今日から君を溺愛したいと思う ～氷の貴公子、愛妻家になる～

友だちができたぞ、マリアンネ（3／3）

　帰城したシルヴェスターは、真っ先にマリアンネのところへ向かった。

「ただいま、マリアンネ」

　マリアンネは談話室の暖炉の前で編み物をしている最中だった。シルヴェスターが声をかけると、作業の手を止めて「お帰りなさいませ」と微笑む。

　何だか夫婦のようなやり取りだな、とシルヴェスターは和んだ気持ちになる。いや、「のような」ではなく、正真正銘の夫婦ではあるのだが。

「事前にお知らせくださったら、お見送りとお出迎えをいたしましたのに」

「気にするな。君はまだ寝ていただろう」

　シルヴェスターはマリアンネに歩み寄り、顎を持ち上げて上を向かせる。間近に顔を寄せると、マリアンネの頬が赤く染まった。

（……泣いていたような形跡はなし。目が潤んでいるような気もするが……光の加減か？）

　まあ、悲しそうな顔はしていないからよしとしよう。シルヴェスターが解放してやると、マリアンネは栗色の髪の中に慌てて顔をうずめてしまった。

　気にせず、シルヴェスターは手近な椅子に腰掛けながら、「何を作っていたんだ？」と尋ねる。

　マリアンネは上ずった声で「マ、マフラーです」と返した。

「これからますます寒くなってくるので、必要になるかと思いまして」

「器用なんだな」

　もしかして自分への贈り物だろうか？ シルヴェスターはマリアンネの心遣いに感じ入った。

「私も君に渡すものがあるんだ。……ほら」

「本ですか？ ありがとうございます、シルヴェスター様」

　マリアンネは夫からのプレゼントを胸に抱きかかえた。

　ボリスは「贈り物のセンスゼロ」と表現していたが、正確には「贈り物のセンス二分の一」なのかもしれない。マリアンネが喜んでいることは、シルヴェスターにも分かった。

「それからもう一つ報告がある。友だちができた」

「あら、良かったですね」

「ただの友だちではないぞ。領民の友人だ。これで民を愛する領主に一歩近づいたか？」

「え？」

「君が言っていただろう。私はノルトハイム家の当主なのだから、領民を愛さなければならない、と。私は君の理想に近づいているか？」

「シルヴェスター様……」

　マリアンネはグレーの瞳を大きく見開く。

「まさか、わたしの言ったことを真に受けるなんて思っていませんでした。仮に真面目に聞いてくださったとしても、こんなに早く行動に移すなんて予想外です」

「私が君の言葉を無下にするわけないだろう。それに、善は急げだ。愛する妻のため、やれることはすぐにでもやろうと決めている」

　マリアンネは赤くなって「シルヴェスター様ったら……」と呟いた。

「そのお友だちのお話、もっと聞かせていただいても？ ……そうだ。どうせなら、お庭を歩きながらお話ししませんか？ わたし、まだこのお城を隅々まで見たわけではありませんから」

「もちろん構わない。今日は暖かいから、散歩日和だ」

　外套を羽織り、二人は外に出る。

　ノルトハイム城の庭園は常緑樹が植えられ、季節に関係なく緑豊かな風景が楽しめる場所だった。シルヴェスターは園路の間を歩きながら、マリアンネに孤児院での出来事を話す。

