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第8話「銀灰との出会い」

　石畳を踏みしめるたび、朝の街のざわめきが耳に届く。

　荷車の軋む音、行商人の呼び声、焼きたてのパンの香ばしい匂い。

　ミオルタの大通りは、もうすでに活気に満ちていた。

　フィナはきょろきょろと周囲を見回しながら歩いていた、未だに、そのすべてが新鮮で、胸を高鳴らせる。

「今日は忙しいぞ」

　隣を歩くオリティスが、軽やかに言葉を投げる。

「図書館で本を借り、魔術の基礎を学ぶ。そのあとは……私の知人の鍛冶屋に行って、お前の武器と装備を整える」

「……ん、忙しい」

　オリティスは微笑んで、すぐに歩を進める。

「そうだ、旅を続けるなら、知識も武器も必要になる。だから、今日の忙しいは、これからのための準備だ」

　フィナは慌てて追いかけながらも、胸の奥に小さな期待が芽生えているのを感じていた。

　街を歩くこと数分、やがて、視界の先に白い大理石でできた大きな建物が姿を現す。

　柱には羽ばたく鳥を模した彫刻がされている建物。

　それはミオルタ図書館だった。

　二人は扉を押して中に入る。

　天井は高く、空間全体に魔力を抑える結界が張られているのか、不思議と音が反響しない。

　フィナは圧倒されるように周囲を見回す。

「ここが……図書館……」

　受付に近づくと、白髪をきちんと撫でつけた老紳士が、細い眼をさらに細めて出迎えた。

　背筋は真っ直ぐに伸び、深い皺の刻まれた顔には、長年本と向き合ってきた静かな威厳が漂っている。

　濃紺の上衣に銀糸の刺繍が施され、胸元には小さな懐中時計の鎖が覗いていた。

　指先には少しインクの染みが残り、眼鏡の奥の瞳は柔らかくも鋭い光を宿している。

　少し見えた手は、年老いてなお節くれ立ち、厚い皮膚に無数の古傷が刻まれていた。

　司書にしては不釣り合いなその手を、フィナは一瞬だけ不思議そうに見つめた。

「受付のメイスです。初めてのご利用ですな。貸出ですか？」

　オリティスは頷きながら言う。

「魔術の基本属性──火、水、地、風。加えて基礎魔力運用の魔術書を借りたい」

　メイスは眼鏡をくいと上げ、温かな笑みを浮かべて答えた。

「わかりました。では、少々お待ちください」

　メイスが受付から離れ、本を取りに行っている間、フィナはしばらく書架の間をうろうろと歩き回る。

　高くそびえる棚の隙間からは、本をめくる音や、ペンがさらさらと走る音が微かに響いてくる。

　遠くでは、司書が本を整理する木箱の軋む音。誰かが咳払いをひとつ。

　そのすべてが、図書館という大きな生き物の呼吸のように、静かに重なり合っていた。

　見上げれば、天井近くを魔力で浮かぶ梯子がゆっくりと移動し、司書が淡々と本を差し入れている。

　窓から差し込む光は、舞い上がる埃の粒子を照らし、星屑のように瞬いていた。

　フィナは思わず足を止める。

（……すごい。全部、本。全部、物語）

　オリティスが静かにフィナの横に歩み寄り、書架の森を見上げながら口を開いた。

「図書館は知識の海だ。同時に力の海でもある、魔術、武技、歴史、物語──そのすべてが、本の中に眠っている、たとえ架空の物語であっても、その情景は読む者に何かを伝え、気づかせてくれる」

