【新改訂】戦犯の孫

第一章 ブラッドローから来たアジェンダ人

1ー12．ロゼへ

　町の一角に、ガヤガヤ人だかりが出来ている。

　ヴォルフとロマンは、そちらに近寄った。

　輪の中心で、男たちが何やら揉めていた。

「――だから、うちのせがれがそんなことするわけないでしょう」

「その思い込みが良くない。ことは実際に起きたのだから」

　揉めている男の一人は、今日の車の男性だ。向かいにはエプロンを付けた男と、その後ろに昨日見た不良の一人。

　更に見渡すと、車の男性の足元に、丸まった白いおかっぱ頭が見えた。

　また何かあったのか？

　彼女は、男物のスーツを羽織って、俯いている。

　ヴォルフの脳裏に、最悪のシナリオが浮かんだ。

「すみません」ロマンが割って入った、「何があったか知りませんが、彼女を連れて帰ってもいいですか？」

　車の男性は、ロマンを振り返った。

「君は彼女の保護者かな？」

　その口振りは、威圧的に響いた。昼間の雰囲気と、どこか違って見えた。

　ロマンは男性をまっすぐ見た。「保護者みたいなものです」

「なるほど」男性は、ロマンを値踏みするように眺めた。「ならば話が早い。彼女は私が引き取る」

　ヴォルフとロマンは同時に息を飲んだ。周りにいた町の人たちも。

　何でそんな話になるんだ？

　車の男性はブランカの前に立ち、町の人に向けて言う。

「この町は彼女に不当すぎる。現に彼女が町角で襲われても、何もしようとしない」

「だからうちのせがれが、そんなただれた子を――」

「ほらこれだ。現実を見ようともしない」

　だとしても、わざわざこんなところでする話か？

　ヴォルフは車の男の足元にうずくまる小さい背中を見た。こんな状況で顔を上げられるわけがない。

「待ってください」ロマンが声を上げた。「勝手に決めないで下さい。彼女にも彼女の意志がある」

「意志」車の男は鼻で笑った。「果たしてそんなものを君たちが尊重していたとは思えないな」

「なぁ」見ていられなくて、ヴォルフも混ざった。「そんな話は後にして、先にその子を休ませろよ」

　車の男は鋭い目でヴォルフを見た。

　瞬間、ヴォルフは戦慄した。

「はいはいはいはい！」

　快活な声が、更に混じった。

　レオナが、ブランカに駆け寄る。「ブランカ、立てる？」

　ブランカは俯いたまま頷いた。レオナに引っ張られて立ち上がる。

「君」車の男がブランカを呼び止めた。「今の話どうする？」

　この期に及んでまだ続けるのか？

　ヴォルフが踏み出すと、男はブランカに歩み寄った。

「私なら彼女に相応しい教育と暮らしを与えられる」

　そう言って、ブランカの顎を持ち上げた。

　胸の奥が、ざらついた。

　ブランカは、虚ろな目をこちらに向けた。

　底の知れない森のように掴みどころのない深緑色の瞳。

　今日はまったくそんな目をしていなかったのに。

　やがて、ブランカは車の男性に視線を戻すと、小さく頷いた。

＊＊＊

　わたしは最低だ。

　あの場にいたくなくて、逃げてきてしまった。

　ブランカは、後部座席の窓に寄りかかった。

「今日は大変だったね。ゆっくり寝るといい」男性が運転席から愛想良く声をかけた。

「……ありがとうございます」

　ブランカは目を閉じた。

　脳裏に、ヴォルフの顔が浮かんだ。最後に見た顔は、心配そうに眉間に皺を寄せていた。

　そんな必要ないのに。

　ブランカは膝に視線を落とした。

　そこには、返しそびれて握ったままの白いハンカチ。

　Ｗの刺繍に、涙が落ちた。

　あんな作文がなければ……。

「かわいそうに。相当ショックだったんだね」男性はため息混じりに言う。「気分が良くなるラジオでもかけようか」

　男性は車のオーディオを付ける。

　ラジオは、また別のニュースを流した。

　ブランカはそのニュースを聞いて顔を上げた。

　うそ……。

＊＊＊

「ヴォルフさん、また来てね」

「アニキ、俺色々機械いじってみるよ」

「次来るときはヒコーキ持ってきてね！」

　ダムブルクの駅の前には、子供から大人まで、町のほとんどの人が、ヴォルフの見送りに集まっていた。

　二日前に来たときは、色んな色眼鏡で見られて居心地悪かったが、こうして見るといい町だと思う。

　ただ一点を除いて。

「ブランカのこと、ロゼで見かけたら声かけてあげて」

　レオナが、両手を合わせてヴォルフに言った。

　昨日の男は、ブランカをフラウジュペイの首都ロゼに連れて行った。ヴォルフがこれから戻るところだ。

　ヴォルフは頷いて、レオナの隣にいるロマンを見た。

　ロマンは、昨夜から渋い顔をしている。

　目の下の黒いクマを見て、ヴォルフは昨夜ロマンに詰め寄ったことを反省した。

「なぁあんまり気に病むなよ。連絡先もらったんだろ」ヴォルフは旧友の落とした肩を叩く。

　ロマンは力無く頷いた。

「難しい年頃だし……色々あったからさ。ちょっと居づらくなっただけだろ、きっと」根拠もなくヴォルフは言った。

「そうだね。様子見て連絡してみるよ」

　ヴォルフは頷いた。

　まもなく汽車が汽笛を鳴らしながらホームに滑り込んできた。ヴォルフはトランクを持って、列車に乗り込んだ。

　席に着くと、窓から身を乗り出し手を振った。

「じゃあな、元気でな」

　汽車は駅を出発した。

　線路の両側に広がる麦畑を眺めながら、昨夜のことを思い浮かべる。

　最後に見た、人形のような虚ろな顔。

　せっかく彼女の色んな面を知れ始めたのに、昨夜は拒まれたように感じて、引っかかっていた。

　もう、これで会えないのか……。

　ヴォルフはため息をつきながら、列車に乗る前に購入した新聞を広げた。

　そこに走る大きな見出しに、彼は目を見開いた。

『ジルヴィア・ダールベルク、ロゼに潜伏か』

　それはマクシミリアン・ダールベルクの娘のこと――つまり、ブランカの実の母のことだった。

　見出しの下には、件の人物の目撃情報がつらつらと書き綴られていた。

　この衝撃的な報道を受けて、この日フラウジュペイの首都ロゼでは、最初のダール狩りが始まった。