底辺配信者はお金がない。深層で攻略Wikiを拾ったので、これから金策を始めます

第24話 底辺配信者は手を上げた

　気づいたときには、攻撃は終わっていた。

　メタリオンから飛び出した無数の触手が、針となってフロアを埋め尽くす。四方八方へ広がり、壁という壁に突き刺さる。

　聖も、エルも、ルナすらも、その針に貫かれた――はずだった。

　ブゥゥン――。

　青白い光が、二人とドローンを護っていた。

　目の前に陣取るのは、黒乃の元から飛び立ったアナスタシア。その周囲を飛び交う浮遊ビットが互いを光の線で結び合い、全員を包むドーム型のシールドを作り出している。

「アナスタシア！」

　月乃が叫ぶ。だが、返事はない。

　少し前までの彼女なら、ここぞとばかりに一方的にまくしたててきたはずなのに。

　球体型のドローンだと思っていた、アナスタシア。

　その正体は、二十センチほどの妖精――小人の少女。

　あまりの出来事の連続に、聖もエルも押し黙るしかなかった。訊きたいことは山ほどあるのに、何から訊いたらいいのか。

　ドクン！

　触手が脈打った。

　みるみるうちにその触手が太く、大きくなっていく。

　聖はすぐに周囲を見渡した。

　そこら中に突き刺さった触手が、どれも同じ律動で膨れ上がっていく。まるで、地下45階層そのものを呑み込んでいるかのように。

「食べているのか……『ニュールート』そのものを」

　聖がポツリと漏らした。

「ダンジョンを食べるって、そんな……」

　口ではエルが否定する。だが、大きく見開かれたその目は、目の前の現実を否定しきれていない。

　はっと、黒乃の方を見る聖。

　メタリオンが膨れ上がっていた。

　巨大な、繭。

　黒乃はその真下で、見上げるように佇んでいる。

「く――」

　喉が、詰まった。

「ご心配なさらないでください」

　声がした。

　アナスタシアが発した声だった。

　目も唇も閉じたままだったが、なぜかその声が綺麗に耳へ通る。

「主人は問題ありません」

　聖が再び黒乃を見据える。

　黒乃の周囲を球形の魔力のオーラが囲み、それがメタリオンの触手をかき消していた。彼の周囲だけが、触手の侵入を一切許さないかのように、ぽっかりと空いている。

「シニタクナイ――」

　また声がした。

　今度はアナスタシアではない。

　触手から漏れ出た声。

「なによ、これ……」

　恐怖におののくエル。

「モンスターが喋っている、のか……？」

　聖の声が震えていた。

　次の瞬間、触手が暴れ出した。

　壁も床も、関係ない。

　三十センチはあろうかという太さの触手が、無数に、のたうち回る。破壊するためだけの、めちゃくちゃな動き。地下45階層が原型を失っていく。

　ズシャア――

　ドゴォォォン――

　キィィィン――

　その全てが、聖たちの数十センチ手前で弾かれていた。

　壁が砕け、フロアの向こうの通路が丸見えになる。むき出しになっていく地下45階層。遠くで、崩れた足場ごと落ちていくモンスターたちが見えた。

　聖は、下を見た。

　床は、もうない。暗闇があるだけ。

　落ちればどこまで行くのか、底の見えない断崖絶壁。

　視界が、黒に染め上げられていく。

　残っているのは、聖たちの足元だけだった。

「――ッ！」

　声にならない音が、すぐそばで漏れた。

「アナスタシア、あなた――」

　ルナのカメラが捉えていた。閉じた目から、鼻から、口から、緑の血を流す小さな妖精を。

「どうして、そこまでして」

　絞り出すような月乃の問いに、妖精は答えた。

「私はアナスタシアではありません」

「だったら、何で！？」

　空中に浮いていたチェアがぐるりと動く。

　妖精が、ルナのカメラを真正面から見据えた。

「私のメモリーに、親友《とも》を守れ、と記載されています」

　そして、薄く微笑む。

「ですので、お気になさらずに」

　ドォォォン――

　弾ける音がした。

　爆風が触手を震わせる。振動を受けた触手が、片端からひび割れていく。そこらじゅうで砕け、深淵へと落ちていった。

　聖は、音の源を見る。

　黒乃から巨大なオーラが発されていた。

　そのオーラが弾け、メタリオンの触手を全てなぎ倒したように見えた。

　オーラは急速に小さくなり、まとわりつくように黒乃の周囲へ収まっていく。

　視界が晴れた。

　残されていたのは、黒乃の足元と、聖たちの足元。あとは、ぽつり、ぽつりと宙に浮くように残された地面だけだ。