　フィナは目を丸くし、胸の奥がじんわりと熱くなるのを感じた。

　言葉にできない感情が溢れ、ただ力強く頷く。

「ん！」

　その一言に、オリティスは満足げに微笑んだ。

　ちょうどその時、メイスが静かに戻ってきて、両腕に抱えた五冊の分厚い魔術書を机に置いた。

「ご所望の本です。扱いにはお気をつけを」

　オリティスは軽く礼を返し、その重みを確かめるように本を受け取ると、迷いなくフィナへと差し出した。

「お、重い……」

　両腕にずしりと食い込む重量に、フィナは思わず顔をしかめる。

　だが、その瞳はどこか誇らしげだった。

「お前の勉強だ、その教材は今はお前の物だ。今のうちに──学べることの重さを理解しろ」

　オリティスの言葉に、フィナはぐっと唇を結び、力強く頷いた。

「ん！」

　その声は、図書館の静謐な空気に小さく響いた。

「じゃあ、このまま、鍛冶屋に向かうぞ」

　フィナは息を整えながらも、きらりと目を輝かせた。

「……ん」

　朝の光が白い大理石の壁に反射し、通りを柔らかく照らしている。

　フィナは腕に抱えた魔術書の重みを感じながら、胸の奥がじんわりと熱くなるのを覚えた。

　昨日まで知らなかった世界が、今日にはもう“自分の道”として広がっている。

　そんな実感が、足取りを自然と軽くしていた。

　オリティスは横目でフィナを見て、ふっと笑う。

「重いか？」

「ん。でも……嫌じゃない」

「そうか。それならいい」

　その短いやり取りだけで、フィナの胸はまた少し温かくなった。

　図書館から少し外れた路地裏の入り組んだ通り。

　石畳は煤で黒ずみ、壁には鉄粉がこびりついている。

　突き当たりに現れた建物は、他の家々よりも低く、ずんぐりとした影を落としていた。

　屋根の煙突からは黒煙がもくもくと立ちのぼり、鉄と油の匂いが風に混じって鼻を刺す。

　扉の隙間からは、赤々とした火の光がちらちらと漏れ、金槌の音が遠くまで響いていた。

「ここ……？」

　フィナが首を傾げると、オリティスは「ここだ」と微笑んだ。

　重い扉を開くと、むっとした熱気が肌を包み込む。

　そして、火花の音と共に聞こえたのは、けたたましい金槌の音だった。

　熱気には、ただの暑さだけではない“重さ”があった。

　鉄が焼ける匂い、油の焦げる匂い、そして──何十年も積み重ねられた“仕事の匂い”。

　壁に掛けられた古い槌や、使い込まれた金床。

　どれもが、長い時間をこの場所で過ごしてきた証のように見えた。

　中に入ると、鉄を打つ音に混じって声が飛んできた。

「らっしゃい！買うのか、それとも直接打つか！？」

　フィナは声の方へ顔を向け、そこにいた影を見て――思ったままを口にした。

「……チビ」

　ぴたり、と金槌の音が止まった。

「……誰がチビじゃああ！」

　怒号のような叫びと共に、鉄の槌を肩に担いだ小さな男が飛び出してきた。

　燃えるような赤髪と、胸元まで伸びた濃い赤い髭。

　煤で黒ずんだ革の前掛けに、厚手の作業着。腕は短いが岩のように太く、火に焼かれた肌は褐色に光っている。

　ぎらつく瞳と釣り上がった眉が、怒気を隠そうともせず、まっすぐフィナを指差した。

「てめえもチビじゃねぇか、このちびっこ！」

　フィナはむっと口を尖らせた。

「私は子供……お前、大人なのに……チビ」

「おい！もう少し本音を隠せよ嬢ちゃん、傷つくぞ！？」

　怒る男に、オリティスが苦笑混じりに声をかけた。

「落ち着け、アスト。フィナは、まだ旅を始めたばかりだ。鉄熱族《オルデル》を見たのも初めてだ」

「おおっと……オリティスじゃねぇか、久しぶりだな！“鉄の隠れ家(オルドラウテウム)”以来か！」

　アストと呼ばれた鍛冶職人は、驚いたように目を見開き、鉄の槌をトンと地に置いた。

「……ってことは、そのちびっこは、おまえさんの弟子か？」

「あぁ、自慢の子だ」

「へぇ、そうかいそうかい。フィナ、だったか？」

　フィナは、まだ少しだけ頬を膨らませたまま「ん」と返す。

「世界は……輝いて見えるだろ？」

　その問いに、フィナの顔がぱっと明るくなる。

「……ん、輝いてる」

「いい返事だ！」

　アストは、豪快に笑った。

「覚えておけ、フィナ。俺たち鉄熱族《オルデル》ってのは、鉄と熱の種族だ。地に根を張り、炎を操り、武器を創り出す者たち。小さくても、硬さは誰にも負けねぇ！」

　その誇らしげな声に、フィナは純粋な疑問をぶつける。

「鉄と熱……？硬い？だから……チビ？」

「ぐおぉ！」

　アストは額に血管を浮かべて、オリティスに詰め寄った。

「おい、オリティス！すげぇの拾ってきたな！？本音が剥き出しすぎて逆に清々しいぞ！」

　オリティスが肩をすくめて笑うと、アストはもう一度豪快に笑い、頭をポリポリとかいた。

「よし、気に入った。さっそく武器と防具の選定に入ろうじゃねぇか、フィナ！」

　鍛冶場の奥、熱気と金属の匂いが入り混じる工房で、フィナの“武器選び”が始まった。

「動きやすさ重視。軽装で、扱いやすい装備一式」

　オリティスが手早く告げると、アストは「あいよ！」と返し、鉄くずの山のような奥の棚へと足を向けた。

