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27話

　朝、桐島に声をかけた。

「ノートと文具をもらえますか」

「ああ、もちろん。ちょっと待ってくれ」

　桐島は職員室に入って、すぐに戻ってきた。

　大学ノート一冊とボールペンが二本。

　受け取ると、手に馴染む重さがあった。

「ありがとうございます」

「いや、それくらい。気にしないでくれ」

　桐島は気にしないでくれと言ったが、俺の頭の中ではまた負債が一個増えた。

　◇

　ぽこん。

　すっ。

　使っていない教室の隅に座って、ノートを開いた。

　最初のページに日付を書いてから、現状を書き出す。

　拠点なし。自転車なし。物資なし。スキル使用回数は継続中。

　中学校：避難者約八十名、自衛隊駐屯、能力者複数、食料不足。

　回復スキル持ち、土壌生成、構造把握、身体強化、素材強化、味覚強化、生態記録。

　書いているうちに頭が整理されていく。

　ノートがないとこれができない。

　この一週間、よく生きていたと思う。

　次のページに移って、方針を書いた。

　『負債を返してから動く』

　具体的な返し方はまだ決まっていないが、とりあえず書いておく。

　散らかっていた思考が少しだけ線になった。

　◇

　昼食の時間になって、食堂へ行った。

　トレーを受け取って席につく。

　芋の煮物と、青菜の和え物と、薄い汁物。

　食材の種類だけ見れば、避難所の食事として標準的な構成だ。

　一口食べて、手が止まった。

　芋の煮崩れ方が均一で、味が染みている。

　青菜の和え物は水気がちゃんと切ってあって、塩の当たりが均等だ。

　薄い汁物は出汁が出ている。

　何を使ったのかは分からないが、ただ湯に塩を溶かしたものではない。

　限られた食材でここまでやるのは、技術がないとできない。

　避難所の飯じゃない、と思った。

　大森が今日も向かいの席で「また同じ芋か」と言っていたが、特に気にしないことにした。

　◇

　食後、松永のところへ向かった。

　廊下の窓際の定位置に、今日も椅子を引き寄せて座っている。

　近づくと、顔を上げる前にペンが止まった。

「来たか」

「ワイバーン級の記録です」

　ノートのページを破って渡すと、松永は黙って目を通した。

　読み終えてから、代わりに折り畳んだ紙を差し出した。

「周辺の魔物分布だ。ここ二週間で確認されたもの」

「ありがとうございます」

　受け取って広げると、中学校周辺の簡易マップに魔物の目撃情報が書き込まれていた。

　密度と位置を確認しながら、頭の中で経路を組み立て始める。

「ワイバーン級は外壁の真上を通ることがある」

　松永が付け加えた。

「ここから見ていると、夕方に北から南へ抜けていく。一定の経路を持っているようだ」

「毎日同じ経路ですか？」

「いや、三日に一度くらいの周期だな。規則性があるかどうかはまだ分からんが」

　俺はその情報をノートに書き写した。

　松永はそれを見ながら、何も言わなかった。

　余計なことを言わない人間だ。

　◇

　調理の片付けが終わる時間を見計らって、調理場の前に行った。

　西村が大鍋を洗っていた。

　こちらに気づいて、手を止めずに言った。

「何の用だ？」

　窓の外を見ると、校庭の上空を鳥型が旋回していた。

　翼開長は一メートルくらい。

　浅層種に近い、小型の個体だ。

「あれ、おいしいですよ」

　西村の手が止まった。

「……は？」

「鳥型は胸肉が厚くて、ちゃんと処理すれば普通に食べられます」

「魔物の肉を食べたのか？」

「何度も食べてました」

「腹は壊さなかったか？」

「俺は一週間、それで凌いでましたから。あと、腐敗もしないですよ」

「……腐敗しない？」

「常温で数日経っても変色しませんでした。自分で確認済みです」

　西村が黙った。

　鍋を洗う手は止まったままで、何かを思考しているようだった。

「冷蔵庫がなくても保存できる、ということか？」

　独り言のように言った。

「そういうことになります」

「……どんな味だ？」

「種類によりますが、イノシシに近いものはかなりうまかったですね」

　西村の目が変わった。

　さっきまでとは別の顔だ。

「お前、肉を取ってこれるか？」

「ええ、いけますよ」

　西村の手がまた止まった。

「……本当に食えるのか？　魔物の肉」

「何度も食べてました」

「何度も」

　西村が少し遠い目をした。

　何かを想像しているのか、それとも呆れているのか、判断がつかなかった。

「鳥型だけじゃなくて、他の種類も持ってこれるか？」

「獲物は選べないんで確約はできませんが、いくつか見繕ってみます」

「……頼む」

　西村は短くそれだけ言って、また鍋に向き直った。

　さっきより背中の力が入っている気がした。

　◇

　調理場の入口に気配があった。

　振り返ると、倉橋が廊下に立っていた。

　目が合った瞬間、さっと視線を逸らして歩いていく。

　何か言いかけた口が、そのまま閉じていた。

　◇

　部屋に戻ってノートを開いた。

　方針の欄に一行書き足す。

　『負債の返済：魔物の肉を調達する』

　ぽこん。

　すっ。

　装備を確認する。

　ナイフは腰にある。

　バットはタワマンに置いてきた。

　小型の鳥型なら問題ないが、複数来たときの対処だけ考えておく。

　◇

　廊下に出ると、香織がいた。

「どこ行くんですか？」

「ちょっと狩りに」

「一緒に行きます」

「いや、足手まといになるので」

「荷物持ちが必要でしょ」

　一人で運べる量には限界がある。

　ただ、非戦闘員を連れていけば動きが制限されるし、判断が一瞬遅れるだけで死ぬ。

　荷物運搬のメリットと、かばいながら戦うコスト。

　天秤にかけると、今のところコストの方が重い。

「俺一人で足ります」

「私もスキルがあります」

　香織が言った。

　断言だった。

　迷いがないように見えた。

「……何のスキルですか？」

「役に立ちます」

　答えになっていない。

　ただ「役に立つ」と言い切った。

　その顔が、嘘をついている顔ではなかった。

「荷物、たくさん持てます」

　西村は種類を比べたいと言っていた。

　一人で運べる量では足りないかもしれない。

　天秤が、少し傾いた。

「……分かりました」

　黙って歩き出すと、香織がついてきた。

　◇

　桐島が校門のそばにいて、こちらに気づいた。

「外に出るのか？」

「夕方には戻ります」

「香織ちゃんも一緒か。気をつけてな」

　止めなかった。

　校門を出た。

　久しぶりの外の空気だった。

　植物に覆われたビルの壁面、どこかから聞こえる羽音。

　身体が勝手に切り替わる。

　ぽこん。

　すっ。

　振り返らずに言った。

「危ないので後ろにいてください」

「分かりました」

　香織の返事は、やけにあっさりしていた。