たちはそれを拾った」

「俺の中に、竜の権能があった？」

「竜の権能ではない。竜になりうる可能性だ」

　グロームは、炉に黒い粉を投げ入れた。

　すると、炎の中の竜の瞳がゆっくりと閉じた。

「ドラゴンファングは、契約した者に、扱うだけふさわしい力を与える。強すぎる者に力を与えるわけではない。力を与えた後、それを扱える存在に変える」

　フレイは、剣の柄に手を伸ばした。

「どうやって？」

「捕食進化だ」

　その言葉は、空気を重くした。

「竜種の権能。強奪と昇華を合わせた独自の概念だ。敵の力を奪うだけではない。喰らった権能を、お前自身の存在に合う形へ変える。炎を喰らえば、ただ火を吐けるようになるのではない。お前の魂に必要な炎へと昇華する。呪いを喰らえば、それを打ち消すのではない。呪いを、お前の武器へ変える」

「つまり、奪ったものに奪われる危険もある」

「そうだ。捕食とは、相手を消すことではない。相手を自分の中に残すことだ」

　フレイは、自分の胸に手を当てた。

　ミカエルの光。

　ウルティノアの記憶。

　仲間たちの犠牲。

　この世界に来るまでに見た無数の死。

　すでに彼の中には、多すぎるものが残っている。

「俺がこれを使えば、何かを失うのか」

「失うのではない。増えるのだ」

　グロームは答えた。

「増えすぎれば、お前でなくなる」

　そのとき、工房の外で大きな音がした。

　岩盤が震え、天井から黒い砂が降る。遠くで、何か巨大なものが吠えた。音は空気を伝わらず、フレイの骨の中から響いた。

「来たか」

　グロームが呟く。

「何が？」

「お前を喰らいに来たものだ」

　工房の壁を、巨大な爪が突き破った。

　黒い鱗に覆われた頭部が、地底へねじ込まれる。その口には炎ではなく、無数の文字が渦巻いていた。喰らったセンチネンクルスの能力を、歪んだ権能として吐き出している。

　超龍種。

　後天的超越者を喰らい、霊格を上昇させ、龍神へ至ろうとする原種の竜。

　その個体は、フレイを見て笑った。

「ミカエルの残り香……。神威の右の器……。喰らえば、我は世界線を支配する」

　フレイは、ドラゴンファングの柄を握った。

　冷たい。

　だが、その冷たさの奥に、何かがいる。

　竜の意志。

　剣の形をした飢え。

　そして、フレイを測る無数の眼差し。

「やめておけ」

　グロームが言った。

「その竜は、お前が一度でもためらえば、お前の中へ入り込む」

「なら、ためらわなければいい」

「簡単に言うな。お前は、奪うことを恐れている」

　フレイの脳裏に、仲間たちの姿が浮かんだ。

　命を代償に自分を逃がしてくれた者。

　世界線の裂け目に消えた者。

　最後まで、彼をウルティノアと呼ばず、フレイと呼んだ者。

　彼らの力を、自分のために使うことは許されるのか。

　彼らの記憶を、刃に変えることは、裏切りではないのか。

　超龍種が口を開いた。

「迷いごと喰らおう」

　その瞬間、フレイは剣を抜いた。

　ドラゴンファングが吠えた。

　金属の音ではない。

　世界の始まりから続いてきた、竜の飢えの咆哮だった。

　超龍種の爪が振り下ろされる。

　フレイは刃を合わせた。

　衝撃によって工房の床が割れ、黒い岩盤の向こうに別の世界が露出する。巨樹の枝が見え、浮遊島の影が見え、現在世界を覆う動く影が見えた。

　三つの世界が、同時にこちらを見ていた。

　超龍種の爪から、無数の権能が流れ込んでくる。

　熱。

　毒。

　呪詛。

　喰らったセンチネンクルスの絶叫。

　フレイの腕が震える。自分の中へ異物が入り込もうとする。力を奪うだけなら、まだ耐えられた。

　だが、ドラゴンファングはそれを変えようとしていた。

　炎は、彼を焼く炎ではなく、彼が前へ進むための熱へ。