　その間、フィナは店内をふらふらと歩き回っていた。

　鈍く輝く刃の列、重厚な盾、変わった形の斧や槍。

　そのどれもが、“武器”としての存在感を放っている。

（全部、戦うための道具）

　ふと、彼女の足が止まる。

　そこには、大剣が置いてある棚だった。

（……これ）

　気がつけば、フィナはその大剣たちの前にしゃがみ込んでいた。

　手を伸ばすことはしなかった。

　ただ、見つめる。まるでそこに何か、呼ばれるようなものを感じたのだ。

　その時だった。

「おいおい、フィナ、大剣か？その体で？長剣のほうが合うと思うがな」

　装備を抱えて戻ってきたアストが、目を丸くした。

　だが、オリティスが何かを言う前に――。

「いや、これがいい」

　フィナの声は、まっすぐだった。迷いがなかった。

　オリティスはその様子を見て、ふっと口元を緩めた。

「……早速、師匠に似てきたぜ。頑固さといい、選び方といいな」

　アストは呆れたように、だがどこか嬉しそうに笑った。

　フィナは剣に手を伸ばし、そっと触れる。

　その冷たさと重さが、確かに“責任”のように感じられた。

　彼女はそれを怖れなかった。

「――なあ、オリティス。適当な素材、くれや」

　アストが不意に言った。

「……個人的な依頼を受けないって有名なアストが自分から？珍しいな」

「……なんか、作ってやりたくなっちまったんだよ、それに、俺達に弟子の武器を依頼するのは、お前の通例だろ？」

「じゃあ、遠慮はしないぞ」

　オリティスはさらりと、袋を取り出し、中からいくつかの包みを渡した。

　アストはそれを受け取り、包みを開いた瞬間――。

「おまっ……！？こんな素材を渡してきやがって！？」

　青白く輝く竜骨、純銀のような金属片、魔力を帯びた鉱石。明らかに常識外れの素材ばかりだった。

「こんなもん、持ってるってバレちまったら、俺、命狙われるぞ！」

「打てるのか、打てないのか」

「くそっ……強引なとこは、相変わらずだな。打てるよ、打つとも！」

　拳を握りしめたアストが叫ぶ。そして、一息置いてから言い足した。

「……が、今すぐは無理だ。仕上がりまで、数週間、下手したら月に及ぶ」

「それで十分だ。光栄だぞ、“最古種の鉄熱族(エンデル・オルドラ)”」

「ちっ……ったくよ」

　毒づきながらも、顔は嬉しそうだった。

　「――じゃあ、その間の繋ぎとして、これでも使ってろ」

　そう言ってアストが裏から持ってきたのは、一振りの大剣だった。

　銀灰の刀身、重厚だが美しく、柄の先端に小さな飛龍の飾りが付いている。

「フィナ、受け取れ、とりあえず、今の防具と……飛龍を丸々一体使った試作品の大剣だ。不安定すぎるがゆえに、誰も買わなかった。だから、お前にやるよ、銘は銀灰、強度は良いが、概念や規格外には及ばねぇから気を付けろ」

　フィナはその剣を両手で受け取った。ズシリと重く、だが不思議と体の中に馴染む感覚。

「ん、ありがと」

　銀灰の重みが、腕から肩へ、そして胸の奥へとじんわり伝わってくる。

　ただの鉄ではない、自分がこれから歩く道の“最初の相棒”になるのだと思うと、フィナの心は不思議と落ち着いていった。

「フィナ、このまま着替えようか」

「そうだな、フィナ、工房の奥に小部屋がある、使ってくれ」

「ん！」

　フィナは早速と言わんばかりに工房の奥に向かう。

　アストが差し出した装備一式を、フィナは工房の奥で身につけていった。

　革の下衣に、深い蒼のコートを羽織る。

　布地は厚手でありながら軽く、肩から腰にかけて何本もの革の紐が走り、金具が小さく鳴った。

　腰には小さなポーチがいくつも取り付けられ、冒険者としての実用性を備えている。

　最後に背へと回したのは、大剣を固定するための鞘と背負い革。

　鏡に映る自分の姿を見て、フィナは思わず息を呑んだ。

　まだ幼さの残る顔立ちに似合わぬほど、その装いは精悍で、戦う者の影を帯びていた。

　オリティスとアストの所に行くと二人は親指を上げた。

「……似合ってるじゃねぇか」

　アストが腕を組み、満足げにうなずく。

　オリティスもまた、静かに満足そうに目を細めていた。

　フィナは肩にかかる銀灰の重みを確かめ、背中の銀灰の存在を意識する。

　それはただの布や鉄ではなく、これから歩む物語の象徴のように思えた。

　フィナが新しい装備を身につけ、背中の大剣を確かめていると、アストが腕を組んでこちらを見た。

「で、これからどうするんだ？」

　オリティスが淡々と答える。

「魔術の修行だ」

「ははっ、新しい装備に、魔術の修行か。いざ、旅の開始って感じだな！」

　その声は工房の壁に反響し、火花の音と混じって力強く響いた。

　アストは鉄槌を肩に担ぎ直し、真っ直ぐにフィナを見据える。

「頑張れよ、フィナ」

「ん！」

　オリティスとフィナは礼を言い、店を出た。

　扉が閉まった瞬間、アストは深くため息をついた。

「……神話級の大剣を作れ、だとよ。こりゃ、暫く店閉めだな……」

　そして、素材の山を見つめると、静かに呟いた。

「――腕が、鳴るぜ！」