ガルマントリネリア
石の下の星
山が目覚めた朝、エリアン・ソーンは箒の練習に遅刻した。
これは珍しいことではなかった。エリアンはよく遅刻した。怠け者だからではなく、彼が急いで通り抜けようとすると、世界がいつも面白くなるからだ。サファイアの羽を持つ甲虫が学園の階段を這い、西の崖の上に雲が竜の形をとることもあった。かつては水たまりが彼の名前を囁いたこともあったが、誰もがそれはただ雨水が排水溝に流れ込んでいる音だと主張した。
ブラックスパイア学園はウィンドグラス峰の端に建ち、その塔は夜明けに墨の筆跡のように鋭くそびえ立っていた。 300年間、若い魔法使いたちは正しい技を学ぶためにここに集まってきた。炎を召喚し、風を操り、古のルーン文字を読み解き、意図しない限り爆発しない魔法薬を調合する。
エリアンはこれらのどれも得意ではなかった。
彼の炎の呪文は煙を出し、風の呪文は自分のマントを顔の周りに絡ませるだけだった。彼の魔法薬はかつてヴェイラ師の髭を1週間も鮮やかな緑色に変えてしまったことがあり、ヴェイラ師にユーモアのセンスがあれば笑い話になったかもしれない。
「ソーン！」片方のブーツの紐がほどけ、杖を耳の後ろに挟んだエリアンが練習場に滑り込んできた時、カルダス師が怒鳴った。「もし時間厳守が魔法だったら、お前は無力だろうな。」
他の生徒たちは笑った。エリアンは顔を赤らめ、列の最後尾に並んだ。
今日の授業は浮遊術だった。生徒たちは一人ずつ、滑らかな灰色の石を地面から持ち上げ、頭上で旋回させた。エリアンの親友で、学年で最も才能のある魔法使いであるミラ・ヴェイルは、拍手喝采をあえて受けないふりをしながら、一度に3つの石を持ち上げた。
エリアンの番になると、彼は杖を一番小さな石に向けた。
「立ち上がれ」と彼は囁いた。
石が震えた。
「立ち上がれ」と彼は今度はもっと大きな声で繰り返した。
石にひびが入った。
カルダス先生はため息をついた。「壊すな、ソーン。立ち上がれ。」
エリアンは恥ずかしさと決意を込めて顎を食いしばった。体の中に馴染みのある魔法のざわめきを感じた。ミラが自分の魔法について語っていたような温かく明るいものではなく、深く重く、まるで地底で眠っている何かが蠢いているようだった。
「立ち上がれ！」
地面が裂けた。
雷鳴のような轟音が練習場を駆け抜けた。生徒たちは悲鳴を上げ、石が空中に飛び上がった。一つや二つではなく、何百個もの石が、まるで嵐の月のように回転しながら舞い上がった。エリアンの足元、砕け散った大地から青い光が溢れ出した。
そして山が轟音を立てた。
ブラックスパイアのはるか下で、何か巨大なものが彼に答えた。
岩が崩れ落ちた。静寂が訪れ、エリアンの荒い息遣いだけがその静けさを破った。
「遠い昔」とヴェイラは続けた。「星が天から落ちてきて、世界の底に埋もれた。その中心は計り知れない力の源泉となった。最初の魔法使いたちは、それが人間の手に渡ったらどうなるか恐れ、アスターフォールの底に封印した。その封印が崩れつつあるのだ。」
エリアンを一人で師匠たちと対面させることを拒んだミラが前に進み出た。「それが彼とどう関係があるのですか？」
ヴェイラ師匠の視線が和らいだ。「封印を修復できるのは、星の声を聞き取れる者だけだ。今日、エリアンはそれに応えた。」
エリアンは窓の方を見た。外では、ウィンドグラス・ピークスが月明かりにきらめいていた。彼は人生を通して、存在意義を持てるほどの力を持つことを願ってきた。今、その力が彼を見つけたのに、彼はただ平凡でありたいと願うばかりだった。
「もし僕が行かなかったらどうなるんですか？」と彼は尋ねた。
ろうそくの炎が青く揺らめいた。
「そうすれば封印は破れる」とヴェイラは言った。「そして、魔法を渇望するあらゆる生き物が、彼を求めてやってくるだろう。」
彼らは夜明け前に出発した。
エリアンは杖と荷物、そして銀の布に包まれた黒い水晶の破片を携えていた。ミラは、3度も留まるようにという命令に反して、エリアンに同行した。彼女は実用的なもの、つまりロープ、地図、回復薬、そしてリンゴを切るためだけの短剣を詰め込んだ。
彼らの案内役はオーリックという名のグリフィンで、その羽は嵐雲のような色をしており、学生たちをひどく軽蔑していた。
「私は王を運んだこともある」エリアンがぎこちなく背中に登ると、オーリックはぶつぶつと呟いた。「騎士も運んだ。かつてはヘアピンでバジリスクを倒した女王を運んだこともある。今は子供を運んでいる。」
「私たちは厳密には見習いです」とミラは言った。
「それより悪い」とオーリックは言い、崖から飛び降りた。
彼らは霧に覆われた谷、銀色のリボンのように輝く川、そして緑の影の下で古のものが蠢く森の上空を飛んだ。正午になると、彼らの背後に暗い雲が立ち込めたが、嵐を煽る風はなかった。
ミラは振り返った。「あれは天気じゃないわ」
雲の中から、灰と骨でできた翼のある影が飛び出した。虚ろな目をした亡霊たちが叫び声を上げながら飛び、爪をエリアンのリュックサックの中の水晶に伸ばした。
オリックは翼をたたみ、急降下した。
世界は風と化した。
エリアンはオリックの羽にしがみつき、ミラは呪文を唱えた。彼女の杖から金色の火花がほとばしり、亡霊たちの間で炸裂した。一体が消え、その場所に三体が現れた。
「エリアン！」彼女は叫んだ。「何とかして！」
「やってるよ！」
彼は杖を向けたが、呪文は頭から抜け落ちてしまった。恐怖が彼を襲った。背中に当たる水晶の破片が熱くなり、恐怖の奥底で、思考や言葉の下にある隠された力が再び渦巻くのを感じた。
上ではなく、下だ。
エリアンは目を閉じた。
彼は魔法を操ったわけではなかった。
