第1局：君に決めた！《前編》
「何だ？ あの大行列は……？」
――4月8日月曜日
私立榧の木高校の入学式は、晴れ晴れとした青空の元、平穏無事に終了した。
そして、理事長やら校長やらＰＴＡ会長やら。次々と登場してくる偉い人の話をじっと聞き続け、疲れの見える入学生達。彼ら彼女らを待ち構えていたのは、よりどりみどり、選び放題の部活の勧誘だ。
入学生の1人である近衛衛金も、他の入学生達と同じように様々な部活の勧誘の波に埋もれ、気がつけば敷地の隅の方まで流されてきていたのだが……。
やっとの事で人の波から抜け出せた衛金の目の前には、某ＲＰＧの発売日かと見間違えるような大行列があった。その先をずっと辿って行くと、普通の高校の敷地内ではまず見かける事のない、趣のある和風建築が……。
「まさか、あの中に竜王が……って、まあそんなわけ――」
「おい、君。横入りは感心しないぞ。ちゃんと列に並びたまえ」
「え……？」
小さな一軒家程度の大きさはある和風建築。その方へ引き寄せられるがままに近づいていると、件の行列の後ろの方から神経質そうな声に呼び掛けられた。
反射的に振り向くと、列の最後尾から衛金の顔を胡乱な目で見つめている眼鏡男子の姿が見て取れた。
衛金は丁度良いと思い、その眼鏡男子の隣まで近づいて行く。
「あの、これって何の列――」
「君は列の並び方も知らないのか？」
「は？」
「そんな所に突っ立ってても邪魔にしかならん。早く僕の後ろに並びたまえ」
この行列の正体について聞こうとしたのだが、眼鏡男子が溜息混じりに発した声に掻き消された。
そのどこか人を子馬鹿にしたような物言いに、しかし衛金は特段気にした様子もなく、素直に眼鏡男子の後ろへと回り込む。
そして、改めてそのキノコの様な後頭部へと話しかける。……どうでも良いが、眼鏡男子は衛金よりも一回り小さいため、その無駄に綺麗なつむじが良く見て取れた。
「あの、これって何の列――」
「君は何段だ？」
「はい？」
「何段かと聞いているんだ。君は日本語も理解できないのかね？」
「……2段」
またもや衛金の声を遮り、自分勝手に話を進めていく眼鏡男子。それも、衛金の方は振り向かないまま。
その態度に、普段出来るだけ人との衝突を避けている衛金も、流石にイラッとした感情を隠し通すことはできない。
何段だ――と聞かれても、何のことかはさっぱりだったが、適当に思いついたもの――中学生の時に剣道で貰った段位を答えていた。
それを聞いた眼鏡男子は、一瞬どこか安心したような表情。次いで、見ているだけで殴りたくなるような、素晴らしいドヤ顔を浮かべ、
「なるほどなるほど。そうかそうか」
ようやく衛金の方を振り向いたかと思うと、大袈裟に頷きつつ、意味もなく肩をポンポンと叩いてきた。……そのままでは眼鏡男子の手が届かない為、必死にプルプルと手と足を延ばしている姿が、傍から見れば滑稽に映っているのがまだ救いか。
あいにく、衛金からはその滑稽な姿は見て取れないのだが、もう若干面倒くさくなってきており、怒りよりも呆れの方が勝ってきていたため、特に何か言い返したりはしない。
そんな衛金の大人しい姿に、更に気を良くしたのか。
その童顔に満面の笑みを浮かべた眼鏡男子は、1人で勝手に話し始める。
「君もボクと同じ新入生だろう？ その歳で2段は立派だが……5段のボクには敵わないかなぁ？」
「そっすね。あ、前進みましたよ」
「おお、そうかそうか」
再度のドヤ顔にも適当に応える衛金。
むしろ、当事者の衛金よりも、前方でじっと列に並んでいる人達の方がイライラしているようだ。
場の空気も読まずに一人ぺらぺらと話す眼鏡男子へ、前方数十人からの遠慮のない殺気が、一斉に降り注いでいる。
がしかし、当の本人は全く動じることは無い。気づいているのかいないのかは不明だが、どちらにせよその神経の図太さは、ある意味羨ましい。
「まっ、ボクのような本物がこの中に何人いるのかも怪しいがね。さっきから情けない顔して去っていく連中は、見たことない顔ばかりだしな」
そういえば確かに、先程から生徒が1人ずつ和風建築に入っていき、数分経過したかと思うとがっくりと肩を落として出てきて、そのまま校門の方へと去って行っているが。……ついでに、その殆どが野郎ばかりというのも気になる。
「……ん？ そういえば、君の顔も初めて見たな。ボクは記憶力も優れているからね。2段程度なら、顔ぐらいは覚えているはずだが……？」
「ああ、僕は去年まで広島に居たんで」
「なるほどなるほど。まっ、広島程度なら2段でもそれなりにもてはやされたかもしれないが、大阪ではそうはいかないからな。今の内に伸びた鼻は折っておくのをお勧めするぞ」
「そっすね」
――と、眼鏡男子を適当にあしらっていると、今度は珍しく女子生徒が和風建築から飛び出てきた。その和風建築とは全く似合わない金髪縦ロール少女は、そのままキラリと涙の線を描きながら衛金の脇を走り去っていく。
「……ベルサイユ？」
「ん、どうした？」
「いや、何でもないっす」
一体、あの中で何が行われているのか。少し興味が湧いてきていた衛金。
好奇心には抗えなかったようで、結局そのまま列に並び続ける事に。今更、目の前の眼鏡男子に聞くのも癪だし、せっかくなら少し中を覗いてみるのも悪くないかもな、と。
そんなこんなで、時折眼鏡男子のよく分からない自慢話で暇を潰しつつ、大人しく列に並び続け……。
――数十分後。
あれだけあった長蛇の列も、途中から捌けるスピードがどんどん上がっていったため、あっという間に消失してゆき。衛金は和風建築の目の前まで到達していた。
そして、眼鏡男子の前に並んでいた小柄な少年が、今までの生徒達と同じように和風建築から肩を落として出てきた。
「お、出てきたな。君、どうせ駄目だったんだろう？ ほら、もう結果は出たのだから、いつまでも女々しく突っ立ってないで、さっさと去るが良い」
「おい、いくら何でもそんな言い方は――」
「い、良いんです。僕の実力が足りなかったのは事実ですから……」
流石に見かねた衛金が口を挟むも、目尻にうっすらと涙を浮かべるその少年は、小さく笑みを浮かべるばかり。
見た目が中性的だからか、その仕草に保護欲をくすぐられるような、何とも変な気持ちになる。
何か新しい世界に目覚めかけている衛金に、件の少年は最後に軽く頭を下げると、そのままトボトボと去っていった。
「ふん、ようやくボクの番か。結局、ボクの他に合格者はいなかったようだな……っと、すまんすまん。まだ君も残っていたね」
衛金が少年の小さな背中を見送っていると、眼鏡男子は、もうまるで結果が出たかのような物言いで話しかけてきた。
しかし、衛金はその声に振り向く事なく、変わらず先程の少年をじっと見送る。
「……まっ、数分後の自分の姿を想像してブルーになる気持ちもわからんでもないが、君は今までの有象無象よりは自信を持って良いと思うぞ。このボクが保証してやるよ……じゃあ、ボクはもう行くぞ」
眼鏡男子は黙り込む衛金を見て勝手な解釈をすると、キザったらしく憎たらしいセリフを言い残し、和風建築へと入って行っ――。
『何で!? どうして!? どうしてボクが不合格なんだよおおお!!!』
