13
一瞬、時間が停まった気がした。
呼吸をするのも忘れる。何の音も聞こえない。雨の音も、自分の鼓動すら。
ただ、目の前のソイツから目を離せない。
（これは、何だ？ こいつは何なんだ？！）
言葉を発することすら危ぶまれるほどの、恐怖。全てを呑み込むほどの闇が、ただ静かにこちらを見ていた。
もう相手はこちらを認識しているというのに、声を出したら、音を出したら一瞬のうちに命を奪われるという確信があった。
それは、闇そのもの。
それは、絶望。
圧倒的恐怖。
（そうだ！ ≪全てを見通す神の眼！≫）
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【――】〔弱体化中〕
ＨＰ：84400/764550
ＭＰ：17150/129600
暗黒破壊神と呼ばれる存在。絶望をもたらす者。バラバラに封じられていたはずなのになぜここに……。
ばら撒いた欠片を通じて弱った力を回復させているようです。
現状勝ち目はないので戦っちゃダメ。逃げて。
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甘かった。弱体化している内なら倒せるんじゃないかって思ってた。
何だこのステータス。俺もかなり伸びたと思ったのに、見えているＨＰ、ＭＰだけでも俺の１０倍以上ある。
ＨＰ・ＭＰ共に全快じゃないのは欠片として放っているからか、それとも誰かが削ったか。削ったとしたら誰が？ どうやって？ 勝てるというより、まともに戦えるイメージが湧かない。
それでも目を逸らさないのは意地などではなく、目を逸らした隙に死ぬと本能が訴えているからだ。
雨雲よりも黒く、闇よりも深い闇色のそれは、暗闇の中に更に濃い影を落としてそこに存在している。
良く見ようとするとぼやけ、意識を遠ざけると識別できるその輪郭は――。
（あれは、龍、か？）
それは自分とよく似たフォルムのシルエットだった。暗黒破壊神の正体がドラゴンだったことには驚きだが、考えてみればどのファンタジー小説でもドラゴンと言えば最強種である。納得だ。
「キャッ」
ガンッ、という衝撃と共に馬車が横倒しになる。何が起きたのか、何をされたのか全く分からなかった。
けれど、そいつは俺達に興味を失くしたように視線を外すとそのまま地響きを立てながら去ってしまった。
（くそっ、この俺が気圧されるとは……！）
こちらのことなどまるで眼中にないというように、何もせず立ち去られたのが悔しかった。
手も足も出せず息を潜める事しかできなかった自分が情けなかった。
「！ ルシア、無事か？！」
横倒れになった馬車。幸い、チェーザーレとアルベルトが倒れ掛かってきたメンバーを受け止めてくれたため誰も怪我をしていなかったが、ルシアちゃんは気を失っていた。
他のメンバーも、顔にびっしり冷や汗を流している。
「死んだかと思った……」
「息をすることはおろか、恐怖することすら許されない、そんな感じでした……」
雨はいつの間にか上がっていた。
周囲を照らす月の優しい光に先ほどの緊張で強張った体が解れていくようだ。
ガチガチと歯の根がかみ合わない様子で、自分の両腕をさすりながらドナートとエミーリオが言う。
奴が去って、落ち着いてようやく恐怖がこみ上げてきたのだと。
「あんな人間がこの世にいるとは……」
『人間？ 巨大なドラゴンだっただろう？』
「いえ、確かに私達と同じ人間でしたよ？」
「いや、巨人だったぞ？」
「「「『「？？？？」』」」」
それぞれ見えた姿が違うということが分かり、首をひねる。
が、いくら考えてもわからないものはわからない。確かめに行くのなんてもってのほかだ。
が、わかったこともある。欠片を撒いて強化しているってんなら、その欠片をこちらでどんどん回収すればあいつは強くなれず、撒いた欠片の分だけ弱体化するってことだ。
欠片を倒せることは解っているし、まだ希望はある。
「取り敢えず、馬車を何とかしよう」
アルベルトの言葉に頷き横倒しの馬車から這い出る。
気を失ってしまったルシアちゃんを無事な方の馬車に寝かせると、男連中で押し上げて馬車を起こした。幸い、幌は破けていない。が、側面は思い切りへこみ亀裂が入っていた。
「何か棒のようなものを叩きつけたような感じですね」
『お前達、よく無事だったな』
影がドラゴンに見えていた俺は、何となく尻尾での打ち払いを受けたのではないかと思った。そして、その攻撃はルシアちゃんの結界をいとも簡単に突き破った。まるで結界など初めからなかったかのように。
紐を長めにして馬車に括っていた馬たちは、紐の限界ギリギリまで逃げて失神していたのが良かったようだ。骨折している様子はあったが、辛うじて生きていた。生きてさえいてくれれば、回復魔法で何とかなる。
闇夜の恐怖を払うようにいつもより大きな炎を焚き、改めて温かなスープを飲むと全員落ち着いたようだった。
馬たちも回復魔法を重ね掛けして、火の側で濡れた体を拭くように何度もさすってやってたら落ち着きを取り戻した。
『ところで、１号はどうした？』
「ここにいるよー」
先ほどからどうも静かだった存在を思い出す。
返事がしたほうを見ると、馬車からヒラヒラと手を振り、そのまま降りようとしてずり落ち……羽のようにクルクルヒラヒラとしている。潰されたのか。
２Ｄきのことなった１号は某ラップゲームの真似をしてみせたが俺以外には伝わらず大いに滑っていた。
予定外のアクシデントは重なったが、皆いつも通りに戻ったしこれなら明日はパトゥリモーニオへたどり着けるだろう。