「文字が読めないのなら、絵が描いてある本がよろしいのでは？」

　次にボリスに渡すプレゼントについて、マリアンネがアドバイスをくれた。

「それなら、後で見返して楽しむこともできると思います」

「流石はマリアンネだ。君の発想力は大したものだな」

　やはりマリアンネは聡明だ。シルヴェスター一人ならどれだけ頭をひねっても出てこないようなアイデアを、いとも簡単に出してくれるのだから。

「後は内容ですが……ここはやはり詳しい方に聞くのが一番でしょうね。今日は本屋さんへも立ち寄ったのでしょう？ でしたら、そこの店員さんに話を聞いてみては？」

「そうしよう。君も一緒に選んでくれるか、マリアンネ。また街へ行こう。私の友人にも会わせたい」

「ええ、喜んでお供いたします」

　園路が途切れ、開けた空間に出る。その片隅に広がる池を見たマリアンネは、「まあ……」と興味を引かれたような声を出した。

「ボートが置いてありますね。夏場は船遊びでもするのですか？」

　マリアンネは大きな池の方に歩いていく。水辺の縁に立った妻を見て、何故かシルヴェスターは総毛立った。

「中洲に綺麗なお花が咲いていますね。真っ赤な色がとても華やかです。あれも誰かが植えたものなのでしょうか……」

　マリアンネがまた一歩、池に近寄った。シルヴェスターは弾かれたように、「ダメだ、マリアンネ！」と叫ぶ。それと同時に駆け出し、後ろから妻を抱きしめた。

「シ、シルヴェスター様！？」

「いけない、マリアンネ。頼むからやめてくれ……！」

　シルヴェスターはひどく震えていた。強い恐怖が体を蝕み、立っていられなくなりそうだ。

　それでも彼は渾身の力を振り絞って、足を地面につけていた。マリアンネを横抱きにし、その場を走り去る。いつもなら心配になるような妻の体の軽さが、今回ばかりはありがたかった。

　池が見えなくなるところまで全力疾走し、ベンチにマリアンネを降ろして、ようやくシルヴェスターは足を止めた。妻の隣に崩れるように座り込む。

「シルヴェスター様、どうなさったのですか？」

　マリアンネは肩で息をする夫の顔を、不安そうに覗き込んだ。

「あんな大声を出すシルヴェスター様なんて、初めて見ました。あの池に何かあるのですか？」

「分からない……。分からないが、あそこは良くない」

　シルヴェスターは頭が真っ白になっていた。淡い金の髪を掻きむしる。まだ体が震えていた。一体、自分は何に怯えているというのか。

「あそこに嫌な思い出でも？ 小さい頃に溺れたとか？」

「いや、私は泳げる。溺れたことなんてあるわけが……」

　否定しようとしてシルヴェスターは言葉を切った。みぞおちを強く殴られたように、息ができなくなる。

　溺れた。そう、溺れたのだ。

　ただし、それはシルヴェスターではない。あの池で溺れたのはマリアンネだった。

　時を遡る前の話だ。

　マリアンネは季節外れの船遊びをしようと、朝も早くから池にボートを浮かべていたらしい。その最中、オールの操作を誤ったのかボートは転覆。マリアンネは身も凍るような冬の池へと投げ出されてしまう。

　泳げなかったマリアンネは、逆さまになったボートの船底に必死でしがみつきながら救助を待った。だが、たまたま通りかかった庭師が異変に気付いた時には、すでに手遅れとなっている。

　虫の息だったマリアンネは城に運び込まれたものの、医師の到着を待たずにその命を散らしてしまったのだ。

　もちろん、シルヴェスターはその場にいたわけではない。これは、彼女の訃報を知らせる手紙に書いてあったことだ。

　全てを思い出したシルヴェスターはしばらく呆然となっていた。悲愴な顔で妻を見つめながら「マリアンネ……」と呟く。

「もうあそこへは行くな。どうしても用があるのなら、誰かに供をしてもらえ」

「は、はあ……」

「それから、冬の時期は船遊びなど絶対にしないこと。分かったな？」

「言われずとも、そんなことはいたしませんよ。シルヴェスター様はおかしな心配をなさるのですね」

「マリアンネの身に起きたことを考えれば、今回ばかりは君の言葉を信用できないな」

「……？ わたし、何かいけないことをしてしまいましたか……？」

「これからするかもしれないんだ。後、三ヶ月ほど先に」

　シルヴェスターはマリアンネを抱きしめた。こうでもしておかないと、マリアンネがすぐにでも水底に沈んでしまうような気がしたのだ。

「……シルヴェスター様、泣いていらっしゃるのですか？」

　マリアンネに指摘され、シルヴェスターは自分が涙を流していると初めて気付いた。けれど、それを拭う気にもなれない。両腕でマリアンネの存在を感じていなければ、不安で押し潰されてしまいそうだった。