　フロアの七割が、暗闇に変わっていた。

　シールドの光が消える。

　浮遊ビットたちがどすどすと残された地面に落ちていく。その流れで、妖精の座るチェアも力なく傾いだ。

　咄嗟に、エルが両腕で受け止める。

　聖とエルが、安堵の表情を見せた。

　ひゅるると、ルナが飛んでくる。妖精を正面から見る位置に。

　血を流し、ボロボロになった、小さな体。

「勝手に無茶して……」

　月乃の声が、涙で滲んでいた。

「――何か、不快に思われることがありましたでしょうか？」

「どうでもいいよ、そんなの」

　妖精は、よくわからない様子で少しだけ首をかしげていた。

　一方――。

　黒乃に傷はない。最初の不意打ちで負ったもの以外は、一つも。

　五メートルまで膨れ上がった繭型のメタリオンを、ただ見上げていた。

　視線だけ動かす。

　破壊されつくしたフロアが、そこにあった。

「まさか、ここまでとはな」

　柄を握りしめる。片手で、折れたような剣先をメタリオンへと向けた。

「見くびっていたことを謝罪しよう」

　黒乃の後方に魔法陣が現れる。

　十二個。

　それらが円を描くように、空中に並んだ。

「君は記憶に刻まれた」

　三時の方向。

　その位置に浮かぶ魔法陣が、一つだけ強烈に発光した。

　黒乃の黒い衣服が、青に染まっていく。

「第三世界――ビヨンド・ザ・ブルースカイ」

　視界が開けた。

　頭上には雲一つない青空がどこまでも広がり、足元では風がふさふさとした芝生を撫でていた。

　聖は思わず息を吸い込む。太陽に温められた草の匂いが届いた。

　瞬き。

　空が濁っていた。塵と砂に赤黒く汚れた天の覆い。芝生はどこにもない。ひび割れた灰色の土。喉が灼けるほどの、焦げついた砂の匂い。

　黒乃の手の中で、剣が弓へと形を変えていく。

　だが、その弓身は、金属でも木でもなく、水。

　覗き込めば、そこに映っている。雲一つない青空。風に揺れる緑。

　失われた景色が、その中だけで、まだ生きていた。

　弦が引き絞られる。番えられた矢は、一滴の雫のように澄んでいた。

「イキル――ワタシハイキタイ！！」

　繭が破裂した。

　中から現れたのは、巨大な胎児をかたどったメタリオン。

　聖の頬が引きつる。エルも同じだった。

　黒乃だけが、微動だにしない。

　ただ冷静に、矢を向け続けている。

「全身全霊でお相手しよう」

　同時に、メタリオンもまた動く。黒乃という存在を、丸ごと取り込まんとして。

「シンデたまるか――っ！！！！」

　黒乃が呑み込まれる、その寸前。

　矢が、放たれた。

　パァン――

　メタリオンの身体を、光が貫いた。

　次の瞬間、世界が割れる。

　赤黒い空に亀裂が走り、荒野がガラスのように砕け散り――ダンジョンの、元の風景が戻った。

　黒乃は弓を下ろし、空中へ霧散していくメタリオンの光の粒を見つめていた。追い払うでもなく、目を逸らすでもなく。

　やがて、光っていた三時の魔法陣が焼け落ちるように崩れ、残りの十一個が静かに消える。

　弓が元の大剣に戻る。衣服から青色が抜け落ち、黒へと沈んでいった。

「アナイアレイターモード解除。アーティフィシャル・パーソナリティを再起動します」

　唐突に、妖精がつぶやいた。

　地面へ落ちていたビットが、ひとりでに宙へ浮かぶ。それらが妖精を包み込むように集まり、元の球形のドローンへと戻っていく。

　カメラの部分に、光る文字が走った。

　あっけにとられながら、その様子を見守る聖たち。

　やがて、ブィンと音がする。

　エルの腕からドローンが飛び立ち、頭上でホバリングした。

「……えーと、ふむふむ、なるほどなるほど」

　独りごと。

　それから、くるりと回って、カメラが聖たちを見据える。

「幸運ですわね皆さま。主人の本気を見られるなんて」

　――アナスタシアだった。

「アナ！」

　ルナが弾かれたように飛んでいく。

「ルナさん。先ほどの話の続きですが、来週なら――」

「明後日の午後！」

　月乃の叫びに、アナが黙った。

「私も暇だから。遊びに行くわよ」

　アナスタシアが、すっと少しだけルナから距離を取る。

「え、えっと……、その、そんなに真正面から誘われると、さすがの私も返事に恥ずかしさを感じてしまうといいますか……」

　エルが、あきれ顔でその様子を見ていた。

　そんな中、聖だけは真剣な面持ちで黒乃を見ていた。

