神様に投げつけられた地味なバグスキルを限界まで検証した俺だけ、荒廃した東京で今日も飯がうまい

第32話

　朝、リュックを背負って外へ出た。

　目的地は決まっている。ノートに書いた仮説を実地で確かめること、それだけだ。

　筋は通っている。穴もない。あとは試すだけだ。

　◇

　スライムを探すのに、そう時間はかからなかった。

　湿気の多い路地を二本ほど入ったところで、排水溝の脇に一体いた。

　直径三十センチほどの、ごく標準的な個体だ。

　半透明のゼリー質が朝の光を鈍く反射していて、核は中心よりやや上、親指の先ほどの大きさで見えている。

　俺はその場で立ち止まって、しばらくそいつを見つめた。

　……こいつか。

　こいつに、詰んでいたのか。

　タワマンのリビングで出口を塞がれて、物資も全部向こう側に置いたまま逃げ出したあの夜。

　あのときの恐怖と、今目の前にいるこの三十センチのゼリーの塊が、どうしても一致しない。

　サイズが違うと分かっている。条件が違うと分かっている。それでも釈然としないものが残る。

「……相手が悪かっただけだ」

　独り言が出た。

　自分への言い訳にしては少し苦しいと思ったが、声に出してしまったので取り消せない。

　気を取り直して、実験に入る。

　スライムの進行方向を確認する。今のところ動いていない。

　排水溝の縁に沿って、じわじわと移動する気配はある。方向は北側だ。

　その進行方向の床に、一ミリのキューブを三個、等間隔で固定した。

　あとは待つだけだ。

　スライムはゆっくりと動き始めた。

　排水溝の縁を離れて、北側へ向かってくる。

　キューブには気づいていない。当たり前だが、見えていないのだから気づきようがない。

　本体がじわじわと広がりながら、キューブのある座標へ近づいてくる。

　飲み込んだ。

　正確には、飲み込んだという認識もないまま、本体の中にキューブが入った。

　スライムに変化はない。

　そのまま前進を続けていて、キューブが体内に入り込んでいることに完全に気づいていない。

　じわじわと、じわじわと。

　核が、キューブへ近づいてくる。

　接触した瞬間、スライムが光の粒子になって消えた。

　魔石が一個、コンクリートの上に転がった。

　俺はしばらく、その魔石を見つめていた。

「……あっけない」

　三十秒もかかっていない。

　決戦兵器の実地検証が、路地裏で三十秒で終わった。

　やっていることだけ抜き出せば、荒廃した東京の排水溝の脇でゼリーの塊に向かって透明な点を置き続けた大学生だ。

　魔石をリュックに入れながら、ノートを開いて仮説の横に一行書き加えた。

　『検証済み。機能する』

　それだけ書いて立ち上がった。

「本番は、もう少し手応えがあるはずだ」

　自分に言い聞かせるように呟いてから、少し間があった。

　……あるといいな、とは思った。

　◇

　タワマンが見える距離まで来て、足を止めた。

　外壁に異常はない。

　飛行型が巣を作っている様子もなく、外観だけ見れば静かなままだ。

　静かすぎて逆に何かある気がしてくるのが、性格の悪いところだと思う。

　しばらく観察してから、エントランスへ向かった。

　◇

　ガラス越しに中を確認してから押し入る。

　エントランスは薄暗く、非常灯がかろうじて生きていて床を薄く照らしている。

　犬型が三体いた。

　受付カウンターの奥に一体、エレベーターホールの前に二体。

　いずれも低い姿勢で床を嗅ぎ回っていて、こちらにはまだ気づいていない。

　体長は膝丈ほど、毛並みは逆立っていて、関節の角度が生き物としておかしい。

　以前に遭遇したやつと同じ種類だ。

　俺は扉の脇で息を止めた。

　三体とも視界に入っている。

　一ミリのキューブを、それぞれの進行方向の床に一個ずつ、静かに固定した。

　あとは待つだけだ。

　最初に動いたのはエレベーターホール手前の一体だった。

　床を嗅ぎながらこちらへ向かってくる。

　キューブには気づかない。気づきようがない。

　そのまま踏み込んで——光の粒子になって消えた。

　残り二体が顔を上げた瞬間、二体同時にこちらへ向かって走り出す。

　速い。

　だが視界には全部入っている。

　進行方向の床に残り二個のキューブを固定すると、二体が並んで突進してきて、一体目が光になり、コンマ数秒遅れて二体目も光になった。

　エントランスに静けさが戻った。

　魔石が三個、床に転がっている。

　俺は扉の脇に立ったまま、一歩も動いていない。

　……一歩も動いていない。

　なんか、すごく虚しいな。

　魔石を三個拾ってリュックに入れ、検証結果をノートに書き加える。

　『犬型：一ミリキューブ有効。複数同時対応可』

　それだけ書いて、奥へ進んだ。

　◇

　三歩進んだところで、足が止まった。

　血痕があった。

　広くはなく、引きずった跡もないが、その脇に折れたナイフが一本、床に転がっている。

　刃が根元から折れていて、使い物にならない状態だ。

　その場にしゃがんで、折れたナイフを見た。

「襲われたのか」

　声に出てから、続きを飲み込んだ。

　戦った形跡がある。逃げられたのか、逃げられなかったのか、ここからでは分からないし、今の俺には確かめる手段もない。

　触らずに立ち上がって、エレベーターホールへ向かった。

　操作パネルがかすかに光っていて、ボタンを押すと静まり返った廊下に電子音が響いた。

　電気は生きていた。

　◇

　四十五階でドアが開いた。

　共用廊下は暗く、非常灯の薄明かりだけが続いている。

　ペントハウスの扉まで廊下を真っ直ぐ進みながら、以前と同じ道だと思った。

　違うのは、あのときより足が軽いことくらいだ。

　扉の前で止まって、ゆっくりとドアノブを回し、隙間だけ開けた。

　リビングが見えた。

「……まだいたか」

　声が出た。

　あいつがいた。

　あの夜と同じ場所に、同じ大きさで、動かずにいる。

　核の直径は一メートルを超えていて、本体はリビングの床を半分以上覆い、窓から差し込む光をぼんやりと透かしている。

　置いてきた物資が、その向こう側に見えた。

　扉を静かに閉める。

　背中を廊下の壁につけて、息を整えた。

　心臓が少し速くなっていたが、気づかれてはいない。それは確認できた。

　リュックの重さを確かめてから、廊下を戻り始めた。

　答えはある。準備が整ったら、仕掛けるだけだ。

　……たぶん、うまくいく。