「……大丈夫ですよ、シルヴェスター様」

　マリアンネが夫の頭を撫でる。

「何も怖くありませんからね。わたしがちゃんと傍にいますから」

「……ああ、ぜひそうしてくれ」

　シルヴェスターはマリアンネの首筋に頬をこすりつけた。

「もう城へ戻ろう。ここにはいたくない」

　駄々をこねる子どものような口調にも、マリアンネは茶化すことなく「分かりました」と返事する。もう一度シルヴェスターに横抱きにされても、いつものように顔を赤らめすらしなかった。

「……君は本当に軽いな、マリアンネ。大して力が強くない私でも、こんなに軽々と持ち上げられる。まるで羽のようだ。風に飛ばされてどこかへ飛んでいったりしないか？」

「しませんよ」

　マリアンネはそう返したものの、シルヴェスターはすっかり猜疑心（さいぎしん）に囚われていた。城に帰ってからも、片時も妻の傍を離れない。

　それでも、夜になる頃には多少は落ち着いてきた。ただ、今度は別の意味でマリアンネと離れたくなくなっていたのだが。

「私はマリアンネ依存症になってしまったかもしれない」

　膝に乗せた妻の頭を撫でながら、シルヴェスターが言った。ベッドに横たわるマリアンネは「何ですか、それは」と返す。

「定期的にマリアンネを摂取しないと気が変になってしまう病気だ。たった今、私が名付けた」

「シルヴェスター様でも、ご冗談などおっしゃることがあるのですね」

「冗談なものか。私はいつだって真剣だ」

　シルヴェスターはマリアンネの頬を指先で辿る。

「マリアンネ、明日も明後日も、三ヶ月後も君は私の傍にいるんだ。いいな？」

「……傍にいても、よろしいのですか？」

「当たり前だろう」

　シルヴェスターははっきりと言い切った。

　つい数日前まで、シルヴェスターにとってマリアンネは、いなくなっても痛くもかゆくもない人物だった。

　けれど今は違う。彼女の存在は、シルヴェスターの中で大きくなりすぎていた。今マリアンネを失えば、己の一部をもぎ取られたような喪失感を味わうに決まっている。

　薄れかけていた妻の死に対する恐怖が蘇り、シルヴェスターはまた泣きそうになった。

（こんなに涙を流したのは、いつぶりだろう……）

　自分は感情の起伏などほとんどない、冷たい心の持ち主だったはずなのに。

（マリアンネには不思議な力があるのかもしれない。凍った心すらも溶かすような……）

　マリアンネの魅力をまた一つ発見した気がして、シルヴェスターは少し安らいだ気持ちになる。

（私の心を動揺させるのもマリアンネなら、それを静めるのもマリアンネ。私を生かすも殺すも全ては彼女の意のまま、か。……上等じゃないか）

　くくく、とシルヴェスターは声を漏らす。マリアンネは飛び起きて「え？」と瞠目した。

「シルヴェスター様、今笑いましたか！？」

「そうかもな」

「そんな……！ わたし、よく見ていませんでした！ もう一度お願いします！」

「役者じゃあるまいし、自由に表情を操るのは無理だ。そういう気分になれば、またその内笑うこともあるだろう」

「シルヴェスター様を愉快な気持ちにさせる……？ それは途方もなく難しい気がしますが……」

「そんなことはない。マリアンネの傍にいれば、私はいつだって楽しい」

　シルヴェスターは寝台の上に身を横たえた。

「今日も昨日と同じで、色々なことがあった。マリアンネといると、一度過ごした時ですらも別の彩りが与えられる」

「どういう意味ですか？」

「そのままの意味だ」

　シルヴェスターは眠りに落ちる。無意識の内に「愛してる、マリアンネ」と呟きながら。