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第41話

射程に入った。

　胸の前でも十分だが、ムカついていたので顔の前に出した。1ミリの板を出さなかっただけ感謝してほしい。

　リーダーが気づいたときにはもう遅かった。全力で踏み込んだ勢いそのままに、板へ顔面から突っ込んだ。

　骨が鳴るような鈍い音が校庭に広がって、体が止まった。前に出ようとしていた足が宙を掻いて、そのまま膝から崩れ落ちた。地面に倒れて、動かなくなった。

　——反省はしていない。

　静寂が、校庭に落ちた。

　風が横を抜けていった。どこか遠くで鳥が鳴いた。

　さっきまで怒号と足音と衝撃が混ざり合っていた空間が、急に静かになった。

　倒れた略奪者たちの呻き声だけが、低く漂っていた。

　校舎の扉が開いた。

　桐島さんと倉田さんが走ってくる。

　桐島さんが校庭全体を素早く一瞥して、状況を把握した。

　声を出さずに倉田さんに顎をしゃくると、倉田さんがまだ立っている略奪者数人の方へ動き出した。

　1人ずつ、丁寧に、確実に押さえていく。

　包帯の隊員2人が壁に背をつけたまま、肩で息をしていた。

　1人が俺を見て、小さく頷いた。

　言葉はなかった。それで十分だった。

　避難民が校舎の窓から顔を出し始めた。

　状況が終わったと分かったのだろう、校舎の扉が開いて、少しずつ人が出てきた。

　子供が1人、走り出そうとして大人に腕を掴まれた。それでも笑っていた。

　西村さんが調理場の窓から顔を出して、校庭を一瞥して、また引っ込んだ。

　飯の準備を再開したのだろう。あの人らしかった。

　倉田さんが最後の1人を押さえて立ち上がった。

　腕を組んで、校庭を見渡して、俺の方を向いた。

「お前、やるじゃないか」

「まあ」

　倉田さんが短く笑った。

　桐島さんが近づいてきた。倒れたリーダーを一瞥して、俺を見た。

　短い言葉が来るだろうと思っていたら、やっぱりそうだった。

「助かった」

「用事を済ませに来ただけです」

「そうか」

　桐島さんが少し黙ってから、また口を開いた。

「怪我はないか」

「ないです」

　頷いて、桐島さんは隊員たちの方へ歩いていった。

　その背中を見ながら、俺は壁際に下がってキューブをゆっくりと消した。

　校庭のあちこちに固定していた板が、順番に消えていく。緊張感のない音だった。

　子供が2人、走ってきた。さっき腕を掴まれていた子と、もう少し小さい子だ。

　俺の前で止まって、2人揃って頭を下げた。

「ありがとうございました」

　声が揃っていた。練習したわけじゃないだろうに。

「また来ます」

　気づいたら口から出ていた。自分でも少し驚いた。

　子供たちが顔を上げて笑った。走って戻っていった。

　日向さんが隣に来た。しばらく2人で校庭を見ていた。

「怪我はないですか」

「ないです。そっちは」

「私も」

　短いやり取りだった。それで十分だった。

　少し間があって、俺は口を開いた。

「さっきのイージス、自分以外も守れるようになったんですか」

　日向さんが少し目を丸くした。

「分かりましたか」

「1発目は俺に向かってきていた。自分から離れた場所に発動したなら、仕様が変わっている」

　日向さんが少し考えてから、口を開いた。

「あの、この前スキルは成長するって聞いたので、毎日使うようにしてたんです」

「はい」

「そしたら今は——指定した地点と、私の周辺5メートルに発動できるようになりました」

　俺は黙った。

　指定した地点への展開。周辺5メートルの範囲防御。

　反射発動に加えて、意図的な展開まで可能になったということだ。

　収納の容量も上限不明、イージスは範囲が拡大、おまけに2つ持ち。

　羨ましくなんか——という言葉が出そうになって、黙ってキューブを1個出した。

　　　◇

　桐島さんが倒れたリーダーを見て、略奪者たちを見渡して、俺の隣に立った。

「どうする」

　短い問いだった。

　俺も同じことを考えていた。

　校庭に転がっている人間が10人近くいる。動けない者、呻いている者、座り込んでいる者。全員生きている。

「殺すわけにはいかないですよね」

「ああ」

「拘束するにも、場所がない。食料も足りない」

「分かっている」

　2人で黙った。

　戦闘の設計だけして、その後を何も考えていなかった。

　我ながら詰めが甘い。反省をノートに書く前に、まず目の前の問題を片付けなければならない。

「武器を全部没収して、追い出しますか」

　桐島さんが少し黙った。

「組織に戻る」

「戻っても、負けたという情報しか持ち帰れない。それに——」

　倒れたリーダーを見た。

「こいつだけ、少し話を聞いてもいいですか」

　桐島さんが頷いた。

　リーダーはまだ朦朧としていた。顔の半分が赤くなっている。

　俺のせいだ。反省はしていない。

「組織の規模と拠点、もう少し聞かせてもらえますか」

　リーダーが俺を見た。憎しみと、諦めと、それから妙に冷静な目が混ざっていた。

「……南だ。ここから2キロほど。ショッピングモールに50人いる」

　さっきより素直だった。負けた人間というのは、急に正直になる。

「上のリーダーは」

「俺には関係ない話だ」

　そこで口を閉じた。それ以上は話さない顔だった。

　——十分です。

　桐島さんに頷いた。

　桐島さんが隊員に短く指示を出した。略奪者たちの武器が没収されて、正門の外へ追い出されていく。

　リーダーが最後に俺を振り返った。何か言いかけて、やめた。正門の外へ消えた。

　校庭が、本当に静かになった。

　倉田さんが腕を組んで空を見上げていた。

　包帯の隊員2人が壁に座り込んで、肩で息をしていた。どこかで子供の笑い声が聞こえた。

「榊」

　西村さんの声がした。

　調理場の入口に立って、エプロンで手を拭きながらこちらを見ている。

「飯ができた。来い」

　断る間もなかった。

　食堂に入ると、匂いが先に来た。

　肉の焼ける香ばしい匂いと、出汁の甘い匂いが混ざって、鼻の奥まで届いた。

　テーブルに並んだ皿を見た瞬間、言葉が出なかった。

　魚の刺身が薄く切られて並んでいた。

　鳥型の胸肉が綺麗な焼き色をつけて並んでいた。

　青菜の和え物と、澄んだ汁物が添えてある。

　俺が持ってきた魚と肉だった。

　同じ素材のはずなのに、まるで別の食べ物に見えた。

「座れ」

　西村さんが短く言った。

　座った。箸を持った。

　刺身を1切れ口に入れた瞬間、思考が止まった。

　弾力と甘みが舌の上で広がって、わさびの香りが鼻に抜けた。

　昨日自分で作ったものと同じ素材だとは、到底信じられなかった。

　——俺の料理は、いったい何だったんだ。

　しかも昨日、うまいと思って食べていた。

　あの自信はどこから来ていたのか。今となっては謎だった。

　黙って食べ続けた。日向さんが向かいに座って、同じように黙って食べていた。

　倉田さんが隣で「うまいな」と呟いた。

　西村さんは調理場に戻っていた。

　食堂の空気が、さっきまでと全然違った。

　用事を済ませに来ただけのつもりだったが、気づいたら戦って、飯を食っていた。

　まあ、飯がうまいので文句はない。ただ次は、戦った後のことも少し考えてから来ようと思った。