　毒は、身体を壊す毒ではなく、敵の権能を腐らせる刃へ。

　呪詛は、彼を縛る言葉ではなく、ミカエルの命令を切り裂く音へ。

　奪ったものが、彼の中で別の意味を持ち始める。

　それが捕食進化だった。

　フレイは叫び、刃を押し返した。

「俺は、お前の神にはならない！」

　ドラゴンファングが超龍種の爪を喰らった。

　黒い鱗が刃へ吸い込まれ、竜の権能が引き剥がされる。超龍種は絶叫した。自分が長い年月をかけて奪い集めた力が、他者の中で新しい形に変わっていく。

「返せ！　それは我のものだ！」

「違う」

　フレイは刃を振り抜いた。

「お前が奪ったものだ。だから、俺が奪い返す」

　斬撃が走った。

　超龍種の身体に、一本の黒い線が刻まれる。そこから光が噴き出した。喰われていたセンチネンクルスたちの権能が、魂の残滓となって空中へ解放されていく。

　竜は崩れた。

　完全には消滅しない。だが、神へ至るための力を失い、ただの巨大な獣へと落ちていく。

　グロームは、燃え尽きた炉を見つめていた。

「契約は成立した」

　フレイの手の中で、ドラゴンファングが脈打つ。

「お前は剣を手に入れたのではない。剣に喰われる権利を得たのだ」

「ずいぶん物騒な祝福だな」

「祝福ではない。竜との契約だ」

　フレイは刃に映る自分の顔を見た。

　そこには、ウルティノアの面影があった。

　しかし、もうミカエルの器ではない。

　神の再臨でも、神格の残骸でもない。

　奪った力をどう昇華するか、自分で選ぶ者の顔だった。

　そのとき、工房の入口に複数の人影が現れた。

　世界線を越えてフレイを追ってきた仲間たちだった。傷つき、疲れ果て、それでも全員が立っている。

　その中の一人が、ドラゴンファングを見て息を呑んだ。

「それは……何？」

　フレイは答えた。

「竜の権能だ」

　彼は刃を地面へ向けた。

　遠くで、ミカエルの白い目が閉じる。

　彼らの存在を探していた呪縛が、一瞬だけ途切れた。

「そして、俺がこれから喰らって、俺のものにする力だ」

　グロームは、彼らを見送るために工房の門を開いた。

「行け、フレイ・アンクロス＝ロード。世界線は、お前を拒むだろう。神々は、お前を取り戻そうとする。超龍種は、お前を喰らおうとする」

「それでも行く」

「なぜだ」

　フレイは少し考えた。

　答えは、以前の自分なら「世界を救うため」と言ったかもしれない。

　ウルティノアなら、すべての命を正しい場所へ戻すためだと答えたかもしれない。

　だが、今のフレイにとって、それは違った。

「俺を追ってきた奴らがいるからだ」

　仲間たちが彼の隣に並ぶ。

「なら、彼らが無駄にならない世界を探す」

　ドラゴンファングが、低く唸った。

　黒小人の工房の奥で、まだ見ぬ竜の瞳がひとつ、ゆっくりと開いた。

　世界線分岐によって生じた、数少ない可能性の世界。

　そこにしか存在しないドヴェルグの一族は、フレイへ最後の言葉を送った。

「覚えておけ。捕食進化とは、強者になることではない」

　グロームは、煤けた指で自分の胸を叩いた。

「喰らったものを、なかったことにしないことだ」

　フレイは頷き、仲間たちと共に門をくぐった。

　その背中に、ドラゴンファングが寄り添う。

　剣の形をした竜は、彼の魂を喰らいながら、同時に彼の可能性を育てていた。

　そして遠い世界のどこかで、無法の雷神とパルラ・メウ＝ポポウーは、まだフレイの名を知らない。

　だが、彼らの旅はすでに同じ一点へ向かっていた。

　神々が隠した過去。

　センチネンクルスの生まれた理由。

　ミカエルの再臨を巡る、時冠の世界の分岐。

　その中心で、竜の牙を携えた転生体が、初めて自分自身の未来を喰らい、昇華しようとしていた。