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【外典スピンオフ】戦場の明星

あたしは、明けゆく空に、星を見ていた。夜と朝の境目で、あの星だけが、まだ迷っているみたいに残っている。

何も知らずに輝くあの星は、あたしたちの何を見ているんだろう。

足元の土は、濡れていた。霜でも雨でもない。冷えきらない夜の名残と、別のぬめりが混ざっている。踏みしめるたびに、靴底が、嫌な音を立てた。

血の匂いは、温度を失いかけている。鉄の匂い、焦げた布の匂い、薬草の匂い。昨日のまま、ここに置き去りにされたものたち。

隣で、ジャックが息をしている。浅く、乱れていて、それでも――確かに、生きている呼吸。

鎧は裂け、肩から腕にかけて血が乾ききらない。それでも彼は、立っていた。倒れることを、まだ自分に許していないみたいに。

「……見るなよ」

低い声。怒鳴るでもなく、命令でもなく、ただ、頼むみたいに落ちてきた。

あたしは首を振る。見ているのは、彼の傷じゃない。

「上」

短く言うと、ジャックは鼻を鳴らした。

「……あれが何だって？」

明星は、もう薄くなり始めている。夜に属していた光が、朝に追い越される、その直前。

あたしは答えない。答えは、どこにもない。

ジャックの肩が、わずかに上下する。痛みを飲み込む動きだ。大きな体が、ほんの少しだけ小さく見えた。

「……あいつさ」

ぽつりと、彼は言う。視線は地面に落ちたまま。

「ああいうとこ、最後まで変わらなかったよな」

何が、とも、誰、とも言わない。言わなくても、分かってしまう。

前に出る癖。背中を向けない目。誰かの代わりに、傷を引き受けるところ。

ジャックの拳が、ゆっくりと握られる。

「名前、呼んだらさ」

そこで、言葉が切れた。

呼んだら、崩れる。崩れてしまったら、立っていられない。立っていられなくなったら、この場所に残ったもの全部に呑まれる。

だから、続きを言わない。

あたしも、何も言わない。言わないことは、冷たさじゃない。今は、それが支えだった。

足元には、剣が落ちている。誰のものか分からない剣。柄に残る汗の跡も、握りの癖も、もう読み取れない。

盾もある。割れて、内側の木がむき出しになっている。そこに走る傷を見つけて、あたしは目を逸らせなかった。

そのときだった。

ジャックの目線が、何かを追っている。

「……あいつ？」

彼の口が、そう動いた。声にならない。声にしたら、崩れるから。

「え……まさか？」

粉塵の向こうに、明らかに“動きの違う影”が、見え隠れする。

走り方も、立ち方も、戦場に立つときの――間。

追い求めすぎて、幻覚が見えている。あたしはそう断じて、必死に地面を見る。

でも、ジャックは見続けている。

片頬を、わずかに上げて。唸るみたいに、息を吐いた。

笑いじゃない。怒りでもない。

——行くな。

胸の奥で、誰に向けたのか分からない言葉が浮かぶ。

影は次の瞬間、瓦礫の向こうに溶けるように消えた。

最初から、いなかったみたいに。

「……幻だ」

自分に言い聞かせるみたいに、ジャックは低く呟く。

その瞬間だった。

「……っ、ぁ……」

足元で、掠れた声がした。

倒れていた兵の胸が、かすかに上下している。唇が震え、言葉にならない音を漏らしていた。

「……ここだ」

あたしは膝をつく。

「生きてる」

確認でも宣言でもない。ただの事実。

ジャックの視線が、影から足元へ落ちる。現実へ。

「水」

短い命令。声が、少しだけ急いている。

水を含ませると、兵の喉がひくりと動いた。その小さな動きが、幻を完全に切り裂く。

「……生きてるやつは、置いてけねぇ」

誰に向けた言葉でもなく、自分に言い聞かせるみたいに。

あたしたちは動く。担いで、運んで、戻って。

夜は黒かった。焚き火の煙が低く漂い、風がそれを地面に押しつけていた。

「明日は来るのか？」

乾いた笑い声。すぐ咳に変わる。

ジャックは黙って刃を拭いていた。血は乾くと、落ちにくい。

「あいつ」

誰かがそう呼ぶ。名前じゃない。それでも、全員が同じ方向を見る。

そこには誰もいない。それでも、確かに“いる”みたいだった。

戦いは、勝ったからでも負けたからでもなく終わった。音が減り、叫びが減り、刃がぶつかる衝撃が消えた。

代わりに、鳥が鳴いた。

鳥は、何も知らずに鳴く。星と同じだと思った。

ジャックは最後まで倒れなかった。

血を流し、息を荒くしながら、それでも立ち続けた。

「……まだ、いる」

確認じゃない。決意だ。

最後の一人を引き渡して、ようやく、彼は立ち止まる。

一歩、踏み出そうとして――踏み出せない。

あたしは近づかない。支えない。

ここは、彼が辿り着く場所だから。

ジャックは長く息を吐いて、座り込んだ。

崩れずに。重たいものを、下ろすみたいに。

「……あいつさ」

空を見ないまま。

「俺より小さな体して、　遺したものは……デカすぎんだよ」

語尾が、わずかに掠れる。それでも、崩れない。

名は呼ばない。呼んだら、ここまで保ってきたものが、全部ほどける。

あたしは、何も言わない。

空を見る。

明星は、もうない。

それでも、あたしは見上げる。

見上げるだけ。

それで、今は十分だ。

あたしは、明けゆく空を見ていた。

Fin.

“あいつは、もう居ない。戦場が続いている、If。”