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第三章

　聖堂には神官たちの祈りの声が満ちていた。

　声の中心には、神の器セラフィール。

　声はそれぞれが不思議な抑揚を持ってたゆたい、幾重にも重なりながら溶け合って波紋のように広がってゆく。

　神官たちは祈りとともに神の器であるセラフィールに魔力を流し、禁域の結界を維持する――

　それが神殿に課せられた務めだった。

　儀式を終え、聖堂内には祈りの残り香がかすかに漂っている。セドリックは疲れの見える兄、セラフィールを部屋まで送ろうとしていたところだった。

　「王太子殿下」

　そこへセドリックの侍従が駆け込み、素早く膝をついた。

　「至急、王宮へお戻りいただきたく――」

　セドリックはうなずいた。

　「兄上。すぐに戻りますのでこちらでお待ち下さい。長引くようであれば、人を差し向けます。では――」

　セドリックが侍従と共に去ると、聖堂は常の静寂を取り戻す。

　セラフィールは静かに立ち上がり、自室へ足を向けた。

　コツリ、コツリ――

　いつもの通りゆっくりとした歩み。

　わずかに息が上がる。

　コツ――

　杖の先が、何かに引っかかった。

　足が支えを失い、身体が傾ぐ。

　そのときだった。

　「殿下」

　抑えた声とともに、横から支えが入る。

　倒れ込む寸前で、身体が止まった。

　セドリックが差し向けた侍従だった。

　「聖堂におられないので探しておりました。お部屋までお送りいたします」

　やがて、扉の前で足が止まった。

　扉が開く気配。

　自室の慣れ親しんだ空気を感じる。

　セラフィールは一歩、内へ入った。

　「それでは」

　侍従が下がる気配がする。

　扉が閉じられ、静けさが部屋に満ちた。

　「兄上、お戻りですか」

　セドリックが扉を開けた。

　椅子に座る、いつもと変わらぬセラフィールの白い姿。

　だが――どこか違う。

　セドリックは迷わず額に手を伸ばした。

　セラフィールは手が触れるとかすかに肩を震わせたが、そのまま受け入れた。

　「誰か！医師を呼べ！至急だ」

　兄の額に手を当てたまま、セドリックは命じた。

　掌に感じる尋常ではない熱。

　侍従たちが動き出す気配。

　セドリックはセラフィールを寝台へと導く。

　ほどなくして、慌ただしい足音と共に医師が到着した。

　年配の宮廷医師は深く礼を取り、すぐさまセラフィールの診察に取りかかった。

　脈に触れ、熱を測り、呼吸の音に耳を澄ませる。

　「……あまりよい状態ではございません」

　診察を終えた医師は、慎重に口を開いた。

　「このところご体調がすぐれなかったところに加えて、本日の儀式が大きなご負担になったのでしょう」

　儀式は長く、魔力を流し続けるため激しく消耗する。人より遥かに大きな魔力を持つセラフィールにとっても、例外ではない。儀式を終えた後、セラフィールは体調を崩すことが多かった。

　しかし、ここまで発熱したのは初めてだった。

　「命に別状は」

　セドリックの問いは、短く鋭い。

　「今すぐということはございません。しかし油断は禁物です」

　医師の言葉通り、熱はさらに上がった。

　喘ぐような呼吸の合間に、途切れた声が漏れる。

　「……ごめん、なさ……」

　子供のような口調。幼い頃の夢を見ているのだろうか。

　「だめ……セド、リック……」

　「兄上……」

　セドリックの喉が詰まった。

　あれから何年経ったのだろう。

　意識を失ってなお、セラフィールは謝り続ける。

　――その強い罪の意識。

　「謝らないでください」

　セドリックは囁いた。

　「……謝る必要など、どこにもありません」

　セラフィールはなおも苦しげに眉を寄せ、まるで見えぬ何かから逃れようとするように細い指を震わせた。

　セドリックはその手を包み込むように握り直す。

　「兄上、聞こえますか」

　低く、静かに、言い聞かせるように。

　もちろん返答はない。

　「あなたが恐れていることは、何一つ起きていません」

　熱のために乱れた呼吸が、わずかに間を置く。

　「だから、安心して休んでください」

　しばらくして、セラフィールの唇が僅かに動いた。

　「……セド、リック」

　「はい」

　「……いる、のですか」

　セドリックは即座に答えた。

　「おります。ずっと」

　その言葉に、握った手から張りつめた力が微かに抜ける。苦しげに寄せられていた眉が、わずかにほどけた。

　セドリックはもう片方の手で、兄の白い髪をそっと整えた。

　夜明け前。再び診察に訪れた医師が、小さく頷いた。

　「峠は越えました」

　その一言に、セドリックは長く押し殺していた息を吐いた。

　窓の外では、空が白み始めていた。

　淡い朝の気配の中で、セドリックはなお寝台の傍を離れない。

　兄の手からは、夜半ほどの熱は感じない。

　寝台の上で、セラフィールが微かに身じろぐ。

　「……セドリック」

　夢と現の狭間で、囁くように呼んだ。

　「はい」

　セドリックはすぐに応じる。

　「……まだ、そこに？」

　その声音には、熱に浮かされた曖昧さの中にも、確かな安堵があった。

　セドリックは兄の手を握る力を少しだけ強めた。

　「私はずっとお側におります。……ですからもう少し、私を頼ってください。兄上」

　白い睫毛が、かすかに震える。

　しかし、返事はない。

　朝の光が静かに差し込み始めた。

　その薄明かりの中で、セドリックは兄の手を握ったまま、祈るように願った。