　必死にルナから視線を逸らしていたアナスタシアが、聖の様子に気づき、カメラを黒乃へ向ける。

　黒乃は、ずっと同じ場所に立ったままだった。肩で息をしている。

「――心配無用ですわ。久しぶりの全力で、魔力が切れただけですから」

「違う！」

　聖が叫んだ。

　ビクッと、アナが揺れる。

　聖の視線の先。

　黒乃の背後に、微かな光があった。

　脚に力を込める。

　強化アンプルは、まだかろうじて効いていた。

　――今ならまだ、届く。

　踏み込んだ。

　突然迫ってくる聖に、黒乃が目を見開く。

「黒乃彗！　後ろだ！」

　はっとして、黒乃が振り返った。

　地面には、拳ほどに縮んだメタリオンの残骸が、体を針のように尖らせている。その切っ先は、たった今まで無防備だった黒乃の背中を向いていた。

「こいつ、まだ――っ！」

　柄を握る手に力がこもる。

　だが――ガクン、と膝が折れた。

　倒れ込む寸前、突き立てた剣の柄を必死につかむ。どうにか身体を支えた。

　その隙をメタリオンは見逃さない。

　針状の触手が、猛烈な勢いで伸びる。

「ッ――！！」

　息を呑む黒乃。

　ドンッ！

　背中に、強い衝撃が走った。

　押し出された黒乃に代わり、その場所へ聖が入れ替わるように現れる。

「君は――！？」

　地面に倒れ込みながら、黒乃は見据えた。さっきまで自分がいた場所に立つ、聖の姿を。

　――勢いで、来てしまった。

　入れ替わった聖めがけて、触手が迫る。

　――どうする！？

　冷汗が、頬を伝った。

　そのとき、猛烈な風を切る音。

　考えていなかった。

　気づけば聖は、回転しながら飛んできたソレを掴み取っていた。

　無我夢中で振り払う。

　弾かれた針の先端が、虹色の光の飛沫となって散った。

　――溶けた！？　復活してこない！！

「聖――！！！」

　背後から叫び声。

　振り返る。

　遠くでエルが、自慢げに笑って親指を立てていた。

　手の中にあったのは、漆黒のナイフ。

　聖の口の端が上がる。

　すぐに視線を戻した。

　メタリオンが、もう一度狙いを定めている。

「うぉぉぉぉぉっ！！！」

　間髪入れずに、飛びかかった。

　針が伸び、聖の身体を突き抜けた。

〈聖さん！！〉

　耳元で、ヒナが悲痛に叫んだ。

　それでも止まらない。

　自分から針の奥へ、奥へと踏み込みながら、聖はナイフをメタリオンに突き立てた。

　沈黙。

　メタリオンに、小さな虹彩が現れた。

　聖の身体がビクッと跳ねる。

　だが、メタリオンは動かない。

　次の瞬間、その身体が弾け、虹色の液体となって地面に広がった。

　ドスン、と聖が膝から崩れ落ちる。

　誰も何も喋らない。

　遠くでダンジョンが崩れる音だけが、響いていた。

〈聖さん、ルナさんからの一言です〉

　耳元にヒナの声。

　ぼーっと、それに耳を傾ける。

〈今日で完璧メシは卒業よ、とのことです。……何のことですか？〉

　その瞬間、鼓膜が破けそうなほどの歓声が押し寄せた。

　ルナが飛んできて、そのまま聖の胸元にダイブした。

「痛っ――！　俺、ケガ人！」

　必死につっこむが、ルナは胸元に収まったまま、何も答えない。

　――ああ。

　聖は全てを悟り、ふっと笑った。

『倒しやがったー！！』

『なんて戦い見せてくれたんだよ、コノヤロー！！』

『歴史に刻まれる一戦！　生で見れてよかった（泣）』

　地下1階層の、そして配信の向こう側の、叫びのような歓声が、聞こえる。

　目の前に手が差し伸ばされた。

　黒乃彗だった。

「やってくれたな」

　言葉とは裏腹に、その顔にはどこか嬉しそうな笑みが浮かんでいた。

　聖は力なく笑みをこぼす。

　途端、脇腹が疼いたが、どうにか重い腕を持ち上げて、無言でその手を掴んだ。

　引っ張られるように立ち上がった瞬間、ルナが聖の胸元を離れて頭上へ飛ぶ。

　そして黒乃は、掴んだままの手を高く、突き上げた。

　呆気にとられる聖に、黒乃が答える。

「配信中だ。観衆に応えるのも勝者の仕事だろ？」

　半ば強制的に、聖の手がはっきりと天を指す。

　どうしたらいいか、わからない。

　わからないまま、歓声だけがよりいっそう強くなっていく。

　次第に実感が、追いついてきた。

「そうか、勝ったんだ――」

　配信を見ている皆に、何かいいことの一つでも言おうと必死に考える。

　だが結局、ハハッ――と苦笑いでカメラを見つめるのが、やっとだった。