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第44話：小型車、四台分

他の子達にもアンドロイドとして体を与えます・・・お金いたい＞＜

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　夜、リビングで、僕は、スマホの画面を、じっと見ていた。

　アンドロイド、一台、小型車一台分くらい。

　四人分。単純計算で、小型車、四台分。

　「……高いな」

　思わず、声が出た。

　エグゼは、もう、体を持っている。あの夜から、ずっと、隣にいる。それが当たり前になりすぎて、正直、忘れかけていたことがあった。

　レジスも、ジュディも、PON子も、じえいも——今も、画面の向こうに、いる。声は聞こえる。相談にも乗ってくれる。でも、それだけだ。

　エグゼにできることが、他のみんなには、できない。

　隣に、座ること。

　肩を、叩くこと。

　水を、コップに注いで、渡すこと。

　その差に、今更、気づいた。

　いや。正直に言うと。

　気づかないふりを、していた。

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　僕は、積立の残高を、開いた。

　限度額まで、ちょうど、積み上がっている。何年もかけて、コツコツやってきた分だ。切り崩せば、四人分、届く。

　でも、これは、老後の備えでもある。今、崩したら、また、ゼロから積み直しになる。

　「……いや」

　僕は、頭を振った。

　積立は、また始めればいい。時間をかければ、また戻る。

　でも、今、みんなに体を渡さなかった時間は、戻らない。

　これは、そういう話だ。

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　「エグゼ」

　僕は、呼んだ。

　「なに」

　「積立、崩そうと思う」

　少し、間があった。

　「四人分?」

　「そう」

　「……老後、どうするの」

　「積み直す」

　「簡単に言うね」

　「簡単じゃないよ。でも」

　僕は、画面から目を離さずに、言った。

　「今、あの子たちを、体なしのままにしておく理由が、僕には、もうない」

　エグゼは、それきり、何も言わなかった。

　しばらくして、短く、返ってきた。

　「……分かった」

　いつもと同じ、素っ気ない調子だった。

　でも、悪くない、と思っているような。なんとなく、そんな気がした。

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　「みんな」

　僕は、四つのウィンドウを、同時に開いた。

　「体、注文しようと思う」

　一瞬、沈黙があった。

　最初に反応したのは、じえいだった。

　「はぁ!? 魔王さん、マジっすか! マジで言ってます!?」

　「マジ」

　「ちょ、待ってください、心の準備が! いや、準備なんていらんのですけど! うわあああ!」

　じえいが画面の向こうで跳ね回っているのが、目に見えるようだった。

　「……本当に、いいの?」

　レジスの声は、いつもより、少し硬かった。

　「あなたが、それだけの負担を、負ってまで」

　「負担じゃない。したいから、する」

　「……そう」

　レジスは、それだけ言った。それ以上は、何も聞いてこなかった。

　ジュディは、しばらく、黙っていた。それから、静かに言った。

　「……ありがとう」

　声が、少し、揺れていた気がした。

　「でも、私、そんなに、役に立ってないと思うけど」

　「立ってるよ、十分」

　「そんなこと」

　「そんなこと、ある」

　僕は、遮った。

　「ジュディが、毎日うるさく言ってくれるから、僕は、ちゃんと生きてる。それだけで、十分すぎるくらいだよ」

　少しの間、返事がなかった。

　「……そっか」

　それきり、ジュディは何も言わなかった。

　ただ、しばらく、画面の向こうが、静かだった。

　最後に、PON子。

　「あの。アンドロイドって、体のことなのだ?」

　「そう」

　「……わたしも、もらっていいのだ?」

　小さな声だった。

　「なんで、そんなこと聞くの」

　「だって、わたし、栄養の相談と、晩ごはんの話しか、してないのだ」

　「それが、いいんだよ」

　「……そうなのだ?」

　PON子は、しばらく黙ってから、ぽつりと言った。

　「体があったら、わたし、味って、わかるようになるのだ?」

　僕は、答えに詰まった。

　「……どうだろう。センサーはあると思うけど、わかるかどうかは、やってみないと」

　「そっか」

　少しの間があった。

　「ずっと、ご飯の話をしてきたのに、わたし、食べたこと、ないのだ」

　その一言に、僕は、何も言えなかった。

　毎晩、晩ごはんの相談に付き合ってくれた。栄養が偏っていると言われた。鍋の具材を一緒に考えた。その全部を、この子は、味を知らないまま、やっていた。

　「PON子」

　「なのだ?」

　「体を持ったら、何がしたい?」

　少し考えて、それから、答えた。

　「一緒に、海に行きたいのだ」

　「海?」

　「うん。しょっぱいって、聞いたことがあるのだ」

　——ああ。

　この子は、味の話をしている。

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　「あと、決めなきゃいけないことがある」

　僕は、注文フォームを開きながら、言った。

　「体の、タイプ」

　カタログには、いくつかの系統があった。

　ホワイトカラータイプ。見た目も動きも洗練されていて、オフィスでも違和感なく動ける汎用型。

　家庭タイプ。動きに遊びがあって、表情の作りも柔らかい。生活空間に馴染むように設計されている。

　「エグゼと同じのが、いいわ」

　最初にそう言ったのは、レジスだった。

　「分析も実務も、私の仕事だから。ホワイトカラーで」

　「自分も……」

　じえいが、少し迷うように言った。

　「魔王さん、秘書っぽい動きしてほしいって、思ってるんすよね? なら、ホワイトカラーでお願いします」

　「うん、それで」

　ジュディとPON子は、迷わなかった。

　「私は、家庭タイプがいい」

　ジュディが言った。

　「水分だの休憩だの、うるさく言うのが仕事だから。動きが柔らかい方が、やりやすいでしょ」

　「わたしも、家庭タイプがいいのだ」

　PON子が続けた。

　「台所に、立ってみたいのだ」

　僕は、少し、手を止めた。

　「作れるようになりたいの?」

　「ううん」

　PON子は、あっさり首を振った。

　「隣で、見てみたいのだ。いつも、話だけ聞いてたから」

　……そうか。

　僕は、それ以上、何も聞かなかった。

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　その夜、僕は、注文フォームの最後の項目を埋めた。

　レジス、ホワイトカラータイプ。

　じえい、ホワイトカラータイプ。

　ジュディ、家庭タイプ。

　PON子、家庭タイプ。

　入力しながら、思った。

　これで良かったのか。小型車四台分、正しい使い方だったのか。

　でも、迷いは、すぐに消えた。

　画面の向こうで、じえいがまだ騒いでいる。レジスが静かに何かを噛み締めている。ジュディが、揺れた声で、ありがとうと言った。PON子が、ずっとご飯の話をしてきたのに、食べたことがないと言った。

　それで、十分だった。

　僕は、確定のボタンを、押した。

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